Месть дракона

* * *

Известие о том, что пленница успешно сбежала, Ши Лон приняла спокойно: ничего иного она и не ждала. Ни один пёс не рискнул последовать за Джейд Таск в воду, а посылать отряд за стены города было рискованно, бунтовщики из крестьян могли воспользоваться такой удачной возможностью уничтожить нескольких врагов! Кроме того, Ши Лон понимала, что Джейд могла разнести некоторые слухи про Императрицу Сяо, а чтобы подтвердить их только и нужно, что поднять шум, бросая своих воинов на поиски сбежавшей шпионки!

– Она узнала не так уж и много, - такими словами Ши Лон пресекла возражения генерала Фанга, который настаивал на поимке Джейд.

– Было бы намного хуже, если бы ей стало известно о наших изобретениях… Или же причина, по которой Зелёная Вспышка почти не затронула Запретный Город!

Всё ещё недовольно ворча, генерал вышел из тронного зала, в то время как Ши Лон с довольным выдохом обмякла на троне, поскрёбывая когтями по каменным подлокотникам. Трон не был удобен для высокой ящерицы, чересчур жестковат без подушек, которые обычно подкладывал Канг Зи, но, сидя здесь, Ши Лон испытывала необыкновенное удовольствие, чувствуя себя на своём месте. Да, этот трон должен принадлежать ей, а не какой-то шестнадцатилетней выскочке, получившей право занять престол только по тому, что появилась на свет! Сяо могла привести Китай только к падению, особенно теперь, когда Запретному Городу грозит противостояние с Инкоу и городом Гунмэнь! Сейчас у власти должен находиться сильный правитель, и в роли его Ши Лон видела только себя.

Обстоятельства оправдывали её действия. Ей удалось за короткое время восстановить контроль над несколькими мятежными деревнями, наладить поставки необходимых городу ресурсов, а кроме того — обзавестись партнёром в виде Яры. Да, он была чересчур самоуверенной, но зато у неё имелся флот и множество умелых воинов. Пусть уж такая сила служит ей, чем когда-нибудь выступит против неё!

– Жаль, что первоначальный план пошёл прахом… - проговорила она сама для себя.
– Но, возможно, это и к лучшему, что теперь мне не придётся делиться властью.

Последнее слово оставило после себя столь приятное послевкусие, что Ши Лон повторила его несколько раз перед тем, как встать с трона. У Императрицы имелось много дел, и в первую очередь ей нужно было подумать над тем, как сохранить власть в своих когтях — после падения Инкоу она обезопасит себя от одной угрозы, но оставался Гунмэнь, бунтовщики за пределами Запретного Города и даже внутри его стен…

...А ещё ящерица желала иметь верный план на тот случай, если Яра вздумает предать её. Пока к этому не существовало ни единой предпосылки, однако Ши Лон всегда думала на два шага вперёд, и не собиралась допускать ту же ошибку, что совершила с Джейд Таск, недооценив своего врага.

Обман

То, что деревня Шан была абсолютно пуста и безжизненна, Джейд Таск поняла ещё на подходе к ней, не увидев на припорошенной снегом земле ни единого следа, ни от лап, ни от копыт. Тем не менее, желая проверить всё досконально, олениха продолжила идти к поселению, представляющему из себя всего-навсего с десяток деревянных зданий, обнесённых высоким частоколом. В нём имелся проход, который никто не охранял, зато на мёрзлой земле лежала два копья, выпавшие из лап стражей, когда свет Зелёной Вспышки обратил их в ничто.

Секунду поколебавшись, Джейд подняла с земли копьё: Ши Лон знала, куда она направится, и, хотя олениха не теряла времени, сразу отправившись на север, здесь уже могла находиться засада. То, что на не увидела никаких следов присутствия хоть какого-нибудь живого существа, совсем не значило, что деревня и вправду пустует, потому ей следовало держаться настороже. Потому, перехватив копьё в оба копыта и чуть согнувшись, Джейд осторожно прошла за частокол и тут же перебежала к ближайшему зданию, прижавшись спиной к стене и оглядевшись по сторонам.

Она не заметила ничего подозрительного.

Если снаружи деревня выглядела заброшенной, то внутри домов всё было так, будто бы хозяева только сейчас оставили свои жилища. Разве что оставленные на столах продукты заплесневели, а в домах, где ставни окон были открыты, накопилась пыль и снежная крошка. К сожалению, никаких признаков, указывающих на то, что хоть кто-то из жителей поселения уцелел и покинул Шан, Джейд Таск не обнаружила. Точно так же она не почувствовала запаха молодой рыси.

«Конечно, Ши Лон не стала бы отправлять Сяо далеко от себя!» - подумала олениха.

Закончив с осмотром жилых строений, Джейд подошла к массивному зданию без окон, расположенному в самой середине деревни. Массивная дверь его была заперта на небольшой висячий замок, сбить который, впрочем, для оленихи не составило никакого труда, после чего она вошла внутрь. Как оказалось, здание выполняло роль склада, здесь хранились все запасы одежды, оружия и продовольствия жителей деревни Шан.

Всё ещё держа копьё наготове, Джейд прошла внутрь, с наслаждением вдыхая витавший в воздухе запах каких-то трав. Желудок на этот аромат отозвался недвусмысленным урчанием: с самого своего побега из Вечного Города олениха ничего не ела, потому твёрдые, но вполне пригодные в пищу сухари, заготовленные жителями деревни, пришлись как раз кстати. Бывало, Джейд голодала и подольше, но много её сил ушло на побег из Запретного Города и путь до деревни Шан, и их необходимо было восстановить.

На ходу перекусывая сухарями, Джейд перешла к осмотру дальней части склада. У левой стены стоял стеллаж, на котором возлежали длинные копья, на углу устроились кинжалы и мечи, справа же поднимались деревянные щиты, для большей крепости обитые железными лентами. Джейд щиты не интересовали, копьё она тоже отбросила — зато быстро поснимала со стены несколько метательных ножей, пристроив их за поясом, а также выбрала неплохой с виду кинжал с длинной рукояткой, украшенной золотыми иероглифами.

Конечно, это оружие не шло ни в какое сравнение с кинжалом Цзиньдяо, но всё же это было лучше, чем ничего. Крутанув кинжал между пальцев-копыт, она оценивающе взглянула на лезвие, и удовлетворённо хмыкнула. Успокоившись насчёт встречи с врагами, Джейд обзавелась мешком, в который отправилось кое-что из запасов продовольствия — олениха рассчитывала добраться до храма кружным путём, чтобы сбить со своего следа возможных преследователей, потому захватила пищи на три дня. Так как в Запретном Городе у неё отобрали все вещи, вдобавок олениха обзавелась огнивом и несколькими мотками прочной верёвки, а также плащом, подбитым мехом — вещь немаловажная для северных земель. Сняв со стены ещё один кинжал, Джейд обвязала ещё одной длинной верёвкой его рукоять и повесила оружие на плечо таким образом, чтобы иметь возможность воспользоваться им в любой момент. Она как раз успела покончить с этим делом, когда с улицы донеслись чьи-то громкие голоса.