Месть Осени

– Одного не понимаю, - проговорил Ян.
– Что в поселке забыла Принцесса Стелла?

– Королева Веста хочет, чтобы она училась. Посмотрела, как живут стихийники не только во Дворце, но и на срединной территории. Ну а с жизнью в городах Её Высочество знакома лучше любого из нас.

– Но ведь она жила во владениях совета прошлым Летом.

– Прошлым Летом жизнь в посёлке была другой из-за эпидемии в Зимнем Дворце, а Принцесса считалась человеком. Она ни в чем не участвовала. Кроме сбора трав. И тайных выступлений в лесу, - добавила Мари и поморщилась, вспомнив организатора тех посиделок - Клариссу Сторн.

– Кстати, когда придется общаться с ней, постарайся не задавать вопросов. Ни о прошлом, ни о настоящем, ни вообще... Ох... Держись!

Карета резко накренилась, но реакция не подвела тайную Принцессу Зимы. Она вцепилась в поручень, и почти не ударилась. Так, задела локтем дверь. Зато Ян оплошал, приложился плечом и поцарапал щеку. Хорошо еще, что голову не разбил.

– Целы? Не поранились?
– дверцу с другой стороны открыл старший из стражников, выделенных для сопровождения - стихийник средних лет с абсолютно лысым черепом и куцей седой бородкой.
– Колесо отвалилось. Но не переживайте. Мы всё починим. Но вам придется выйти.

– С огромным удовольствием.

Мари первая выбралась из накренившейся кареты и огляделась. Они только-только миновали мост, соединяющий владения Королей и срединную территорию. Дальше дорога уходила в лес. Карета, из которой с трудом выползал Ян, выглядела плачевно. Мари не разбиралась в устройстве карет, но, кажется, дело не в самом колесе, а в жерди, к которой та крепилось. Жердь разломилась пополам.

– Сколько времени займет ремонт?
– спросила Мари стражника, разглядывая мост. Пустой мост. Раньше здесь дежурил пост. Может, правила изменились? Ведь пост был по сути номинальный. Въезд во владения Королей охраняла магия.

– Постараемся закончить побыстрее.

– Хорошо, - Мари посмотрела на стражника, прищурившись. Что-то в его внешности вызывало тревогу.
– Как вас зовут?

– Теодор Кейли.

– Кейли? Вы родственник нового секретаря Королевы?

– Да. Сесилия - моя племянница. И падчерица. Я женился на вдове старшего брата. Взял вместе с ребенком.

Мари выдавила улыбку и отвернулась. Только родственника гадкой девицы не хватало. Лишь бы поломка не оказалась запланированной. Кто ж знает эту семейку.

– Худшего место для ожидания не придумаешь, - проворчал Ян и кивнул на овраг, над которым высился мост. Памятный овраг для обоих.

– Подумаешь, - Мари подмигнула.
– Между прочим, в прошлом году он спас нам с Далилой жизнь. Он же не виноват, что ты разозлил отшельника.

Ян скривился. Но исключительно для вида.

– Но вообще ты прав. Торчать здесь - плохая идея. Умеешь ездить верхом?

– Пробовал пару раз, но сидел исключительно за чьей-нибудь спиной.

– Моя устроит?

Прошли времена, когда Мари не знала, с какой стороны подходить к лошади. После эпидемии Инэй, как и обещал, взялся обучать дочь верховой езде. Точнее, поручил это Грэму. Тот согласился с радостью. Еще бы! Уроки погодной магии в его исполнении закончились, а тут представилась возможность вспомнить былое. Впрочем, Мари не дала нареченному наставнику шанса. Преуспела быстро, а еще подружилась с жеребцом, что специально для нее доставили из Дессона, славившегося лучшими в стране конюшнями.

– Принесите дорожный сундук. Самый большой, - приказала Мари стражникам.

– Он мне нужен. Сейчас же! И распрягите лошадей. Мы с моим спутником не намерены задерживаться.

– Это не вам решать, - осадил ее Кейли.

– Вы так думаете? Зря. Выполняйте приказ.

Но лысый стражник не сдвинулся с места. Остальные подчинялись ему, потому тоже не шелохнулись. Мари понятия не имела, делает ли Кейли это назло или задумал недоброе, но сдаваться не собиралась. Смущало и родство стражника с Сесилией, и странная поломка, и отсутствие поста на мосту. В последние дни произошло слишком много неприятных событий, чтобы верить в случайности.

– Отказываетесь подчиняться?
– спросила Мари абсолютно спокойно.
– Вам же хуже.

О, да! Они ждали чего угодно: угроз, ругани и даже слёз (девица всё-таки), но никак не действий. Мгновенье, и ноги стражников сковал лёд. Лёд, что покрыл землю от кареты до самого моста.

– Ого!
– Ян с уважением поглядел на Мари, пока стражники ругались и требовали немедленного освобождения.

Один папенька Сесилии не тратил время и силы на пустые слова, а плел узор исправления. К счастью, он не владел им даже вполовину блестяще, как Мари, потому без конца ошибался и начинал работу сначала. Это давало шанс «обидчице» воплотить задуманное.

– Ян, следи за ними, - велела она, а сама рванула к сундуку, привязанному позади кареты. Следовало облачиться в костюм для верховой езды. В платье на лошади не поездишь. Да и неприлично это. Она уже не девочка, на одежду которой посмотрят сквозь пальцы.

На побег ушло не больше трех минут. Мари переоделась, спрятавшись за каретой. Она прекрасно умела это делать быстро и без посторонней помощи. Ян аж рот открыл, увидев столь ловкое преображение. Не обращая внимания на его реакцию, Мари оглядела лошадей, на которых приехали стражники, и выбрала дружелюбную на вид гнедую кобылу. Легко взобралась на нее и протянула руку двоюродному брату, мол, присоединяйся. Ян вскарабкался не столь грандиозно, но вполне уверенно.

– Пошла!
– Мари крепко сжала поводья, не потрудившись взглянуть на оставшихся позади стражников. Не замерзнут. Почти Лето на «дворе». Да и времени много не потребуется, дабы освободиться. Уж Кейли постарается.

Лошадь послушно рванула вперед. Только ветер в ушах наездников засвистел. Мари накрыла радость. Совершенно беспричинная и... детская. Такую, наверное, испытывает ребенок, вырвавшийся из-под опеки строгой гувернантки. Копыта поднимали пыль с истосковавшейся по дождям лесной дороги, мимо проносились вековые деревья, а все страхи и печали остались у моста вместе с закованными в лед стражниками.

– Нам сильно влетит?
– спросил Ян, когда минут через пятнадцать Мари заставила лошадь чуть сбавить ход.

– Тебя это пугает?

– Нет. Мне не привыкать. Зато весело. Но зачем всё это? Они бы починили карету. Рано или поздно.

– Не уверена, - Мари тяжело вздохнула.
– Поломка очень странная. Будто кто-то подпилил жердь, к которой колесо крепится. Да и отсутствие поста на мосту меня обеспокоило. Как и сам Теодор Кейли.

– А что с ним не так?
– насторожился Ян.
– Вроде неплохой мужик. Для стихийника Зимы. Он часто в низах работает. Его все уважают. Говорят, справедливый.