Месть Аскольда

— Ты, наверное, уже обратила внимание на вековую древность этих стен? Я считаю, что сие здание вполне могло быть дворцом короля Эрманика.

Маргарита оторвалась от изваяния и, не в силах скрыть удивления, с интересом взглянула на собеседника: «Кто же он, если знает даже об Эрманике, короле тевтонов?»

— Ты удивлена? — усмехнулся он. — Что ж, твое право… А это, — кивнул он на изваяние, — судя по всему, древнее божество, которому они поклонялись.

— Но… как же все это могло так хорошо сохраниться? — она обвела рукой помещение.

— Ха, мы умеем не только мечом махать! А если без шуток, спас сие великолепие именно этот глухой лес… Теперь позволь мне показать тебе твою опочивальню.

При виде отведенной ей комнаты Маргарита оказалась буквально шокирована. Стены небольшого помещения были задрапированы зеленым восточным шелком. У дальней стены, под балдахином, стояла резная кровать. Имелся еще удивительной работы стол, квадратные ноги которого были такой толщины, что, казалось, продавят своей тяжестью пол. На стол кто-то успел уже поставить тонкий графин и… фрукты. В такой глуши?! Девушка не сдержала благодарной улыбки.

Через какое-то время за дверью раздалось осторожное покашливание. Открыв ее, Маргарита увидела перед собой нового своего знакомца. Рядом стояла собака огромных размеров.

— Зашел узнать, понравилась ли тебе комната…

— Очень! — вырвалось у нее. Она с опаской посмотрела на пса.

— Не бойся, он тебя не тронет. Но… будет охранять.

Предводитель лесных разбойников топтался на пороге столь нерешительно, что это рассмешило девушку.

— Проходи, — пригласила она, перенимая его манеру общения.

От былой уверенности ватамана не осталось и следа. Он робко пересек порог и, осторожно опустившись в предложенное кресло, замолчал, исподволь любуясь своей не то гостьей, не то пленницей.

— А откуда вам известно об Эрманике? — чтобы нарушить молчание, поинтересовалась Маргарита.

— Из книг.

— Кто же вы? — с ноткой изумления спросила она.

Он какое-то мгновение раздумывал, а потом… начал о себе рассказывать. Она вдруг увидела перед собой несчастного человека, которого на лихую дорогу толкнула злая судьба. Но поняла и другое: сердце у него осталось добрым, отзывчивым, не успевшим ожесточиться, несмотря на все выпавшие на его долю невзгоды.

Закончив свое повествование, Петр поднялся, но, сделав несколько шагов к двери, остановился:

— Как его зовут?

Маргарита поняла, о ком речь.

— Аскольд.

— Аскольд? — оживился «варвар». — Мне знакомо это имя. Вся Русская земля знает сына знаменитого воеводы Сечи. Но кто бы знал, как я ему… завидую! — Петр выразительно посмотрел на гостью.

Маргарита поняла намек. Сердце ее затрепетало, но, дабы скрыть внезапно нахлынувшее чувство, она, опустив глаза, тихо сказала:

— Для этого нет никаких оснований…

С этого момента между молодыми людьми установились теплые, доверительные отношения. Петр стал отказываться от многих походов, находя разные причины. Петр боялся своего изо дня в день крепнувшего чувства, но поделать с собой ничего не мог. Многие часы они теперь проводили вместе. Маргарита оказалась довольно любознательной девой. Ее интересовало все: и как Русь приняла христианство, и какие великие события здесь происходили, и чем прославились самые великие из князей… Петр не уставал мысленно радоваться, что местный дьяк обучил его еще в детстве грамоте и привил любовь к книгам. Да и няньку вспоминал с благодарностью: это она рассказывала ему предания старины глубокой.

— Крестил Русь Великий князь Владимир. Но правильно говорят: все в руках Божьих. Собственная судьба его весьма извилиста. Отцом Владимира был Великий князь Святослав, проводивший жизнь в основном в боевых походах. Лишь изредка возвращался он в Киев, дабы проведать мать, княгиню Ольгу. В один из таких визитов Святослав и встретил свою любимую — ключницу матери и писаную красавицу Малку…

— Красивее меня? — перебила полушутя Маргарита.

