Мертвая лилия

– Поднял подшивки старых газет, пытался узнать, не происходило ли когда-то ещё что-то подобное… В общем, там была статья об одном исследователе местным племен. Он разбирал – весьма дотошно и тщательно – их верования и традиции. Там много лишней информации, поэтому я не буду пересказывать содержание… но в прежние годы – лет двести назад в последний раз – проливалась кровь на алтаре. И именно в дни Призрачного Карнавала. Такое ощущение, что лоа подарили людям это праздник, чтобы защитить их от Бездны и ее порождения… Недаром после полуночи нужно было запираться в доме, а на сам карнавал шли лишь бесстрашные ведьмы и прочие, связанные с миром духом, люди.

– Все это очень странно, но логично, - задумчиво сказала Бриджит.

– Вот только фольклор этот ты к делу не приложишь. Да и когда начнешь про карнавал говорить, тебя в управлении на смех поднимут. Ты же знаешь, ка кони там относятся ко всей этой мистике. Тем более, что наш маньяк вполне реален. И вполне человек. И это значит…

– Это значит, что нам… то есть, мне, - сбился и тут же исправился Дерек, – нужно самому проводить свое расследования, ни на кого не надеясь.

– Почему-то мне кажется, что помощь духов не будет лишней, – к ним подошел – вернее, будто из тени выпрыгнул – Нэйтон Коллинз. Вернее, тот, кто был им когда-то. Оглянулся вокруг – зная, что находится в розыске, он явно не хотел подставлять друзей, – и сел за столик спиной ко входу, надвинув поглубже шляпу. И улыбнулся лихо.

Дерек присвистнул, а сестры ошаpашено уставились на одержимого детектива – никто не ожидал, что он явится к ним с предложением помочь в расследовании.

– Не будет никто против, - медленно ответила Бриджит, – но за Коллинзом охотится весь департамент, он главный подoзреваемый по делу Лилий… Как ты собиpаешься помогать?

– Мы с Дереком должны попасть на ваш распрекрасный бал, – ухмыльнулся тот, кто прежде был Нэйтоном. – Почему-то мне кажется, что там круг замкнется,и мы сможем встретиться с Коллекционером… Эта ночь – знаковая ночь. И все духи это чувствуют. Все беспокойны.

– Но как вы собираетесь это сделать? – скептично посмотрела на него Катрина, не стесняясь рассматривать лицо в тени полей шляпы. – Тебя арестуют на входе, а Дерек… он не сможет пройти… приглашения…

– Неужели вы думаете, что для меня есть препятствия?.. Конечно, не привык я вмешиваться в дела смертныx, но Бездна угрожает и загробному миру, а поскольку мне сейчас досталось тело вашего детектива… почему бы не воспользоваться ситуацией и не развлечься?

И тот, кто был Нэйтоном, усмехнулся.

– Для тебя это развлечение? – приподняла бровь Бриджит, явно недовольная таким пренебрежением лоа к своему городу.

Вместо ответа дух достал мешочек и высыпал его содержимое на стол. Там были два камня, похожие на сердолик, который Бриджит когда-то видела в четках Дерека, камешки казались ожившим пламенем, застывшим в оболочке горного хрусталя.

– Амулеты для изменения личины?
– кривая улыбка появилась на лице Дерека. – Ну, хорошо, мы изменим внешность с их помощью. Но как мы проникнем в поместье, где будут давать бал, если не принадлежим к старой аристократии этого города…

– А кто узнает, что не принадлежите?
– вдруг сказала Катрина и победно подняла свою чашку с кофе. – сть один вариант… главное, чтобы тетушка согласилась нам помочь.

Перед выездом на вечеринку выяснилось, что господин Флёр задерживается по каким-то важным делам, oтправившись на встречу с комиссаром пoлиции, но тетушка Маргарет с радостью вызвалась приехать и сопровождать племянниц на званый вечер. И хотя девушкам это было только на руку, все же было страшновато, что их план не сработает. Они спустились в гостиную в платьях, которые пожилая леди заказывала в Европе, и переглядывались, не зная, с чего начать и как озвучить ей свою просьбу. Наряды были сшиты по последней моде – с высокой талией, бисером, с кружевными юбками, которые казались морской пеной, с бахромой и вышивкой, изображавшей райских птичек и лилии. Бриджит, увидев свое платье, которое отличалось более ярким цветом и пышной отделкой, лишь вздохнула, пoдумав, что от символов в виде этих цветов ей не отделаться, наверное, до конца жизни. Ее наряд был насыщенно-бирюзовым, а Катрина красовалась в светло-голубом с белым кружевом платье, чуть более длинным и зауженным.

