Место, где земля закругляется 2

— Все слышали, что золотой дракон летал над священной бухтой Анклава. Говорят, он погиб, когда взорвался Корабль возмездия.

— Кто это видел, кто может подтвердить? — возразил Красный брат.

— Мало ли что поют птички в гаремах! — хмыкнул Серый брат.

Братья зашумели.

Председатель похлопал ладонью по столу:

— Спокойствие! Красный брат, это точно?

Глава отделения Горячих земель пожал плечами:

— Птичку уже не спросишь. Она мертва.

Все переглянулись.

— Но что может сделать один дракон, даже золотой… — неуверенно произнёс один из братьев.

— Говорят, им владел великий предок майити. С ним он разгромил грязный народ в войнах древности. Ещё говорят, что его кровь — принцесса из рода великих графов, оседлала дракона. Она увенчана священным гребнем — его все видели во время венчания!

— Слухи!

— Нет, не слухи!

— Братья, братья! — глава гильдии теней позвонил в колокольчик. Все примолкли. — Поступил новый заказ. Контракт на голову капитана Роберта, старшего Анклава. Ныне принца-консорта Нижних Земель. Что скажете?

Тишина повисла над столом. Главы отделений отводили глаза, и смотрели куда угодно, только не на председателя.

— За живого цена вдвое больше, — добавил глава гильдии. — Есть желающие?

— Белый ящер попробовала, — проворчал один из братьев. — И где теперь Белый ящер?

— Лучшая из лучших обломала зубы на этом контракте. Это магия смерти! Виданое ли дело, чтобы итиол творил такое!

— Говорят, в него вселился сам тёмный бог…

— Вот что бывает, когда дают встречные контракты!

— Тот мальчишка-мусорщик? Это просто случайность.

— Случайность? Кто выдаёт такие задания для испытаний адептов?

Председатель ударил ладонью по столу. Подпрыгнули и закачались кубки, дорогое вино расплескалось фиолетовыми кляксами.

— Враждующие контракты недопустимы, — глава гильдии встал и обвёл всех тяжёлым взглядом. — Но они случаются. Это каприз богини Судьбы, её воля. Если новичок Гильдии Мрака одолел мастера — он прошёл испытание. Если новичок одолел главу отделения — он уже мастер.

Председатель опустился в кресло и уже спокойно добавил:

— Если парень жив, мы вручим ему повязку мастера. Если нет — в гильдии появилось свободное место. Я всё сказал.

Глава 38

Отсутствие прецедента — уже прецедент.

Станислав Ежи Лец

— Над седой равниной моря ветер тучи собирает. Между тучами и морем гордо реет чёрный ящер, вспышке молнии подобный. То крылом волны касаясь, то стрелой взмывая к тучам, он кричит, и тучи слышат радость в этом смелом крике… — атональный мотив завершился бравурной нотой.

Рыжий менестрель мотнул ушами и поклонился, эффектно забросив на плечо бархатный плащ. Солдаты захлопали в ладоши. Офицер, мрачнее тучи, не отводил глаз от верхушки башни. Март, сидевший поодаль на камне, бросил певцу монету. Менестрель ловко поймал монетку и довольно оскалился.

— Сия песнь посвящается великолепному капитану, его величественной башне, полной магических чудес, и струящейся в ней живительной влаге, да переполнит она бочки наших сердец!

Офицер скривился и тоже бросил монетку. У подножия башни двое мусорщиков грузили на телегу бочонки с водой. Возница в нетерпении перебирал вожжи.

Башня напоминала сейчас диковинный вулкан — высокий, тонкий, с окутанной густым белесым дымом вершиной. Из «жерла» клубами изрыгался пар и стелился под сильным ветром белым лисьим хвостом.

Мусорщики забросили в телегу последний бочонок. Возница щёлкнул кнутом. Несколько вооружённых до зубов кавалеристов на резвых ящерах взяли телегу в кольцо. Вода в последнее время стала дороже золота и камней.

Груз покатил в сторону столицы, мусорщики вернулись в башню.

Игорь проводил взглядом драгоценный груз. Посмотрел, как паясничает менестрель, повторяя на бис песню про буревестника, перекроенную принцем-консортом на местный лад.

Сверху, с узкого перехода между башнями, было видно гавань, причалы с рыбацкими лодками у пирсов, и белые стены княжеского дворца. Где-то там, в своей спальне, ждёт своего принца молодая жена. Игорь вздохнул, отвернулся, напоследок глотнул свежего воздуха и нырнул в узкую дверцу.

Внутри башни царил сущий ад. От горячих испарений едва можно было дышать. Едкий пар забивал горло и жёг глаза. Внизу, на первом уровне башни, в огромных чанах пузырилась и кипела вода. Мечущиеся вокруг чанов мусорщики походили на чертей — такие же тёмные, худые, шустрые существа, только без хвостов.

Громко журчала вода, непрерывным потоком стекая в резервуары. Как удачно, что неведомые строители сделали по всей высоте каменного столба перемычки. То, что нужно для дистилляции. Возможно, они заботились о безопасности обитателей башни или её защитников, а может, преследовали свои, неведомые цели. Но сейчас каждый метр каменного сооружения был пущен в дело, каждая перемычка, каждый крюк в стене, ниша или ступенька.

— Дядя Кей, — Игорь жестом указал на каменную скамейку возле себя.

Жест был уже традиционный. И так же привычно «дядюшка» остался стоять рядом со скамьёй. Престарелый мусорщик знал своё место. А может, не хотел даже сидеть рядом с человеком. Кто знает.

После ада башни воздух побережья казался ароматом райских садов. Игорь прикрыл глаза. Чертовски хотелось спать. Или просто сидеть и не двигаться. Даже выносливое тело итиола не может работать без отдыха так долго. В последнее время он загонял и себя и всех вокруг. Но дело того стоило.

Бригадир мусорщиков молча ждал, пока господин отдышится и заговорит.

— Те пятеро, что я просил привести, где они?

— Господин, пятеро ждут на берегу.

— Я велел им быть здесь.

— Они боятся, господин.

— Чего?

— Смерти, господин. Закон запрещает быть больше пяти мусорщикам там, где живут люди и майити. Если это не каторжные работы в рудниках. Здесь — не рудники.

Игорь заскрежетал зубами. Чёртовы законы в этом проклятом мире!

Он выхватил из сумки на боку пачку чистых листков, открыл чернильницу (теперь она всегда была у него под рукой) и быстро настрочил приказ.