Месть Аскольда

В один из глухих осенних дней дозорный донес, что в направлении Чернигова движется какой-то отряд, посреди которого, в карете, следует, по всей видимости, женщина. Сообщение дозорного вызвало у ватамана живейший интерес:

— Если карету охраняет целый отряд, значит, добыча нас ждет изрядная.

Взяв столь зоркого стража с собой, Петр отправился навстречу, дабы убедиться в правдивости его слов собственными глазами. Действительно: отряд выглядел грозно. Имелась и карета. Женщины он, правда, не разглядел, но план у него уже созрел.

По возвращении в свое логово Петр разделил людей на две группы. Одной вменялось напасть на отряд с тыла, другой — обеспечить засаду впереди.

…Рыцарь Балк, как все бывалые воины, носом почувствовал опасность, едва отряд въехал в грозный, таинственный лес. Словно крепостные стены, стояли по краям дороги столетние великаны. Их мощные кроны перекрывали тропу, погружая ее в темень средь бела дня. Сумрачна дружина. Все — в ожидании чего-то непредсказуемого. И вдруг… на них и впрямь обрушились какие-то великаны. Пол-отряда полегло под деревьями. Следом раздались разудалый свист и воинственные кличи.

Балк оглянулся. Карета цела! Впереди дорога свободна! Оставив часть дружинников для прикрытия, он полным галопом повел остатки отряда вперед. «Ура! Мы спасены!» — хотелось кричать ему от радости. Но стоило об этом подумать, как на пути, посреди лесной дороги возник здоровенный мужик, из-под шапки которого выбивалась копна рыжих волос. Чужак был обросшим, как болотная кочка, и оттого казался сущим демоном. В руках он держал топор.

Балк остановил коня и приказал двум своим воинам убрать рыжего детину с дороги. Однако тем это оказалось не под силу. Первому же коню разбойник нанес такой удар обухом, что тот рухнул, подмяв седока. Второй всадник быстро присоединился к товарищу, не успев даже выхватить меч. Разбойник же, играючи перебросив топор с руки на руку, принял боевую стойку. И в тот же момент с обеих сторон дороги на дружину Балка обрушилась очередная лавина разбойников.

Схватка была жестокой. Рыцарь оказался искусным воином: лишь благодаря его яростным атакам и умелой обороне нападавшим никак не удавалось прорваться к карете. Казалось, еще миг, и победа останется за ним. Но неожиданно из-за ближайшего дерева выехал на прекрасном вороном жеребце всадник в странном одеянии: безрукавная овчинная одевка была подпоясана фряжским золотым поясом с жемчугами, а голову украшало немыслимое цветное тряпье. Опущенная рука сжимала длинный, зауженный меч. Балк понял, что перед ним вожак, и ринулся вперед. Ему, закаленному дальними боевыми походами, противники в жизни встречались разные: и слабые, и не в пример мощнее. Лишь однажды Балк потерпел от одного русского поражение, да и то на турнире. Так что сейчас этот нелепый разбойник узнает, что такое тевтонский рыцарь.

Битва закипела беспощадная. К удивлению Балка, русский оказался ловким, умелым бойцом. Более того, с его красивого молодого лица не сходила дразнящая улыбка. Обе стороны не спускали глаз с дерущихся. Вот плечо русского засочилось кровью. Возрадовались дружинники, да рано.

Русский вдруг, как дьявол, стал наседать на рыцаря с небывалой энергией. Конь тевтонца начал пятиться и, попав копытом в чью-то нору, дернулся так, что всадник еле удержался в седле. Этого момента оказалось достаточно: разбойник нанес удар такой силы, что рыцарь не успел моргнуть и глазом, как оказался на земле. Меч отлетел в сторону. Рыцарь поднял голову: противник медленно заносил над ним руку с мечом. Балк закрыл глаза: как нелепо оборвется сейчас его жизнь в каком-то диком, глухом, безвестном лесу…

— Стойте! — прозвенел вдруг в наступившей тишине женский голос.

Разбойник оглянулся. И… о Боже! Неужели сам ангел спустился с небес?! Рука так же медленно начала опускаться. Глаза прекрасной незнакомки сверкали праведным гневом, а хрупкая фигурка источала такую решительность, что не уступить ей было просто невозможно:

— Как вам не стыдно?! Он защищал женщину! Вы варвар!

— Защищал женщину? — разбойник расхохотался. — Выходит, плохо защищал! — приблизившись, он неожиданно впился в ее алые губы.

Поверженный рыцарь дернулся было, но над ним тотчас взметнулось несколько мечей. Главарю же наградой за поцелуй стала звонкая пощечина. Но он лишь еще громче расхохотался.

— Что с этим делать? — разбойники указали ему на распростертого рыцаря.

Главарь взглянул на соперника, потом на незнакомку.

— Верните ему оружие и лошадь. Пусть убирается на все четыре стороны! Ну а вас, барышня, — он склонился перед девушкой в изящном поклоне, — варвар приглашает в гости!

Мысли Маргариты смешались, поэтому она даже не сопротивлялась, когда дерзкий незнакомец усадил ее в седло своего вороного. Сам же, взяв красавца под уздцы, повел его в глубь леса, выбирая наиболее безопасный путь. Когда их догнали сподвижники главаря, он ссадил одного из всадников, оседлал его лошадь, и они поехали рядом.

— Ты чьих же будешь? — не спуская с девушки взгляда, спросил вожак.

— Я — племянница магистра Германа фон Зальца Маргарита фон Зальц, — отчеканила она, гордо вскинув голову.

— Племянница самого фон Зальца? — удивился разбойник.

— Вы знаете магистра? — она слегка придержала вороного.

— Ну еще бы! — воскликнул он. — Кто ж не знает великого борца за христианские ценности?!

Ответ его весьма удивил девушку: «Не слишком ли много известно ему для простого разбойника? Кто же он такой?»

— Так что же, позвольте полюбопытствовать, заставило такую кра… — главарь запнулся, — племянницу магистра посетить в столь суровое время наши края?

— Мне необходимо найти… одного человека.

— У вас здесь есть родственник? — он засомневался.

— Нет, — призналась Маргарита. — Просто этот человек спас мне однажды жизнь. Боюсь, что в связи с напастями, обрушившимися на вашу землю, он сам сейчас попал в беду…

— И кто же сей счастливец? Он молод?

— Да.

Ее лаконичный ответ заставил ватамана загрустить. Какое-то время они ехали молча. Потом Маргарита не выдержала и спросила:

— И как далеко вы собираетесь меня везти?

Разбойник посмотрел на нее и с улыбкой произнес:

— Так далеко, чтобы вы не нашли друг друга.

Под вечер, когда появились первые признаки надвигающихся сумерек, отряд остановился. Уставшая Маргарита надеялась увидеть если не замок, то хотя бы какое-то подобие жилья, где можно было бы отдохнуть с дороги. Но когда пригляделась, ужаснулась в душе: каменное здание оказалось настолько старым и запущенным, что проросло мощными деревьями!

Ватаман подал ей руку, и она, опершись на нее, соскочила с коня. Не выпуская ее руки, он повел Маргариту в это страшное строение. Однако, переступив порог, девушка поняла, что опасалась напрасно. Внутри все было залито светом, горело несчетное количество свечей. Ее внимание привлекло странное каменное изваяние какого-то человека: непропорционально большая голова с темными глазницами, широкий приплюснутый нос, четко очерченные пухлые губы, худые щеки, за которыми виднелись маленькие ушки, и поднятые на уровне плеч руки. Ватаман, заметив ее заинтересованность, пояснил, решительно перейдя на «ты»: