Месть дракона

– Поняла! А если победа Сяо над Ши Лон свершится своими силами, это даст ей дополнительные очки для прихода к власти!
– воскликнула Хуэйфан.

– У меня есть другая идея, - сказала Чанг.
– К чему торопится? Интересы Гунмэня и Запретного Города столкнутся в любом случае, так? Ну и зачем нам тратить своих воинов, а затем, даже в случае победы над Ши Лон, подставлять себя под удар Гунмэня? Пусть уж лучше они сражаются друг с другом, а мы победим победителя!

Тигрица поморщилась.

– Это подло.

– Это — военная хитрость, - возразила Хуэйфан.

– Наши Сёстры послушают, что носится в воздухе, и выяснят, можно ли рассчитывать на скорые распри между «морской столицей» и столицей настоящей, - продолжала Чанг.
– А мы за это время постараемся собрать войска. По счастью, Долина Мира находится далеко от Запретного Города, и нескоро Ши Лон узнает, куда подевалась Императрица Сяо!

Она едва успела стукнуть по столу кулаком, как бы подкрепляя свои слова — распахнув ворота лапшичной, серый заяц вбежал внутрь, споткнулся, чудом не упал, и подскочил к прилавку.

– Волчица… Пленница… - он задыхался то ли от бега, то ли от страха.
– Она перегрызла охрану… И сбежала!

Тигрица изумлённо уставилась на гонца.

– Надо её догнать!
– вскинулась Чанг.
– Пинчанг же ранена, ей не удастся далеко уйти! Да с такой дыркой я бы и ползти не могла!

– Необычная эта волчица, - проговорила Тигрица.
– Из Серой Стражи, по-видимому. Это личные наложницы, личные танцовщицы и личная же охрана Императора. Погоню за ней посылать бесполезно.

– Ну, это мы ещё посмотрим!
– решительно заявила Хуэйфан, берясь за мечи.
– Один раз я её уже победила — победю и во второй! Побежду!

– Только на этот раз целься не в ногу, а куда повыше, - Джейд посмотрела на Чанг.
– Иди с ней. Если Пинчанг доберётся до Ши Лон, то всё будет кончено.

Чанг только усмехнулась.

– Мы это ещё посмотрим!

Выбор стратегии

Как и ожидала Джейд, поймать Пинчанг им так и не удалось. Трудно сказать, каким образом раненная волчица смогла оставить с нос своих преследователей, но служба в Серой Страже всё-таки кое-что значит, и потому винить Хуэйфан и Чанг было не в чем. Вполне возможно, что волчица намеренно дождалась, пока её доведут до Долины Мира, чтобы выяснить местоположение своих врагов, а может, ей просто повезло сбежать из плена.

– В любом случае нам нужно теперь думать о том, что делать, когда Пинчанг доберётся до своей хозяйки и расскажет ей, где сейчас находится Императрица, - объявила Тигрица, присаживаясь за стол и обводя взглядом всех собравшихся.
– У кого какие идеи? Сдачу в плен не предлагать, это мы всегда успеем сделать.

Вернувшись в Нефритовый Дворец, она немедленно позвала в свои покои олених и двух своих командиров, чёрного гуся и кролика-лучника. Присутствию последнего Джейд обрадовалась, он показался ей толковым военачальником, хотя явно не занимал особой должности при Тигрице. А вот Императрицу никто не стал тревожить: во-первых, она крепко спала после трудных дней, а во-вторых, помочь на этом собрании Сяо ничем не могла, скорее был помешала из-за своей неопытности.

– Долина Мира не сможет выдержать атаку Императорской армии, - задумчиво произнёс гусь, по-видимому, выполняя в уме какие-то свои подсчёты.
– Даже без использования псовой гвардии у Запретного Города имеется множество хороших воинов, не говоря уж о том, что они могут набрать в войско крестьян из деревень, лояльных к столице. Тогда и в случае осады, и в случае штурма шансы у нас невелики, а на помощь соседей рассчитывать не приходится…

– С этим я не соглашусь, - Тигрица повернулась к оленихам.
– Вы упоминали, что обучали крестьян из ближайших деревень военному искусству, не так ли? Они могут нам помочь?

– Да, и мы с Сёстрами в бою тоже кое-чего стоим, - заметила Чанг, нервно расхаживая по комнате.
– Но по количеству даже с крестьянами наши силы всё равно будут уступать армии Ши Лон, а в таких делах количество не менее важно, чем качество. Даже если десять плохих лучников выпустят стрелы, всегда есть вероятность, что одна из них по чистой случайности попадёт в хорошего воина!

– И не питайте иллюзий, чтобы раздавить нас, Ши Лон пошлёт всё своё войско, всех, кого сможет собрать для похода, - добавила Джейд.
– Она недооценила нас, дважды недооценила, если считать мой побег. Больше таких ошибок Ши Лон не допустит.

– Значит, надежды нет. И через сколько дней нам ждать гостей?
– поинтересовался кролик.

– Пинчанг всё же серьёзно ранена, - взяла слово Хуэйфан.
– Мы видели её следы, по которым можно заключить, что она сильно хромает, потому ей приходилось путать следы. Добавьте потерю крови, естественную усталость, и мы получим, что для того, чтобы добраться до Запретного Города, у неё уйдёт дня четыре. И это в самом лучшем случае!

– Тогда вы рано вернулись!
– воскликнул гусь.
– Может, ещё не поздно её перехватить! Я немедленно пошлю отряд по следам этой волчицы!

– Если Хуэйфан и Чанг не справились, то другие не смогут и подавно, - возразила Джейд.
– Мы могли бы броситься в погоню все вместе, но это не даст гарантии, что мы сможем схватить Пинчанг. Лучше использовать наше время по-другому, всё равно Ши Лон когда-нибудь узнает и о Долине Мира, и о нашем храме!

Как раз о Клане Яда олениха сейчас и подумала.

Даже если им удастся перехватить Пинчанг, всё равно Ши Лон уже знает о водяных оленях, мешающих её планам, и потому начнёт поиски их дома. Не так уж и трудно будет ей обнаружить храм, находящийся в столь опасной близости от столицы! Потому Джейд и рассчитывала воспользоваться побегом Пинчанг — пускай та доберётся до Ши Лон и расскажет ей обо всём, тогда Долина Мира гарантированно превратится в союзника Клана! Конечно, таким образом она подставляла под удар «подданных» Тигрицы, но, как Настоятельница, Джейд была обязана в первую очередь думать о своих собственных подчинённых, не говоря уж про мирных жителей!

– И как же ты предлагаешь действовать?
– тем временем осведомилась Тигрица.

– Для начала перевести Сяо в наш храм, - предложила Чанг.
– Ши Лон о нём не знает, и там она будет в полной безопасности, а главное — поблизости от столицы, что нам понадобится позже…

Но Джейд возразила:

– Нет. Лучше всего нам сейчас действовать на опережение, а потому нам нужно постараться уничтожить Ши Лон раньше, чем она уничтожит нас. Исправим то, что не совершила Зелёная Вспышка, когда отняла жизнь у тех, кто был достоин жить, и оставила на горе Китая подобных чудовищ!