Меж двух огней

Так, ладно. С целью определились. Теперь вопрос, как её достигнуть? Варианта тут три. Первый и самый, казалось бы, простой — накопить денег и перекупить лен у какого-нибудь разорившегося феодала. Но тут проблема заключалась в том, что у этого феодала скорее всего есть свой сюзерен. И он не очень то будет рад тому, что его землю разбазаривают направо и налево каким-то сомнительным личностям. Второй вариант — породниться с каким-нибудь из домов. Но он отпадает сразу. Для этого мне бы пришлось жениться на дочке какого-нибудь барона, который, быть может, выделил после этого нам часть земли из своих владений. Уж чего-чего, а этого делать я точно не собираюсь. Тем более, что кое-кто будет сильно против такого расклада. Да и я сам уже не представляю себе иной кандидатки на мою руку и сердце…

Мда… Остаётся, пожалуй, всего один нормальный вариант. Поступить на службу к какому-нибудь феодалу и заработать себеправо на лен. И начать пожалуй стоит с Байрона. У нас с бароном уже установился неплохой контакт, он предлагал нам работу, так что это наилучшая зацепка из всех возможных. Что ж, решено. Так и поступим, как только разберёмся с заданием ордена. Или найдем возможность слинять, не выполняя его?

— Готов? — голос Вернона оторвал меня от раздумий. Я так глубоко погрузился в них, что не заметил, как парень подошёл к стойке.

— Да, вполне, — кивнул я, — Можем идти.

— В таком случае не будем задерживаться. Хотелось бы вернуться до захода солнца. Сам знаешь, на улицах нынче небезопасно, да и у нашего больного начались осложнения. Его нельзя оставлять одного, — бросил лекарь, направляясь к выходу.

— Ты прав. Не будем медлить, — согласился я, — Позовём наш эскорт и в путь.

Глава 14 «Исключительный случай»

Из ворот постоялого двора вышли шесть человек. Я, Вернон, Освальд и ещё трое бойцов под командованием новоиспечённого десятника. Первое время шли молча. Солдаты просто крутили головами по сторонам, высматривая потенциальную угрозу. Вернон молчал, думая о чём-то своём. А я прокручивал в голове слухи, которые передала мне трактирщица.

Похоже епископ решил всерьёз побороться за власть. Подчинив себе целых две фактории, да ещё и заимев великий дом в качестве союзников и фактических вассалов, он превращался в довольно серьёзную силу, которая может диктовать свои условия не только остальному ордену, но и всему северу Эйденвальда. Если он, конечно, на этом остановится, а не двинет свою армию на столицу. Может быть именно её я видел в том сне?

Так или иначе, вырваться из его хватки становилось всё более и более трудоёмкой задачей. Имея в своём подчинении два крупных города и пару тысяч солдат, он мог начать распространять своё влияние и на соседние области, переводя всё больше и больше земель под протекторат церкви. А так же рассылать шпионов, проповедников и небольшие боевые отряды под видом миссионеров в регионы, лежащие за пределами его влияния. Пока что лежащие. Корона вряд-ли сможет ему помешать, а маркграфы и герцоги разобщены и измотаны войной, которая к тому-же отняла у них существенную часть народного доверия. Более того, на фоне голода, нищеты, разрухи и хаоса, царящего на севере, речи фанатиков, мол «Перед божьим законом все равны, не важно, безродный ты кмет или высокородный дворянин», могут быть восприняты людьми слишком буквально. Особенно, если в нужный момент подослать к оголодавшей и разозлённой толпе черни обученного провокатора. Значит стоит ожидать крестьянских восстаний в остальных факториях. Не думаю, что епископ упустит возможность разыграть и эту карту из своего рукава, дабы ещё немного увеличить своё влияние.

Получается, путь на север для нас закрыт. На западе море, которое, по рассказам Родрика, ещё никому пересечь не удалось. Остаются восток и юг. Восточный торговый путь ведёт в земли небольшого королевства «Истумбрия», за границами которого начинаются едва освоенные земли, поделённые на множество мелких варварских княжеств, которые так и не вошли в эпоху развитого феодализма. Управляли ими князьки, или как они сами себя называли — конунги, опиравшиеся на небольшие дружины. Идеальное место, чтобы потеряться, но по большому счёту ловить нам там было совершенно нечего. Чтобы стать ещё одним таким «князьком» у меня не хватит ни людей, ни умения, да и слишком уж отдаляться от какой-никакой а всё-же цивилизации совсем не хотелось.

