Месть Роха

— Я буду разговаривать только с командиром! — настойчиво повторил он и тут же остановился на месте, готовый в любой момент развернуться и уйти в лес.

Гунт шагнул ему навстречу и широким жестом указал на небольшой костерок, разведенный на берегу реки, где вместо брёвен и камней для сидения стояли два удобных раскладных походных кресла.

Рур коротко кивнул и вальяжно отправился к очагу, а все остальные члены братства рассредоточились вокруг лодки, готовые в любой момент отразить нападение.

Усевшись друг напротив друга, Гунт, памятуя о том, что описание их внешности ни для кого по эту сторону Хребта не является секретом, нажал костяшками пальцев на лобную пластину, и шлем, с тихим жужжанием разбираясь на составные части, спрятался в воротник доспеха.

Рур несколько секунд с интересом наблюдал за этим действом, затем сдержанно кивнул.

— Разрешите представиться, — торжественно произнес он, чуть привстав с кресла, — Рур, посланник его могущества Каруса Длиннорукого — правителя империи Мазарит.

Гунт тоже чуть привстал, с достоинством кивнул и ответил:

— Зовите меня Ли Го. Я командир этого отряда.

— Ли Го? — от удивления брови посланника взлетели вверх. — Странное имя…

Командир невозмутимо пожал плечами.

— Обычное в тех местах, откуда я родом.

Рур понимающе улыбнулся, кивнул и чуть подался вперед.

— Прежде чем я перейду к посланию от моего правителя, разреши задать тебе один вопрос?.. Просто так, из любопытства.

Гунт чуть прикрыл глаза, давая на это свое согласие.

— От Большого Хребта до этой реки огромное расстояние, пролегающее через несколько стран. Почему вы решили проявить себя только сейчас на границе нашей империи? Ведь, как я понимаю, вы и дальше могли бы идти своею дорогой, и вас бы никто не заметил…

Гунт улыбнулся краешками губ и развел руки в стороны.

— А мы и там ни от кого не скрывались! Шли себе и шли… а тут вдруг нас заметили.

Рур остро глянул на командира и натянуто улыбнулся в ответ:

— Понимаю… ну да ладно! На другой ответ я и не рассчитывал.

Выдержав небольшую паузу, он, наконец, начал излагать то, из-за чего появился здесь.

— Наш император в дружеских отношениях с верховным жрецом храма Трёх Богов Мелигобарном, и он сразу же откликнулся на его просьбу изловить вас и передать ему, а если вдруг не получится, то уничтожить, и всё найденное при вас вернуть, так как это всё принадлежит храму, но…

Рур вдруг поднял указательный палец вверх и, чуть усмехнувшись, продолжил:

— По большому счету, нашему императору нет никакого дела до ваших проблем с храмом. Обещание он свое перед верховным жрецом сдержал, вас выследил, честно пытался задержать, а когда не вышло, то навел на вас отряд…

Тут он резко осекся и прямо посмотрел на Гунта.

— Вы знаете, что Мелигобарн послал за вами отряд головорезов?

Командир, усмехнувшись, кивнул.

— Знаем, уважаемый Рур. А также мы знаем, что в нём двадцать один человек. Руководит ими капитан Краме и помощник у него Фурс. Доставили их сюда на воздухолете, и сейчас они идут по нашему следу…

Гунт поморщился и задумчиво поднял глаза к небу.

— Но что-то подсказывает мне, что они сейчас серьезно от нас отстают, и вы прекрасно знаете об этом, так что предлагаю вернуться к вашему императору… Что он от нас хочет?

Пока командир говорил, Рур, сжав челюсти, молча смотрел на него исподлобья и удивлялся крайней осведомленности чужаков.

Откуда?!

Какими технологиями обладают они, что владеют информацией, доступной в империи только самому узкому кругу людей?!

Поистине император прав! С такими людьми надо поступать совсем по-другому…

— Да, ты прав, но прошу учесть, что по приказу его могущества, мы пустили их по ложному следу. Но не настолько ложному, чтобы они затерялись в этом лесу. Два-три дня у вас есть.

Тут с лица Рура исчезла ухмылка, и он, подавшись вперед, заговорил более чем серьезно:

— Император предлагает вашему отряду в полном составе перейти к нему на службу. Мы сами разберемся с Краме и его отрядом, инсценируем вашу гибель для отчета Мелигобарну. Все вещи и амуниция останутся при вас. Его могущество Карус Длиннорукий гарантирует вам защиту и полную неприкосновенность. Он дарует вам замок в провинции Бекас с прислугой и полным содержанием за счет казны.

— И что взамен? — тонко улыбнулся Гунт.

— Преданная служба на благо империи Мазарит, — не моргнув глазом, ответил Рур и улыбнулся в ответ.

Гунт опустил голову. С задумчивым видом поковырялся тонким прутом в рубиновых углях и, посмотрев прямо в глаза Руру, ответил:

— Более чем щедрое предложение, уважаемый Рур, и мы искренне благодарны за него его могуществу Карусу Длиннорукому, но пока вынуждены отклонить.

Посланник с минуту сверлил командира чужаков пронзительным взглядом, а затем спросил просто:

— И почему же?

Гунт пожал плечами.

— Причина одна. У нас свой путь и свои цели.

Выдержав небольшую паузу, он добавил:

— Мы никому не хотим причинить зла, и готовы озвучить встречное предложение императору Карусу.

Рур подался в своем кресле вперед и спросил заинтересованно:

— И какое же?

Гунт, наоборот, откинулся на спинку кресла и произнес голосом, в котором явно начали прослеживаться металлические нотки:

— Мы сами разберемся с отрядом Краме, и для этого ваша помощь нам не нужна. Если вмешаетесь, погибнете вместе с ними. Искренне вам советую, уважаемый Рур, не стоять у нас на пути. И еще…

Гунт взял в руки лежавший возле его кресла сверток и проговорил более примирительным тоном:

— Я предлагаю вашему императору выкупить у него безопасный проход через его земли. При этом нам не надо помогать, просто не мешайте…

— Выкупить? У императора? — хохотнул Рур. — Вы в своем уме? Вы хоть предс…

Посланец резко осекся, увидев, что именно находится в руках чужака…

— Императорский украс… — благоговейно прошептал он, во все глаза рассматривая медальон в руках Гунта. — Древняя семейная реликвия рода Мазарит… Но как?! Он же ведь был безвозвратно утерян еще во времена Гетроноса Белозубого — прадеда нынешнего императора. Но как же, как!..