Мёртвый Магистр

Когда дым и огонь рассеялись, в каменной кладке обоих домов, стоявших по соседству, зияли дыры, а то, что уцелело, помимо гари окрасилось кровью. Сам Ксирдис избежал разрушительных последствий собственной ловушки, сдержав их заранее поставленной, а теперь развеянной пламенной преградой. Не обращая внимания на обуглившиеся останки, постукивая посохом о почерневшую землю, демонолог зашагал обратно. Фиолетовые сгустки отделялись от того, что осталось от восьмерых людей, втягивались в сияющий, треснувший багровый камень посоха, после чего единым потоком устремлялись в подставленную ладонь мертвеца, где и кристаллизовывались.

«Слишком шумно вышло... Скоро сюда сбегутся. В том и проблема использования заранее не обработанных осколков душ – сложно навскидку определить, сколько они выдадут силы. Ладно. Побегу туда, откуда мы пришли. Загонщиков в той стороне поменьше стало».

***

Как бы ни старался Ксирдис уйти от погони, но кольцо вокруг него продолжало сжиматься. Со всего Тавлея стражники стягивались в тот район, где был замечен мертвец. Демонолог пытался без веской необходимости не выходить на открытые места, предпочитая передвигаться дворами. Несколько раз ему удавалось затаиться, пропуская проходившие мимо патрули.

О том, что местные маги присоединились к охоте, первой узнала Калли, вцепившись в мантию вознамерившегося выглянуть из-за угла хозяина и потащив назад. Чародей не стал сопротивляться взволнованной гончей, учуявшей приводимые в действие чужие чары. Спустя несколько мгновений после того, как он отступил назад, по улочке впереди пронёсся маленький снежный смерч, оставляя изморозь на стенах домов. Почувствовав порыв ледяного ветра, ворвавшегося в переулок, чародей повернул назад, предпочтя не вступать в бой, а поискать обходной путь.

«Много магии в то заклинание влили... Подтягивают силы и окружают... А к воротам я едва ли приблизился, – на бегу обдумывал ситуацию магистр, – может быть, плюнуть на жизни гражданских? Выйти из города по пепелищу... Нет... Это уже перебор. Нельзя становиться монстром, каковым они меня считают. Раз начну, потом уже будет не остановиться. Да и просто не хочу мирных жителей в свои разборки втягивать. По крайней мере, пока не нападают... Переговоры? В бездну! За мной уже след из трупов тянется. Окопаться и дать бой? Тоже нет. Числом задавят...»

– Они должны быть где-то здесь! – послышалось впереди.

«Проклятье! И тут уже подоспели... Ладно. Буду прорываться!»

Со стороны главной улицы в переулок заглянула пара стражников, только чтобы увидеть бегущего прямо на них мертвеца. Пустить в ход мечи люди не успели. Из направленного в них посоха вырвался сгусток огня, охватив несчастных. Оба патрульных пережили эту атаку, но, загоревшись и вопя от боли, принялись без особого успеха пытаться сбить пламя. Пробежавший мимо них демонолог со слугами пустил в ход магию, нацеленную не только на плоть, но и души жертв.

– Вон они! – послышалось в стороне от забегающего в подворотню мертвеца. Огненное заклятье и крики жертв сложно было не заметить.

***

Более десятка минут Ксирдис петля меж домов, убегая от не отстававших стражников.

«Гады! Осознали численное превосходство и осмелели?! Тфу! Опять тупик!»

Оказавшись в тупике, мертвец скрипнул зубами от досады, развернулся и сотворил перед собой пламенный барьер, перегородивший переулок. Загонщики обнаружили бегущего на них демонолога с движущейся перед ним огненной стеной, но не растерялись и не запаниковали. Из десятка преследователей у половины оказались арбалеты. В разнобой щёлкнули тетивы, отправляя в полёт болты.

Только три снаряда остановил волшебный огонь. Ещё два смогли через него прорваться, хоть и потеряв при этом значительную часть скорости, а также отклонившись с изначальной траектории. Вреда они не причинили.

– Отходим! – отдал приказ единственный в группе офицер, за последующие слова став основной мишенью мертвеца: – В огонь не соваться! Расстреливайте тварей! Мэтров магов сюда зовите, пусть эту погань изничтожают! Кларк, иди ты!

Исполняя приказ, один из мужчин быстро ретировался, отправившись за подмогой.

Оказавшись умнее предшественников, люди быстро пятились назад.

– Разделяемся на развилке! Зажмём их с двух сторон! Стена огня прикрывает лишь одно направление! – вновь принялся отдавать приказы офицер, а затем его грудь вместе со стоявшим впереди подчинённым пробил огненный луч. От сквозных ран вспыхнувшее пламя принялось упорно расползаться по телам.

Стражники не бросили новых жертв мертвеца, пытаясь отвести раненных товарищей прочь с поля боя. За благородный порыв пришлось заплатить молодому парню, на чью руку перекинулся не сбиваемый огонь. Ксирдис понимал, что, сжигая души противников, лишается возможности потом их собрать, восполняя потраченные силы, но счёл этот шаг необходимым. Раз уж переговоры невозможны, демонолог решил попытаться проредить ряды преследователей всеми доступными способами. Одним из таких стал ужас, вызываемый зрелищем заживо сгоравших людей.

Такой подход подействовал. Троицу, попавшую под воздействие магического огня, бросили, а ещё трое стражников, в том числе арбалетчик, бросились бежать. С учётом отправившегося за магами гонца, беглецов и жертв, коих добил огненный барьер пробегавшего мимо демонолога, в полёт отправилось лишь три арбалетных болта, но целей не достигли. В прочем, стрелки тоже решили отступить.

Древний чародей вновь обратился в бегство, пользуясь открывшимся проходом, но далеко от места предыдущей стычки уйти не сумел. Вскоре очередной узкий переулок перекрыли двое людей, выставив перед собой тяжёлые ростовые щиты. Это были уже не простые стражники, а облачённые в броню солдаты. Неприятным сюрпризом оказались не они, а гордо шагавший за их спинами старик в серебряной мантии, при этом постукивая металлическим посохом о землю.

Возможности для атаки мертвецу явившийся на поле боя маг не дал, первым атаковав заранее заготовленным заклинанием. С выставленного из-за щитов посоха вырвалась вращающаяся воронка из снега и льда. Быстро разрастаясь и заполняя всё пространство меж домов, она понеслась к ужасающей троице, промораживая всё на своём пути.

Калли почти сразу попыталась привычным ей методом поглотить вражеское заклинание. Вот только силы в него оказалось вложено столько, что демоническая гончая была попросту не в состоянии за короткий срок пожрать всю магию. Всё, чего ей удалось добиться, так это на пару секунд замедлить неумолимо надвигающийся вал морозной стихии.

Видя эту переполненную силой атаку, впервые за день, да и вторую жизнь, Ксирдис по-настоящему испугался. Испугался до глубины души. Боевой опыт у магистра за плечами имелся не малый. Одного взгляда ему хватило, дабы оценить вражеское заклинание и понять, что подобную мощь сдержать не получится даже при подпитке защиты от камней душ.

Пламенный купол, опаливший стены соседних домов, вокруг себя он всё-таки сотворил исключительно благодаря рефлексам и тем секундам, что смогла выиграть гончая. В те мгновения парализованный страхом разум в процессе создания чар участия не принимал.