Между «привет» и «прощай»

– Я и не собирался.

Эшер потянул меня за руку, помогая подняться, и сжал мои ладони в своих, больших и сильных. А потом одним плавным движением, похожим на некое танцевальное па, повернулся спиной, поднял мои руки вверх и обвил их вокруг своей шеи. Чуть наклонившись вперед, он подсадил меня прямо на широкую спину. Я выглянула из-за плеча Эшера, почти касаясь щекой его щеки.

– Держись! – велел он и, выпустив мои ладони, подхватил руками под колени.

Эшер зашагал через улицу, и я, сидя на нем, ощущала каждое движение сильных мышц, вдыхала запах одеколона. Тело плавилось рядом с ним; я так расслабилась, что, наверное, вполне смогла бы задремать прямо на его спине.

– Я была права, – пробормотала я.

– Насчет чего? – зарокотал в груди его глубокий голос.

– Ты смог бы вынести меня из водопада.

Он издал какой-то непонятный звук и спустя миг путешествие уже закончилось.

Эшер усадил меня на скамейку, рядом с которой оставил костыли, и я постаралась поудобнее устроить ноющую лодыжку.

– Вишневый, верно? – спросил он и, не дожидаясь ответа, побежал обратно через улицу.

Несмотря на очередь, вернулся он довольно быстро и поставил на столик два стаканчика «шейв айс» – вишневый и кофейный. Конечно, Эшер ведь здесь всех знал, это его город, и с моей стороны было безрассудством сюда приезжать.

«Безрассудством? Или же надеждой на встречу?»

Эшер пододвинул ко мне стакан с красным льдом и, не говоря ни слова, принялся за свой. Наблюдая, как он облизывает ложку в лучших традициях герцога Гастингса из «Бриджертонов», я ощутила зарождающееся внутри желание.

«Будь он проклят!»

Я схватила стаканчик и, отвернувшись как можно сильнее – насколько позволяла вытянутая нога, – принялась за «шейв айс». Видимо, сегодня и правда не мой день, потому что вскоре я ощутила, что замерзла; наверное, не стоило есть так быстро. Пробормотав под нос проклятие, я опустила стаканчик на стол и поймала на себе вопросительный взгляд Эшера.

– Тебе лучше?

– Нет.

– В чем дело, Фейт? – Он фыркнул от смеха.

– Не знаю. – Я потерла виски. – Я не понимаю, что вообще здесь делаю. Я думала, уехать – значит сдаться, но оставаться было глупо.

– Не слишком дави на себя, иначе можешь еще больше навредить.

– Я здесь столько всего пережила, что ничуть не удивилась, если бы в меня попала молния. – Я воткнула ложку в вишневую кашицу. – Кстати, что ты здесь забыл? В ожидании меня следил за киоском с «шейв айс»?

– Ага. Весь день сидел в машине и смотрел в бинокль. – Он закатил глаза. – Я ведь сказал, что живу здесь. Ну… поблизости.

– Не здесь? В Принсвилле? – Я махнула рукой. – Забудь. Не хочешь, не отвечай. Ты ведь скрываешь, что у тебя есть деньги.

– О чем ты? Я никогда не говорил…

– В этом не было нужды. Когда Морган упомянул про твой дом на пляже, тебе это явно не понравилось, и ты поспешно сменил тему. Не волнуйся, я все понимаю. Ты, наверное, думаешь, что я тут же позарюсь на твои деньги и попытаюсь использовать тебя, как Сайласа.

– Я так не думаю, Фейт, – тихо произнес Эшер. – У меня есть свои причины молчать, и они не имеют к тебе никакого отношения.

– Но зачем ты держишься рядом? Заботишься обо мне? Я ведь об этом не просила.

– Знаю. Я сам так решил, – проговорил он, поигрывая ложкой. – Морган тоже всегда ворчит из-за этого. – Он положил ложку на столик. – Но ведь помогать кому-то – вовсе не преступление.

– Конечно, нет, – вздохнув, признала я. – Просто ты появился в неподходящее время. Попытавшись стать более независимой, я в результате оказалась совсем беспомощной.

– Ну, не совсем… но чего бы ты ни искала, возможно, стоит действовать иначе.

– Что ты имеешь в виду?

– Может, ты не должна делать все одна.

– Но ведь я планировала так действовать с самого начала.

– Планы меняются. – Эшер указал на мою лодыжку. – Тебе ведь, кажется, нужно решить, хочешь ли ты стать партнером в своей рекламной фирме?

– Верно.

– Так, может, отложить этот вопрос и… просто плыть по течению? – Он пожал плечами. – А когда поездка подойдет к концу, спроси себя еще раз. Вдруг ответ найдется сам собой?

Я помешала ложкой вишневую кашицу.

– Но чем мне заниматься? Десять дней с больной лодыжкой покажутся вечностью.

Эшер окинул взглядом городок вокруг.

– Меня ждут четыре смены по двенадцать часов, потом еще четыре выходных. – Он посмотрел на меня. – Я буду начинать в четыре утра и к четырем вечера заканчивать.

– Но ты же устанешь. Нет, Эшер, я не могу…

Он поднял руку, прерывая мои возражения.

– Хочешь сегодня же вернуться в Сиэтл? Не раздумывай, просто ответь.

– Нет, – проговорила я. – Я не готова.

– Значит, давай так. У меня остался еще один выходной. Береги ногу, прикладывай лед, а я составлю тебе компанию. Потом четыре дня я буду приходить после работы и выводить тебя на свежий воздух – точнее, на вечернюю прогулку, – поправился он. – Когда смены закончатся, у меня вновь будут выходные, и там уже решим, что делать. К тому времени ты наверняка поправишься и вполне сможешь исследовать остров, со мной или без меня.

«Без Эшера…»

При одной мысли об этом кожа покрылась мурашками, что отнюдь не радовало. Ведь я не собиралась привязываться к нему и не хотела никаких чувств. В отношениях с мужчинами я не допускала эмоций, поэтому никогда не проводила больше одной-двух ночей с одним и тем же парнем.

– Самые долгие отношения были у меня с Сайласом Маршем, фальшивым женихом, – выпалила я.

От неожиданности Эшер подавился кусочком «шейв айс».

– Ладно, – откашлявшись, проговорил он.

– Мы были вместе несколько месяцев. Он ведь влиятельный парень, и, чтобы не попасться на «измене», я все это время не связывалась с другими.

– Зачем мне об этом знать?

– Просто пойми – я не умею заводить отношения и обхожусь случайными связями.

– Я тоже.

– Я уезжаю через десять дней, так что вряд ли тебе стоит волноваться о моей больной лодыжке.

– Не согласен.

– Я твердо для себя решила – никакой физической близости. Пока не очень понимаю, зачем вообще сюда приехала, но в любом случае мне нужно сосредоточиться на себе. Переспав с кем-либо, я просто пущу все свои убеждения псу под хвост.

– Заметано, – с хитрой улыбкой согласился Эшер. – Но, если вдруг сама захочешь послать все к черту, с удовольствием могу помочь.

– Не искушай меня, пожарный. – Я швырнула в него салфеткой. – Но хочу кое-что спросить.

– Валяй.