Месть до первой крови

***

На экране телевизора маленькая девушка-корреспондент в модных очках бойко рапортовала в микрофон с логотипом Старогорского телеканала:

— Более месяца назад в подмосковном Старогорске была застрелена журналистка Наталья Черных. В пресс-службе областного Следственного Комитета затрудняются пока ответить, связано ли это с ее профессиональной деятельностью, или же убийство совершено по личным мотивам.

Камера остановилась на фигуре женщины в синем кителе:

— На сегодняшний день нельзя утверждать, что убийство Черных связано с ее профессиональной деятельностью, — ответила та. — Известно только, что журналистка была убита в своей квартире, и что убийство не было заказным …

— Но вы не исключаете, что это могло быть местью за прошлые расследования Черных?

— Пока рано что-то утверждать, но эта версия рассматривается. Извините, это все, что я могу сказать на данный момент.

— Напомним, — продолжила корреспондент, — что Наталья Черных более десяти лет была штатным корреспондентом газеты «Москвич», и на её счету несколько громких расследований в экономической сфере.

Репортаж кончился. Игорь неловко покрутил в руках пульт от телевизора, а потом вовсе его выключил, обернулся назад и наткнулся на застывший в страхе взгляд Лизы.

— Это же была она, да? Это про Наташу? Ужас какой… Господи, а если нас начнут таскать в прокуратуру – меня, тебя?

— Вполне возможно, — безжалостно отозвался Игорь, — странно, что до сих пор не таскали. Не пойму, что тебя удивляет?

Лиза кинула на него взгляд, полный слез:

— Ты еще издеваешься? Меня удивляет, как я могу жить с таким чудовищем, как ты!

— Это я чудовище?! – Игорь нервно усмехнулся. Потом запрокинул голову и расхохотался громко. Лиза смотрела на него и, должно быть, решила, что он повредился умом.

***

У нормальных людей в пятницу обычно бывает короткий рабочий день. Только не в СК. К пяти часам пятницы у всех уголовных элементов в округе словно начиналось обострение. Вот и сегодня в четыре часа дня в самой восточной части Московской области нашли женский труп. Решили, что это дело рук Мещерского маньяка, который нападает на женщин уже больше месяца и официально находится в разработке областного Следственного Комитета, а на территории Старогорска дело поручено замначальнику следствия Ваганову в частности. Пришлось ехать.

Вполне естественно, что ехала с места происшествия Катя затемно и с мыслями самыми невеселыми. Та убитая женщина среди бела дня возвращалась домой со станции и даже не сокращала путь через лесок, а шла по проселочной дороге. У нее остался семилетний сын и мать-пенсионерка…

— Такая хрупкая девушка не боится гулять по темноте? — голос сзади прозвучал неожиданно, так, что Катя вздрогнула. А голос усмехнулся: — Не пугайтесь. Мы сегодня с вами уже встречались здесь же. Михаил, — представился он. – Давайте, я вас провожу.

Сумерки действительно становились все гуще, но пока этот Михаил не подошел, Астафьевой было почему-то спокойнее.

— А я и не пугаюсь, — ответила она, что было, конечно же, ложью.

— Я уже в машину садился, а тут вы выходите. Думаю, непорядок – надо девушку проводить. Тут двор глухой, рядом вон пивная, пьяные могут пристать. Что же вы так поздно на место происшествия выезжаете, да еще и одна?.. Куда вы так торопитесь? – Катя шла быстро, цель у неё была одна – добежать до подъезда.

— Домой, — пояснила она. — Я уже не на работе, я здесь живу. Так что и провожать меня нет необходимости.

— Да? — Михаил обвёл взглядом дом. — А у вас в парадной наверняка бомжи или наркоманы обитают. Да и вообще здесь неспокойно…

— С чего вы взяли, что здесь неспокойно?

— Потому что полиция без конца приезжает. Здесь что, убили кого или ограбили?

— Слава богу, нет. Спасибо, что проводили, Михаил.

Катя уже дошла до подъезда и достала ключи, но провожатый как бы невзначай прислонился спиной к двери и прищурился:

— Девушка… а у вас ведь подружка еще есть – такая симпатичная блондинка, верно?

Катя отошла на шаг и твердо решила про себя, что завтра же пойдет покупать газовый баллончик.

— …Она в последнее время сумочку случайно не теряла?

Астафьева расширила глаза, узнавая его, а мужчина негромко рассмеялся:

— А я еще тогда должен был догадаться, что вы следователь, уж больно много вопросов вы задавали.

— А я должна была догадаться, что вы оперативник.

Тот, кажется, смутился:

— Ну… я хоть и уволился уже, но девушек в беде не привык бросать.

— Да нет, просто вы, как и большинство оперативников, никогда не доделываете дело до конца. Могли бы и задержать преступника в тот раз.

Замок оказался сломанным. Катя мысленно произнесла много неласковых слов в адрес тех, кто это сделал, и потянула дверь на себя, давая понять, что разговор окончен.

— Может быть, вас все-таки проводить до двери? А то я не буду спокоен, — спросил он, неохотно пропуская ее.

Михаил попытался заглянуть Кате в глаза, вкладывая в этот взгляд как можно больше невинности и доброжелательности, но она только вежливо улыбнулась, протискиваясь вовнутрь:

— Не стоит…

— Тогда хотя бы, как подниметесь к себе – помашите мне рукой из окна, чтобы я убедился, что вы живы и здоровы. И учтите, я не уйду, пока вы не покажитесь в окне! — крикнул он вдогонку.

«Идиот какой-то!» — думала Катя, вжимая со всех сил кнопку вызова лифта.

Кабинка была где-то высоко, а Катерина безумно боялась, что настырный оперативник войдет следом.

Линки дома не было – наверное, уже выздоровела и убежала к своему Игорьку.

Сама на, стараясь делать вид, что нисколько не завидует подруге, направилась на кухню, чтобы разогреть вчерашние котлеты, а потом съесть их перед телевизором… Но по пути к холодильнику, она бросила взгляд за окно, и разом забыла куда шла. Около подъезда, под фонарем стоял Михаил. Увидев ее, он приветливо махнул рукой, развернулся и пошёл к автомобильной стоянке.

ГЛАВА 9. КАССЕТА