Между «привет» и «прощай»

– Ты ведь уже потратил на меня кучу свободного времени. Так зачем продолжать? – Потная, усталая, с лежащей на скамейке замотанной лодыжкой, я, должно быть, выглядела просто ужасно. – Наверное, тебя привлекла неземная красота…

Эшер усмехнулся, но тут же снова стал серьезным. Он взглянул на траву, где ребятишки гоняли кур, а влюбленные парочки ели мороженое.

– Когда я приехал сюда четыре года назад… на самом деле это был практически вопрос жизни и смерти. Морган почти потребовал, чтобы я уехал из Нью-Йорка и, конечно, был прав.

– В чем?

– Жизнь на материке меня убивала, – пояснил он. – Я ведь упоминал о выпивке и наркотиках? Так вот, я погрузился в них почти с головой. В детстве мне пришлось несладко. Не хочу вспоминать все то дерьмо, однако оно наложило отпечаток на мою жизнь. Я всеми силами пытался оградить от него Моргана, работал как проклятый, лишь бы его уберечь. Но когда брат переехал сюда и начал новую жизнь, я попросту потерял себя.

Я замерла, слушая признание Эшера. Я даже не думала о том, чтобы его перебить или отпустить дурацкую шутку. Напротив, хотелось перегнуться через стол и взять парня за руку или обнять. Однако я лишь молча вслушивалась в его слова.

– Не стану вдаваться в подробности, – продолжил Эшер. – Скажу лишь, что успешно справлялся с работой, но что касается всего остального… Я постоянно бесился, злился по поводу и без. И просто плыл по течению, без цели и направления. Я приехал сюда, чтобы разобраться в себе. – Он казался очень серьезным. – Я знаю, что чувствуешь, достигнув переломного момента – как ты сейчас. Наверное, именно поэтому мне хочется помочь тебе его преодолеть.

Я тяжело сглотнула.

– Это в буквальном смысле самое милое предложение из всех, что я когда-либо получала. А ведь Сайлас купил мне шикарную квартиру.

Эшер расхохотался, тени, прячущиеся в его глазах, исчезли, и я вдруг почувствовала себя лучше. Я тоже засмеялась, потом мы замолчали, но эта тишина казалась более теплой и непринужденной.

– Ну, в моем случае все не настолько серьезно, – проговорила я. – И все-таки это важно, по крайней мере для меня.

– Каждому свое, – кивнул он. – Наверное, так и должно быть.

Я тяжело вздохнула.

– Раз так, Эшер, я приму твое щедрое предложение. Поверь, я очень ценю твою поддержку.

– Для этого и существуют друзья.

– Друзья, – протянула я. – Похоже, это будет новый опыт.

– Да, для нас обоих, – подтвердил Эшер.

– Боже, что за день! – Улыбнувшись, я подавила зевок.

– Я отвезу тебя домой.

Выбросив мусор, Эшер поспешно направился к джипу. Чтобы не пришлось слишком далеко идти, он подъехал прямо к обочине.

Тридцать минут сумасшедшей езды – и мы уже сидели на крошечной веранде возле дома и любовались закатом. