Месть дракона

– Это ещё кто такая?

– Приёмная дочь Императора, - пояснила волчица.
– И мой прямой наниматель. Сейчас в её лапах находятся все вооружённые силы Запретного Города, и поверь мне, она воспользуется ими, когда решит раз и навсегда покончить с Гунмэнем. Надеюсь, тебе не надо рассказывать о том, как долго длится противостояние этих двух городов, и почему Ши Лон не оставит нас в покое?

– Я хорошо знаю историю, - отмахнулась самка.
– Но в слова твои мне верится слабо. Разве Запретный Город обладает хоть чем-то, что может противопоставить флоту Гунмэня?

– Сильная наземная армия, небольшой речной флот и два воздушных корабля-дирижабля, - перечислила Яра.

– Вдобавок, все воины Императора уцелели во время Зелёной Вспышки, а у объединённого Гунмэня половина армии — крестьяне и горожане, способные разве что копьём ткнуть или криво стрелу послать. К слову, и у Ши Лон в войсках найдутся такие же лучники и копейщики, только вот не они составят костяк её сил.

Лим выпустила дымок изо рта, но по тревожным движениям её ушей Яра поняла, что самка вовсе не так спокойна, как пыталась казаться.

– И ты думаешь, что она решится напасть?

– Из всех крупных городов Китая относительно цел только Гунмэнь. И только Гунмэнь может претендовать на статус столицы, если падёт Запретный Город.

– А Инкоу? Вроде бы это место успело прославиться как…

– Я уничтожила Инкоу, - резко сказала волчица.
– Сожгла дотла с большинством его жителей. Не могла же я оставлять конкурента!

На этот раз Лим не скрывала удивления.

– Но ведь Инкоу был просто огромен по нынешним меркам! У него имелась своя армия! Как тебе это удалось?

– Никакая армия не может противостоять флоту, обстреливающему город, - Яра не скрывала удовольствия от такой реакции оленихи.
– Я всего лишь взяла идею лорда Шеня и доказала её на практике.

– Тогда зачем же тебе нужна моя помощь? С твоим флотом ты и так можешь разгромить любого врага!

Яра тяжело вздохнула.

– Для начала — мне не провести по реке весь флот. В некоторых местах корабли смогут пройти лишь друг за другом, и даже если я подведу их к Запретному Городу на расстояние выстрела, несмотря на все попытки Ши Лон мне помешать, то смогу обстреливать только незначительную часть его территории! Значит, необходим десант, штурм, но в прошлой битвее за Инкоу мои воины понесли тяжёлые потери! И сражение за Гунмэнь тоже унесло немало жизней… Да, армия у меня теперь больше, чем раньше, и воины по качеству лучше, но для решительного перевеса в битве за Запретный Город у меня сил всё равно не хватит!

– Набери себе рекрутов, - отмахнулась Лим.

– Из граждан? Я, обещавшая мира, и теперь зовущая их на войну?
– скривилась самка.
– Нет уж, при таких условиях мало кто согласится встать в ряды моего войска. Кроме того, я предлагаю и тебе самолично выйти в этот поход! Когда я войду в Запретный Город, то назначу тебя полноправным и полновластным правителем Гунмэня, и никто не осмелится более восставать против власти здесь!

Этот план с одной стороны был весьма привлекателен, а с другой — Лим подозревала, что дело здесь не чисто. Как раз из-за её влияния на простых жителей города, олениха могла, как вариант, поднять бунт против власти Яры, вот та и тащит её в битву, чтобы или подставить под стрелы, или убить втихомолку… Но ведь она действительно знала своих воинов, и в бою, естественно, будет эффективней ими командовать, чем кто-либо другой!

– У меня имеются ещё и собственные условия, - произнесла Лим после очередной затяжки, используя её, чтобы немного потянуть время.
– Полная независимость этого города от остального Китая, никаких торговых пошлин, право держать свою собственную армию — и флот! В конце концов, из других стран сюда приплывают не только торговцы, а я не хочу повторения того, что устроила ты!

Эти требования были чересчур наглыми, но Лим специально разговаривала с самкой в подобном тоне. Если волчица намеревалась избавиться от неё, то наверняка приняла бы все эти условия безоговорочно. Но Яра оскалилась зло и таким яростным тоном отвергла эти условия, что сомнения Лим малость поутихли.

– Поняла, - кивнула олениха, примирительно улыбаясь.
– Мы можем обсудить твои правки, но всё же это вопросы будущего… Как ты собираешься справиться с войском Запретного Города? Каким образом планируешь прорваться за его стены? Я хочу знать всё, прежде чем решу, стоит ли мне оказывать тебе помощь, жертвуя жизнями своих подданных.

– О, у меня есть хороший план, - заверила Яра, слегка успокаиваясь.
– Хотя я совсем не прочь его доработать…

* * *

Последние несколько дней для Ши Лон прошли в большой тревоге. Исчезновение Сяо, слова провидицы, нехорошие слухи, что зародились на юге Китая… Ящерица привыкла всегда и всё держать под контролем, но теперь ей становилось ясно, что могущественные враги угрожают ей, причём не только трону и власти, но и самой жизни. Ещё не до конца поверив в предательство Яры, она всё равно отдала приказ привести в боевую готовность армию и флот столицы, а также усилить патрули, отныне несущие дозор за стенами Запретного Города.

К её немалому удивлению, предпринятых мер оказалось недостаточно. На следующий же день после отдачи этого приказа генерал Фанг доложил Ши Лон, что некая тигрица миновала все посты охраны и добралась до городских ворот, требуя личной встречи с той, что провозгласила себя Императрицей. Фанг не стал бы беспокоить Ши Лон из-за такой мелочи, только вот кошка сильно походила на известного Мастера кунг-фу…

– Не может быть!
– проговорила Ши Лон изумлённо.
– Немедленно приведи её!

Фанг повиновался — разумеется, предприняв меры предосторожности, наполнив весь дворец стражами и отправив на сопровождение Тигрицы отборных гвардейцев. Ши Лон тоже не стала рисковать понапрасну, помня о побеге Джейд Таск, потому для встречи Тигрицы пригласила членов Серой Стражи. Верной Пинчанг среди них не было, и о судьбе её Ши Лон ничего не знала, да и не особо беспокоилась: даже побег Сяо казался мелким происшествием на фоне известия, что Мастер Тигрица жива!

Вскоре самка, сопровождаемая отрядом стражи, медленно, с достоинством вошла в тронный зал. Одетая в золотистую одежду, ничуть не пострадавшую за время пути, Тигрица одним только видом внушала уважение. Впрочем, Ши Лон постаралась встретить её с самым нейтральным выражением морды, показывая, будто бы ничуть не удивлена подобным визитом.