Месть дракона

Ещё пару месяцев назад она сама выступила бы против своего предложения, однако сейчас речь шла о всём Китае. Возможно, из Ши Лон получился бы хороший правитель в случае войны с соседними государствами, но она никак не годилась на роль Императрицы, которой нужно было доверить восстановление утраченного. Если Ши Лон получит всю полноту власти, то страна потонет в крови так же, как в ней был затоплен город Инкоу, а это слишком уж сильно походило на несостоявшееся правление Цзиньдяо!

– Рана Пинчанг серьёзна, - продолжала говорить Джейд.
– То, что ей удалось скрыться от нас, не говорит о том, что она быстро ходит — скорее, о том, что умеет хорошо прятаться. Невозможно, чтобы Пинчанг в таком состоянии смогла добраться до Запретного Города раньше, чем сможем мы! За два дня мы достигнем нашего храма, а на следующую ночь мы войдём в столицу и покончим с Ши Лон!

Тигрица омрачилась. Если её гостья вернула себе холодный расчёт, граничащий с жестокостью, которому её и обучал Цзиньдяо, то в случае с Тигрицей всё обстояло сложнее. Часть её бунтовала против подобного предложения. Учение Угвэя было направлено в первую очередь на сохранение жизни, а не на её уничтожение, и хотя всем членам Неистовой Пятёрки приходилось убивать, подобное случалось в настоящих битвах, тогда как Джейд предлагала простое убийство. Пойти на такое прежняя Тигрица не смогла бы…

Но в том-то и дело, что прежняя Тигрица исчезла вместе со своими друзьями в Зелёной Вспышке.

Нынешняя Тигрица умела принимать сложные решения. Она превратила мирных торговцев и крестьян в военную силу, она убивала грабителей, наёмников и безумцев, угрожавших жизням её подданных, а потому сейчас мысль об убийстве той, что возомнила себя Императрицей, не вызывала у неё особого отторжения. На ум приходил и лорд Шень — если бы тогда По и Неистовая Пятёрка не справились с этим самовлюблённым безумцем, смертей и крови было бы гораздо больше.

И Мастер уже открыла было рот для положительного ответа, когда за её спиной раздался крик:

– Нет!

Императрица Сяо, пошатываясь от усталости — краткий сон не смог прибавить ей сил — вошла в комнату, придерживаясь за стену. Несмотря на усталость, вид у неё был необычайно грозный, шерсть взъерошена, усы встопорщены, она твёрдым взглядом смотрела на собравшихся, и каждый сейчас утвердился во мнении, что из Сяо может получится достойная Императрица.

– Не убивайте мою… Сестру, - было видно, что рысь с трудом произносит последнее слово.
– Я не смогу править на её крови!

– Боюсь, что тогда ваша сестра убьёт вас, - произнесла Джейд.
– Она способна на всё, и Инкоу — тому пример.

– Но Ши Лон лишь отдала приказ, так ведь?
– Сяо подошла к самому столу и встала перед Тигрицей.
– Если за своё правление я должна буду заплатить кровью сестры, то я отказываюсь от престола и освобождаю вас от вашей клятвы.

Тигрица изумлённо взглянула на самку.

– Есть и другой путь, более сложный, но, может, даже более надёжный!
– вдруг объявила Хуэйфан.
– Чем убивать Ши Лон, давайте её похитим! Тогда она сможет выступить перед народом, рассказав обо всём, что натворила, и восхождение Сяо на престол не вызовет такого недовольства, какого могло бы! Используем нашу ящерку как громоотвод!

– Что-что?
– переспросил кролик, не знающий ничего о подобной вещи.

– Громовод? Да уж, грохотать будет знатно!

– Но ведь Ши Лон наверняка предпримет меры для своей безопасности… - постучала Тигрица когтями по столу, стараясь смотреть на Джейд, чтобы избегнуть взгляда Сяо.
– Как ты планируешь попасть за стены столицы и проникнуть во дворец?

Ухмылка появилась на морде Джейд Таск.

– У нас есть целых два пути. Один ведёт по воде и под водой, а другой — под землёй. Какой больше предпочитаешь?

Условия и договорённости

– ...Стремительность во все времена оставалась залогом успеха в ходе боевых действий. Если не давать времени врагу опомниться, то можно одержать победу, даже обладая ничтожными силами. Ну и ещё, мне сильно повезло в том, что правители этой части города Гунмэнь слишком долго выжидали, лишь отвечая на удары крестьян и не торопясь воевать с ними по-настоящему. Их устраивало положение вещей, позволявшее политикам удерживать в узде военных — а моих собратьев не стоит превращать в цепных псов. Теперь я ответила на твой вопрос?

Яра оскалилась довольно, откинувшись на кресло стула и смотря на Лим. Олениха, выступавшая как представитель армии крестьян и горожан Гунмэня, условно уже сдалась на милость победителя — но лишь условно. Оба меча были при ней, а по пылающим глазам самки Яра заключила, что пригласила в каюту «Павлина» не простую воительницу.

– Значит, таким образом тебе и удалось захватить половину города?
– уточнила Лим, набивая вызолоченную трубку измельчённым табаком.
– Ты просто пришла и сделала то, что я не могу сделать вот уже как почти три месяца?

– Мне пришлось спалить треть флота Гунмэня и быстро покончить с теми, кто не захотел признавать меня. Но довольно об этом, мой черёд задавать вопросы. Кем ты была раньше, если имеешь такой вес среди простых жителей? Я не знаю тебя.

– А я о тебе слышала, мятежница, - покачала головой Лим.
– Что до моего прошлого, то тут всё просто. Раньше я возглавляла стражу северных ворот, потому мы с тобой и не встречались. После Зелёной Вспышки мне удалось организовать толпу перепуганных жителей города, организовать поиск пропавших-исчезнувших, распределить ресурсы, наладить кое-какое управление той частью, от которой отказались засевшие по ту сторону реки торговцы и капитаны…

– И заодно получить в свои копыта власть, которую раньше ты всего лишь защищала, - хмыкнула Яра.
– Нет-нет, не подумай, я не собираюсь отнимать твой Гунмэнь, у меня совсем другие амбиции. Тем не менее, мне понадобится твоя помощь.

«И только поэтому я не стала перегрызать тебе глотку...»

– И в чём же она будет выражаться, эта помощь?
– нахмурилась Лим.
– У тебя уже есть волчья армия и больше половины флота, не так ли?

– Я обещала принести мир, и я выполню своё обещание, - Яра опёрлась лапами на столешницу.
– Но сначала нам с тобой необходимо покончить с Запретным Городом. Пока стоит старая столица, весь Китай будет в опасности из-за амбиций Ши Лон.