— Ни в коем разе! — искренне воскликнул Петр.

Оба задорно рассмеялись.

— Так вот, — продолжил он, — стоило князю увидеть ее, как он тотчас влюбился. Обо всем на свете от счастья забыл, но тут явился воевода Свенельд и напомнил ему об очередном походе. А как осталась Малка одна, да к тому же брюхатая, так и житья ей при княжеском дворе не стало. По счастью, нашелся один доброго сердца священник. Забрал он молодицу к себе. Построил ей в лесу домишко, и стала она там жить вдвоем с сыном, подальше от злых людей… Вернулся Святослав из похода, а любимой нет. Куда делась, никто не знает. Раз как-то поехал опечаленный князь на охоту, да заблудился. Стал искать дорогу, а навстречу ему — малец. Настолько пригожий, что князь соскочил с коня и взял его на руки. Стал расспрашивать: кто, мол, да чей. Мальчишка и рассказал, что живет в лесу вдвоем с матушкой. Потом взял князя за руку и повел к себе домой. Подошел Святослав к дому, а навстречу — Малка. Как увидела она князя, так и схватилась за сердце. Подскочил к ней, испугавшись, Святослав. А Малка улыбнулась ласково и одно лишь спросила: «Неужто ты?..» — «Я, я! — обрадованно воскликнул он. — Больше никогда тебя одну не оставлю!» Обняла его за шею Малка и крепко-крепко поцеловала. Потом тихо добавила: «Сей отрок — сын твой. Владимир». Рука ее бессильно упала, она вздохнула горестно и… Сильно горевал князь. Только в боевых походах находил некоторое утешение. Опасаясь за Владимира, отправил того на княжение подальше от Киева, в Новгород. А были, надо сказать, у Святослава еще два сына: Ярополк и Олег. Ярополк правил в Киеве, а Олег — в древлянском городе Искоростени. У воеводы же Свенельда был сын Лют, который однажды решил поохотиться в землях Олеговых. А князь Олег случайно повстречал его и повелел убить. Отец, узнав об этом, уговорил Ярополка пойти на брата. Олег проиграл битву и погиб. Весть об этом дошла до Владимира, княжившего в Новгороде. Он испугался и убежал за море, к варягам. Говорят, в рыбачье село Стокгольм…

Услышав знакомое слово, Маргарита невольно улыбнулась:

— Как тесен, оказывается, мир… — Увидев, что Петр насторожился, успокоила жестом: — Продолжай.

— Когда Владимир, уже повзрослевшим, вернулся в Новгород, он собрал войско и отомстил за смерть Олега Ярополку. Так стал Владимир князем всей земли Русской. А крестил он Русь так… Или ты устала? — спросил вдруг начитанный разбойник, увидев, что девушка, прикрыв губы ладонью, аккуратно зевнула.

— Нет, нет, я слушаю! — живо возразила та. — Мне очень, очень интересно.

— Крестить Русь, одобрив добродетельную жизнь исповедников, хотела еще Ольга, его бабка. Сама же, опасаясь язычников, крестилась в Константинополе. Хотя, говорят, вначале намеревалась принять римскую веру. Отправляла послов к императору Оттону, просила прислать епископа. Тот отрядил святого отца Адальберта, но его изгнали. Княгиня, правда, вздохнула с облегчением: ее все же больше тянуло к грекам. Поэтому, говоря по совести, Владимир просто завершил то, что давно назрело. Перед собственным крещением Владимир почти ничего не видел, но когда во время крещения священник возложил на него руки, произошло чудо: он прозрел! Упав на колени, князь тогда воскликнул: «Только теперь я познал истинного Бога!»

— Надо же, какие с людьми происходят знаменательные события! А в моей жизни не было ничего примечательного, — произнесла Маргарита с легким оттенком горечи.

Петр улыбнулся:

— А разве наша встреча — не чудо?

Девушка ответила ему такой же доброй улыбкой, и Петр в душе воспарил к облакам.

— А ты знаешь, почему Владимир выбрал именно эту веру? — спросил он, желая развеселить собеседницу.

Та покачала головой отрицательно.

— На Руси зело любят выпить да повеселиться от души, не можем мы без этого, а христианством сии радости жизни не возбраняются, — с готовностью ответил он.