Оставался лишь один путь. Дорога на юг. Конечно, там были свои проблемы с султанатом, зато не было ни ордена, да и земли почти не пострадали от недавней войны. Не самое плохое место, чтобы осесть на какое-то время и переждать надвигающуюся на королевство бурю. Тем более, что Байрон сам из тех мест, и может стать не только отличным проводником, но и тем, кто представит нас к местному двору.

На площади трёх божеств вновь толпился народ. К полевой кухне ордена опять выстроилась внушительная очередь голодающих горожан. Конец её терялся в одном из многочисленных проулков, ведущих к набережной. Храмовников, охранявших котёл и небольшой помост на этот раз было вдвое больше чем обычно. Почти два десятка человек. Кроме того, на другом конце площади тоже виднелись их белые сюрко. Должно быть орден решил усилить охрану оживлённых городских районов после недавнего нападения.

Кричали торговцы, расхваливая свой товар. Весело вереща носилась стайка детишек, гоняя перед собой колесо из длинного ивового прута. Они то и дело бросались под ноги лоточникам. Получали от них пинки и порцию ругани и неслись дальше, между горожан неспешно прогуливавшихся вдоль торговых рядов.

Дитриха нигде не было видно. Должно быть сегодня за кухню отвечал кто-то другой, а сам рыцарь отправился с докладом к высокому начальству ордена. Вряд-ли они его послушают. Слишком уж часто маги начали устраивать провокации и терракты, заметно пошатнув порядок в городе, установленный храмовниками.

Я на мгновение прикрыл глаза. Просто моргнул, чтобы смахнуть мусорину, попавшую в них. Открыл и… Замер, как вкопанный.

Мир изменился. Больше не кричали торговцы. Не бегали дети. Голодающие не протягивали миски к котлу полевой кухни. Вся площадь была завалена трупами. Люди лежали вповалку, друг на дружке. Перемазанные в крови, изувеченные, с оторванными конечностями и выпавшими внутренностями. Они лежали и смотрели на меня холодными, отстранёнными, но в то же время — осуждающими взглядами, в которых отчётливо читался немой вопрос. «Почему? Почему ты нас не спас? Почему не смог предвидеть? Предотвратить?»

Посреди площади, у статуи воина стояла худощавая колдунья. Стояла и хрипло смеялась, надувая губами алые пузыри. Кашляла, захлёбывалась, корчилась в предсмертных судорогах. Из её перерезанной шеи толчами выплёскивалась чёрная кровь, падавшая прямо на оторванную голову ребёнка, лежавшую у её ног.

«Это вам за моего мужа, ублюдки!» — хриплый, булькающий крик больно резанул по ушам. Я на мгновение зажмурился и…

Крик прекратился. Сменился на привычный гул торговой площади. Зазывания торговцев. Визги расшалившихся детей. Ругань кметов не поделивших место в очереди.

На плечо легла чья-то рука. До боли знакомый голос произнёс.

— Командир, ты в порядке?

Я открыл глаза. Увидел растерянный взгляд десятника. Кивнул и с трудом выдавил из себя.

— Да. Порядок. Просто голова слегка закружилась.

— Может это… помочь чем? — поинтересовался боец.

— Не, всё в порядке. Идём дальше, — беззаботно махнул рукой я и потопал вслед за Верноном.

Твою мать. Совсем что-то крышу рвёт в последнее время. То на людей бросаюсь, то вижу… всякое. Нет, с этим определённо надо что-то делать. Не ровен час убью кого-нибудь ненароком. Да вот только где в этом сраном средневековье найти талантливого мозгоправа, который мог бы мне черепушку подрихтовать. Тогда ведь вообще такой профессии не было. Ладно, чёрт с ним. Придумаем, что нибудь. А может и Вернон подскажет. Он же у нас специалист по демонам.

Площадь осталась позади. Мы вновь углубились в лабиринт узких городских улочек, ведущих к северным воротам. Народу вокруг заметно поубавилось. Наверное потому, Вернон и решил начать разговор именно сейчас.

— Так что ты хотел спросить? — покосился на меня парень, чуть сбавляя шаг, чтобы аккуратно переступить через лужу с нечистотами.

— Начнём с самого главного, — бросил я, осторожно обходя помои. Ботинки конечно и так уже были грязными, но пачкать их в чьих-то обмылках всё равно не хотелось, — Что я такое?