Мёртвые души. Книга 1 и Книга 2

Глава 16

Кайлер смотрел прямо.

— Если сможешь добыть одно из этих ядер — мы поддержим ваш портал. И добьёмся, чтобы город разбойников остался в стороне. Слово дам.

— Учту, — ответил я и поднялся.

Он не остановил, не предложил больше. Мы оба знали: выбор теперь — за мной.

В коридоре, прочь от его взгляда, я прижал ладонь к груди.

Три средоточия. Один скачок вверх. Слишком большая награда, чтобы сделать вид, что всё просто.

И слишком высокая цена, чтобы сделать это без сомнений.

— А в чём, по-твоему, ценность этих ядер для вас? — спросил я, когда уже почти дошёл до двери. — Неужели вы пытаетесь вырастить своего… бога?

Кайлер не сразу ответил. Он поднялся, прошёл к окну, откуда был виден далекий, покрытый пыльной дымкой горизонт. Несколько секунд он молчал, будто взвешивая слова. Затем, без оглядки, произнёс тихо:

— Если бы это было так… я бы сказал, что это не так.

Он обернулся. Его лицо, обычно собранное и спокойное, на этот раз показалось мне уставшим. Не физически — внутри.

— Но это действительно не так, — продолжил он. — Мы не выращиваем богов. Мы просто платим.

— Платите? Кому?

— Тем, кто находится выше. Над этим миром. Над нашими законами. Тем, кто считает себя вершиной эволюции. Кто считает нас… полезными. Пока мы полезны. Ядра — это наша дань. Плата за право жить.

Меня будто окатило холодной водой.

— Вы… закупаете себе жизнь?

Он кивнул.

— Раз в цикл — ядро. Или они приходят сами. И тогда никому не удаётся спрятаться. Ни за стенами. Ни под землёй.

Я молчал. Руки сжались сами по себе.

— А если не собрать?

— Тогда город исчезнет. Как исчезли десятки других. Мы держимся. Пока.

Значит, всё куда хуже, чем я думал…

Кайлер добавил уже совсем тихо:

— Если ты сможешь добыть ядро… это может стать не просто решением проблемы с разбойниками. Это может продлить жизнь тысяч. Но решать тебе. Никто не смеет требовать такого выбора.

Я кивнул. Медленно, глухо. Вышел.

На улицах было тихо. Слишком. Даже ветер не шевелил песок.

Я думал, играю против одной стороны. Оказалось — я на доске, где половину фигур уже пожрали. А игроки… совсем не здесь.

Теперь вопрос стоял иначе.

Не только: что я готов сделать ради родины?

А: что я готов сделать ради мира, который сам держится на поводке?

Я вышел из здания и неспешно зашагал в сторону стоянки. Местный песок скрипел под подошвами, но в голове было куда громче. Мысль об этих самых ядрах не давала покоя.

Если одно такое ядро может мгновенно наполнить три средоточия…

Я не мог игнорировать эту информацию. Это был не просто ресурс. Это была валюта. В чистом виде. Универсальная, как сам Абсолют. А значит — ценная в любом месте, где его интерфейс встроен в жизнь. А таких мест, как выясняется, немало. Места, где давно живут под контролем, где не мечтают вырваться, а просто пытаются выжить, соблюдая правила игры. Там эти ядра, скорее всего, используются как расчетные единицы. Или как инвестиция в развитие.

И если всё так, то передо мной открывается странная перспектива. Да, можно выследить одного из тех, кто управляет мертвецами, рискнуть, убить — если повезёт. А потом снова ждать несколько лет, пока подвернётся другой. Путь мучительно медленного роста.

Но… если это действительно “валюта” — может, стоит торговаться?

Скорее всего, у кого-то, где-то, есть избыток. А у кого-то — острый дефицит. И те, у кого дефицит, могут быть готовы отдать многое. Технологии. Информацию. Даже чужие жизни — если потребуется.

Вопрос в другом: что я могу предложить взамен?

Абсолютный военный гений? Нет.

Магия? Пока нет.

Уникальный статус? Возможно.

Свобода от проверок, доступ в миры, в которых большинству вход закрыт?.. Возможно, я — редкий ресурс. Если смогу понять, в чём именно моя ценность — то можно заключить сделку. И не одну.

Или же… всё оставить как есть. Ждать. Выслеживать. Убивать. Раз в пару лет — пополнение на уровень. Путь долгий, кровавый, но не зависящий от прихотей других.

Я посмотрел на небеса. Они были тускло-жёлтые, пыльные, как всё в этом мире. Путь к силе покрыт прахом и смертью. Но этот прах — удобрение. И вопрос не в том, пройду ли я по нему. Вопрос: сколько от меня останется на этом пути.

Я снова стоял у линии передовой, недалеко от чёрного обелиска, за которым начиналась мертвая пустота. Там, в тени портала, кишели мертвецы. Не просто разложившиеся тела, а нечто иное — сшитые из боли, инерции и упрямства встать, даже когда все связи с жизнью уже оборваны. От них не пахло гнилью. Они не кричали. Они просто шли.

Я сделал шаг вперёд и активировал боевой режим Абсолюта. Он молчал, как и последние дни, но интерфейс всё ещё работал: подсказывал слабые места, фиксировал траектории, отмечал цели.

В симуляторе всё было проще. Там ты знаешь, что тебя не убьют, что это всего лишь код и скрипты. Здесь… одно неверное движение — и ты станешь одним из них.

Я вырвался вперёд, двигаясь по дуге, чтобы избежать прямого столкновения. Два зомби, один с раздутыми руками, как у мертворождённого бойца, другой — с костяным наростом на позвоночнике, бросились в атаку. Первый удар я принял на предплечье, сгладил инерцию шагом назад, а затем врезал точно под челюсть. Кости треснули, голова откинулась назад, тело рухнуло.

Но… он начал вставать.

— Ещё один… — прошептал я и перехватил клинок пониже рукояти.

Прямо в основание шеи, мощным толчком. На этот раз он остался лежать.

Я перевёл дыхание. Вторая цель уже была на мне, и её когти прочертили по наплечнику длинную дугу. Металл выдержал, но тело отозвалось глухой болью. В ответ я всадил локоть в бок, развернул противника, и ударом колена обрушил на землю. Затем — добивающий, быстрый, хлёсткий.