Месть до первой крови

— Я не хочу об этом говорить, — мгновенно помрачнел Люсов и перевернул страницу. – Здесь, как видите, у них еще роман, но он не ценил Наташу, и вскоре она поняла, что только со мной ей будет спокойно. Как и мне с ней… А это Наташа получает награду. Первое место по области, — Георгий произнес это с гордостью.

— Первое место за победу в конкурсе? – подхватила Катя беседу. – А что за конкурс?

— Журналистики, конечно.

— То есть, она занималась журналистикой профессионально?

Катя была удивлена, потому что у нее сложилось впечатление, что никаких высот в своей специальности Черных не достигла и перебивалась писанием статей только до тех пор, пока не устроилась в университет.

Люсов же рассеянно перевел взгляд с фотографии любимой Наташи на Астафьеву и был, казалось, не меньше удивлен:

— А вы не знали? Да, Наташа профессионал – настоящий профессионал в отличие от меня. У нее могла бы быть такая карьера…

— И что случилось? – допытывалась Катя.

Люсов снова уткнулся в альбом и любовался Черных:

— Я сам толком не знаю, понимаете, мы тогда еще не встречались… Я только слышал, что Наташа очень долго разрабатывала какую-то фирму, что-то связанное с экономикой – статья была заказной… Мы все этим занимались, — поспешил оправдать ее Люсов, — на то, что платили в редакции ноги можно было протянуть. Но статья так и не вышла, уж не знаю почему. Это была больная тема, мы никогда об этом не говорили. Заказчик статьи решил, что Наташу перекупили, обозлился на нее и пообещал, что на ее карьере в большой журналистике можно ставить крест. И обещание свое сдержал – у Наташи было после этого много проблем: уволили из редакции, хотя потом приняли обратно, несколько раз обвиняли в клевете, даже уголовное дело пытались сфабриковать… Да, у нее могло бы быть большое будущее в журналистике, но – не сложилось.

— Вы не помните, кто был заказчиком той статьи?

— Что вы, я и не знал этого никогда.

Напоследок, Катерина спросила для проформы:

— Когда вы были в Старогорске, вас допрашивали на протокол?

— На протокол? Нет, я вообще не разговаривал ни с кем из полиции, — прочитав удивление на Катином лице, добавил: — они и не знали, что я там. Я наблюдал издалека и пробыл на кладбище очень недолго.

— Понятно, — произнесла Астафьева, — а у вас есть мысли по поводу того, кто мог желать смерти Натальи?

О врагах Черных Люсов до этого не упомянул ни разу, хотя характер у той был не сахарный, и недоброжелателей наверняка накопилось достаточно. Бывший муж и сейчас даже бровью не повел:

— Вы знаете… Екатерина Андреевна, да? Вы верите в судьбу? А я верю. Просто Наташин срок подошел. Это неважно, кто выстрелил в нее – она должна была умереть.

— Почему вы считаете, что должна была? — немало удивилась Астафьева.

— Потому что нам с ней нельзя быть поодиночке. А она этого не поняла.

Утром в воскресенье Катя проснулась в отличном расположении духа. Погода была отличной – жара еще не чувствовалась, туча, которую она видела вчера, так и прошла по юго-западу, а небо над центральными районами Москвы было безоблачным, словно нарисованным. Наслаждаясь своим любимым городом, Катя, не спеша, направилось в редакцию газеты «Москвич», где работала Черных. После ее увольнения прошло почти два года, и людей, работавших непосредственно с ней, здесь практически не осталось – большая текучка. Но сотрудников, знавших ее лично, Катя все же отыскала. Таких было всего двое – молодая женщина по имени Светлана из отдела рекламы и дама—редактор средних лет – Анна Николаевна. Кате очень повезло – сегодня сдавали в печать свежий номер, потому редакция не пустовала.

— Ну да, работала здесь такая светленькая, высокая, – жеманно и немного растягивая слова, ответила Светлана, — все ходила, нос задирала. Звезду и надежду отечественной журналистики из себя корчила. Ну, как же – у нее ведь такие публикации были в девяносто лохматом году, куда нам до нее…

— Сложный у Натальи Михайловны был характер, сложный, — более сдержанно ответила редактор, но по существу была со своей коллегой согласна.

— Может быть, у нее подруги были среди коллег? – с надеждой спросила Астафьева.

— Подруги! Скажете тоже… — едва не рассмеялась рекламщица.

— Зачем ты так, Света, — укорила вторая, — с Ольгой Матвеевой Наташа была в неплохих отношениях. Но с ней вы вряд ли свяжетесь, она уехала из России. Да, пожалуй, больше она ни с кем особо не общалась.

Да… не густо. Признаться, Катерина ожидала от похода в редакцию большего. Разве что о той ненаписанной статье, о которой упоминал Люсов, удалось кое-что выяснить. Анна Николаевна сама предложила Астафьевой пройти в архив, где, копаясь в ящиках, извлекала немаленькую коробку с дискетами.

— Наташа такая аккуратная была… — вздохнула редактор, — перед увольнением сама все перепечатала и оставила у нас копии. Это весь ее архив.

Черных начала работать в «Москвиче», еще будучи студенткой – и сразу зарекомендовала себя как профессионал. К работе она относилось с несвойственной юной девушке ответственностью, отличалась упрямством и напористостью. Легко и быстро завязывала нужные знакомства и ей не было равных в умении добыть самую ценную информацию. А главное, Наталья очень любила свою работу.

— Характер-то у нее не изменился, разве что она стала еще жестче… — рассказывала Анна Николаевна, — но в конце девяностых в ней как будто что-то надломилось. Она все еще училась, но было видно, что в профессии она уже разочаровалась. Наташа никогда не отличалась разговорчивостью и так и не рассказала, что произошло, но мы с коллегами решили, что один из заказчиков ее что называется «кинул» — и такое бывает. Скорее, даже Наталья ему чем-то не угодила, и, судя по всему, человек был влиятельный, потому что с тех пор – с девяносто восьмого года – ей как будто начали мешать. Тогдашний владелец газеты даже внезапно ее уволил – ее, знаменитость газеты! Правда, вскоре руководство вскоре сменилось, и ее приняли обратно. Но карьера Наташи пошла на спад – это факт.

Снова вернулись в кабинет Нины Николаевны, где та отыскала дискету с материалами за девяносто восьмой год:

— Вот, я думаю, вам стоит на эту фирм обратить внимание – ООО «Гарант-плюс» — Наташа очень много о ней писала, вновь и вновь возвращалась к этой теме.

— Она что-то серьезное на них накопала?

Редактор улыбнулась:

— Вряд ли. Если б что-то было, она бы давно уже это опубликовала. Она этой фирме как будто мстила за что-то… Можно сказать, пакостничала вот так по-мелкому.