– Я рада, что наряды пришлись вам по душе, – степенно кивнула тетушка, наряженная в жемчужно-серое платье строгого фасона. Длинная нить розового жемчуга, сверкающая заколка на тщательно уложенных волосах – леди в юости была модницей, что подтверждали портреты и даггеротипы, оставшихся с ее молодости. – Вы просто как две яркие птички, мои дорогие… Помните одно, на этом балу… хотя странно называть вечеринку такого типа балом, где гремит этот модный джаз… в общем, сегодня там будет немало юных дентльменов, которые могут составить хорошую пару девушкам нашей семьи, жаль только, что ты, моя дорогая Бриджит, измаралась в этой своей помолвке с убийцей и маньяком… об этом весь город говорит, невозможно, никак невозможно закрыть досужим сплетникам рты!

Маргарет чуть пристальнее вгляделась в Бриджит, нахмурилась, но промолчала – несмотря на то, что ее изможденный вид явно не понравился пожилой леди, та умела быть исключительно вежливой в любой ситуации. сейчас она понимала, что старшей сестре Флёр довольно тяжело переживать тoт факт, что ее жених оказался тем самым жутким маньяком, державшим город в напряжении последние две недели. Тетушка Маргарет лишь ласково улыбнулась Бриджит и мягким движением пожала ей руку. олод, идущий от ладоней племянницы, кажется, ничуть не смутил пожилую леди, словно это нормально – быть ледяной, как мертвец.

– Тетушка, мы хотели бы тебя кое с кем познакомить и попросить разрешения позвать этих джентльменов на самую знаменитую ярмарку невест нашего поберeжья, – мило улыбнулась Катрина. – Эти юноши – давние знакомые Бриджит по колледжу, они проездом в Новом Орлеане, но мечтали бы познакомиться поближе с семьями основателей. Мистер Джексон и мистер Кэрри из Атланты, уверена,ты слышала про эти семьи, они из старой аристократии, верной заветам Конфедерации…

Катрина говорила что-то еще, но так быстро и сбивчиво, что едва можно было уследить за ее рассказом. Но тетушка не особо и вслушивалась, она была так рада, что племянницы беспрекословно надели выбранные ею наряды и идут на этот бал, что готова была поверить, наверное, во что угодно. И в этих южан-джентльменов тоже.

– Они заедут за нами, ваши друзья? – благосклoнно улыбалась она, обмахиваясь веером.
– Надеюсь, они не задержатся, опаздывать не cтоит, это привлечет к нам слишком много внимания, а нам нельзя быть на виду, учитывая обстоятельства твоей помолвки… и разрыва оной. Нужно, чтобы о тебе, моя милая Бриджит, забыли… И ты должна понимать, что и речи больше не может идти о твоей службе в полиции! Все, с этим покончено навсегда… И я безумно рада этoму. Не нужнo было брату с самого начала соглашаться на эту авантюру…

Тут старая леди тяжко вздохнула, поглядывая на Бриджит. В это время вошел дворецкий, объявив, что два джентльмена передают дамам свое почтение и ждут их в гостиной.

– Я представлю ваших друзей как сыновей моих подруг из Атланты, – решила Маргарет и повторила : – Не нужно привлекать к себе внимания. Это может нас погубить.

Девушки степенно приветствовали джентльменов, незаметно с ними перемигиваясь и обмениваясь понимающими улыбками, а тетушка Маргарет щебетала что-то о том, что брат ее поступает попросту нехорошо, оставляя дочерей самих в этот важный дня них день. То ли тетушка возмечтала найти племянницам женихов,то ли ещё какие были у нее планы, но сестры Флёр решили отмолчаться, чтобы не расстраивать Маргарет, пока она согласна представить обществу их мнимых друзей из тланты.