Месть дракона

– Значит, я должна ею стать. В самое ближайшее время.

* * *

– Что же, налицо частичное расстройство психики.

Чанг обвела взглядом бывшие покои Мастера Шифу, больше напоминавшие теперь обиталище воинственного, но неудачливого генерала — в том смысле, что бутылки здесь лежали на картах, расчерченных свежими линиями и отметками. Видимо, мучаясь от гибели друзей, Тигрица переселилась сюда, подальше от их опустевших комнат.

– Ты о чём это?
– спросила Джейд. Уступив единственный в комнате стул Сяо, она осталась стоять у двери, ожидая возвращения Тигрицы, тогда как Чанг и Хуэйфан отошли к столу с картами, интересуясь записями полосатой кошки.

– Мастер Тигрица с трудом удерживается от того, чтобы свалиться в беспробудное пьянство, - пояснила олениха.
– Видимо, её самоконтроль всё же не смог выдержать испытание в виде гибели друзей. Не зря же Неистовая Пятёрка и Мастер Дракона прославились не только как великие воины кунг-фу, но и как сплочённая команда.

– Зато она сумела создать войско из простых крестьян!
– заметила Хуэйфан.
– А это многое значит!

– Похоже, что это её и удержало от повального пьянства, - покачала головой Чанг.
– Но вряд ли мы здесь получим серьёзную помощь…

Она не успела договорить — Тигрица вошла в комнату. Время она потратила на то, чтобы переодеться и привести в порядок шерсть, так что выглядеть Мастер стала гораздо лучше, хотя хмель не оставил её взгляда.

– Теперь говорите, - велела она, присаживаясь за стол и быстро убирая с него пару пустых бутылок.
– Кто вы, откуда, и как встретились с моими воинами и что произошло с По.

Джейд рассказала — всё, начиная от того, как Мастер Цзиньдяо решил попытаться взять власть над Китаем, и заканчивая преступлениями Ши Лон, свергнувшей законную Императрицу и заключившую договор с волчицей из Гунмэня. На протяжении рассказа Тигрица не высказывала никаких эмоций, не перебивала, лишь изредка по мелькавшим в её глазах огонькам становилось ясно, что она внимательно слушает олениху.

– Значит, это дочь Канг Зи, который назначил её Императрицей, - выслушав Джейд до конца, сказала Тигрица.
– Интересное решение. Только очень несвоевременное.

– Ши Лон сполна воспользовалась им, - Джейд оглянулась на погрустневшую Сяо.
– Она правит от имени Канг Зи, а может, уже и от своего собственного. Ей незачем претендовать на трон Императора, как советник, она уже обладает достаточной властью.

– А другие претенденты на престол?

– Я не думаю, чтобы Ши Лон оставила конкурентов. По сложившемуся у меня мнению, она слишком умна для этого.

Тигрица помолчала.

– Нападение на Инкоу — серьёзное происшествие, - сказала она, задумчиво постукивая когтями по столу.
– Я была уверена, что здесь не обошлось без вмешательства Запретного Города или Гунмэня, но не могла представить себе их союза…

– Думаю, дело и не в союзе, - покачала головой Джейд.
– Гунмэнь распался на две части…

– Это мне известно.

– ...Но Яра вполне могла покинуть город и до разделения. Если бы она служила Гунмэню, то вряд ли бы стала искать себе друзей в столице.

– К счастью, мы можем многое узнать благодаря пленнице, - вставила неожиданно Хуэйфан.

– Пленнице?
– удивилась Тигрица.

– Похоже, тебе забыли доложить об этом, - улыбнулась Джейд.
– Вместе с нами твои лучники захватили и ещё одну волчицу.

– Действительно!
– воскликнула Сяо.
– Пинчанг много общалась с Ши Лон! Может быть, благодаря ей мы сможем узнать… А что мы хотим у неё узнать?

– Для начала — всё, что она знает, - хищно произнесла Чанг.
– А потом и всё, что не знает!

– Но прежде, чем мы приступим к допросу… - Тигрица встала из-за стола и опустилась на одно колено перед рысью.
– Неистовая Пятёрка верно служила Китаю и всем Императорам, что правили им. Пусть я и осталась одна, но вы можете рассчитывать на меня, Императрица Сяо. И я клянусь, что верну вам ваше законное место.

Сяо радостно вскрикнула и совсем не по-императорски кинулась на шею Тигрицы.

Враги и соратники

То, что происходило вчерашней ночью во враждебной части города Гунмэнь, дало пищу для размышлений командующим армии крестьян и бедных горожан.

Они видели взметнувшиеся столбы пламени, слышали звуки боя, но так и не поняли, что происходило на территории врагов. Бунт? Столкновения солдат и матросов? Кто-то сгоряча предложил срочно вмешаться в происходящее, но более здравомыслящие головы решили не вступать в конфликт с неизвестным противником, который оказался столь силён, что сумел буквально в мгновение ока добраться от полыхающего порта к центру города.

Наконец, наступило утро. Шум боя поутих, со стороны противника ветер доносил запах гари и крови, ничуть не проясняя ситуации — неизвестно было до сих пор, что произошло и кто же победил в странной ночной схватке. Но вдруг открылись врата напротив единственного не уничтоженного моста, переброшенного через реку и связывающего две части города, и со стороны противника вышел немногочисленный отряд.

Генерал крестьянской армии, олениха из бывшей стражи города, отдала приказ своим лучникам быть наготове, но не стрелять, дожидаясь делегации врагов. Те спокойно прошли по мосту, миновали руины, в которые были обращены здания, примыкавшие к каналу реки, и направились прямиком к войску. Теперь стало видно, что отряд возглавляет некая волчица, идущая совершенно безоружной, зато окружённая крепкими воинами в хороших латах.

– Неужели вы собираетесь объявить о сдаче?
– спросила олениха, положив лапы на рукоятки мечей, закреплённых у неё на поясе.
– А где же бывшие правители Гунмэня?

– Убиты, - кратко ответила Яра.
– Отныне я — единственный правитель города Гунмэнь.

Она встала перед оленихой, не обращая внимания на толпу её воинов. Впрочем, те устрашающе не выглядели: в основном всё те же кролики, свиньи, гуси, одетых в грязную рванину. Среди них выделялись лишь несколько винторогих газелей в более-менее добротной одежде и с копьями в копытах — тоже бывшие стражники, ставшие костяком крестьянской армии.