Месть дракона

– Два корабля вошли в устье реки Хуанхэ, - объявила ящерица с порога.
– Они идут на север.

– Конечно, - Тигрица присела в мягкое кресло, сложив лапы на груди и насмешливо взирая на Ши Лон единственным глазом.
– И я уверена, что это лишь разведка, проба сил.

– Я тоже так считаю, - согласилась Ши Лон.
– Именно поэтому я намереваюсь продемонстрировать и тебе, и ей, что бывает с тем, кто осмеливается мне угрожать! Идём!

Быстрым шагом Ши Лон вышла из комнаты Тигрицы и повела её к выходу, однако неожиданно свернула в боковой тоннель. Как поняла Тигрица, он вёл на закрытую площадку позади дворца, окружённую казармами стражей, куда попасть ей не удалось, да она и не стремилась. Теперь же Ши Лон сама привела её сюда, продемонстрировав стоящие на специальной площадке суда. Они походили на обычные морские корабли, только без мачт — вместо них в воздухе над кораблями висели алые шары с императорским гербом. Вокруг уже суетились псы и грузчики иных видов, загружая один из кораблей бочками и ящиками.

– Моё собственное изобретение, - горделиво заметила Ши Лон.
– Дирижабли. Парящие в небесах.

Тигрица ни коим образом не выражала удивления.

– Слышала о таких, только не столь огромным, - заметила она.
– Но они медленнее птиц и не несут оружия, как обычные корабли. И много стражников на борт тоже не примут.

– Зато примут то, что можно с их бортов скидывать вниз, - нехорошо оскалилась Ши Лон.
– Пройдём на борт.

Уверенность, с которой Ши Лон решила лично принять участие в битве, заставила Тигрицу нахмуриться: неужели она так полагается на дирижабли? Насколько знала Тигрица, раньше эти корабли использовались исключительно для доставки продовольствия и перевозки некоторых товаров из отдалённых районов, но ввиду серьёзных затрат по их использованию и малой грузоподъёмности, дирижабли оставались скорее игрушками Канг Зи. Тигрица даже не представляла, каким образом Ши Лон намеревается с их помощью победить Яру — а та поднимала в воздух даже не два, а один-единственный дирижабль, взяв курс на юг. Кроме самой Ши Лон и Тигрицы экипаж составил всего с десяток псов.

Несколько часов прошли в бездействии, однако под конец пёс-вперёдсмотрящий, стоявший на площадке под бушпритом дирижабля, сообщил о том, что видит корабли. Действительно, два небольших гунмэньских судна, каждый с одним орудием на носу, медленно шли по реке, разведывая путь до Запретного Города. В их экипажах не было ни одного летающего существа, что явно было недочётом Яры, а в воздух никто из матросов и не смотрел, больше занимаясь изучением берега. Ши Лон довольно потёрла лапы.

– Так ты говоришь, что мне нужна помощь, да?
– поинтересовалась она у Тигрицы.
– Позволь убедить тебя в обратном.

По её приказу псы кинулись вытаскивать из трюма корабля и складировать на корме бочки. Затем часть борта была сдвинута в сторону, а вместо него в сторону от корабля выдвинулись две наклонные балки, одним концом установленные на палубе корабля. Тигрица не стала смотреть на эти приготовления, она уже понимала замысел Ши Лон, хотя и сомневалась в нём. Куда больше её заинтересовали корабли — они двигались чересчур медленно для разведчиков, да и на палубах их почти не было видно зверей…

– Интересно… - оперевшись лапами на фальшборт, проговорила Тигрица.

В следующие десять минут уместилось множество вещей: с кораблей заметили приближающийся дирижабль, который сильно снизил высоту, приближаясь к врагам. Пока вверх летели горящие стрелы, совсем не достигавшие цели, псы подтащили первую доску на направляющие брусья, вставили фитиль, подожгли её, и скинули за борт. Так вниз последовали один за другим десяток бочек, за которым скинули ещё четыре из оставшихся десяти. Большего и не потребовалось: падая в воду, бочки превращались в подобие морских мин, взрываясь рядом с кораблями, а одна из десяти угодила точно на палубу левого судна, убив или ранив всех на его борту, да ещё и устроив пожар.

Начинённые порохом и кусками железа, бочки были опасны в первую очередь для экипажей, а не для кораблей, но горящее судно отвернуло в сторону и совершенно по-глупому сцепилось с собратом. В результате, оба корабля охватило пламя. Ши Лон, сияя от удачи, повернулась к Тигрице, ожидая увидеть восхищение или хотя бы удивление, однако полосатая кошка хмурилась, заметив на кораблях нечто, что ускользнуло от взгляда Ши Лон.

– И ты намереваешься двумя кораблями остановить флот и войско Гунмэня?

– Как видишь, это нетрудно, - надувшись от важности, объявила Ши Лон.
– Главное, потопить и рассеять её корабли. Армия останется без снабжения, а моё собственное войско покончит с этим сбродом. А после этого я спокойно займусь своей сестрицей. Хороший план, да?

* * *

– Твой план сработал.

Яра лично следила за тем, как на «Павлине» заканчивают последние приготовления к отплытию, когда её посетила Лим. Большая часть войска Гунмэня уже вышло в поход, но олениха намеревалась догнать его на следующий день.

– Итак, у Запретного Города всё же есть дирижабли?
– спросила волчица.

– Есть, по крайней мере один, - кивнула Лим.
– Мы выиграли лишние полдня ценой двух кораблей, не слишком ли расточительно? Конечно, они были повреждены, но всё же…

– Полдня лишними не бывают. Если я права, то Ши Лон сейчас больше озабочена моим флотом, чем твоими воинами, что нам только в плюс, - Яра взялась за рукоять сабли.
– Теперь столица обречена.

Лим согласно кивнула.

– Но ты уверена, что Ши Лон не сдаться?

– После сегодняшнего успеха — точно нет, - отмахнулась Яра.
– И это даже к лучшему. К чему нам мирный договор с условиями от «Императрицы», если мы и так возьмём себе всё по праву победителя? Можешь возвращаться к своим войскам, к утру, когда я выведу корабли из гавани, вы должны достичь лесов. Если всё пройдёт гладко, то через три дня судьба Китая будет предрешена.

Начало движения

– Корабли Яры покинули Гунмэнь и сейчас находятся примерно здесь, - Чанг копытцем указала на южный берег Китая, двинув его затем к реке.
– Если мои расчёты верны, то уже с завтрашнего утра мы должны начать подготовку к походу, чтобы выполнить наш план. Иначе будет поздно.

Джейд Таск ещё раз посмотрела на карту. На ней были отмечены перемещения сил Ши Лон и Яры, кораблей и крупных отрядов. По всему выходило, что Запретный Город пока склонялся к оборонительной стратегии, расположив несколько засадных отрядов на пути вражеского войска. К сожалению, на их успех надеяться не приходилось: похоже, что сухопутными силами Гунмэня управлял талантливый военачальник, выславший вперёд несколько отрядов, которые обязательно вскроют засады и тем самым сведут на нет их попытки нанести врагам серьёзным урон.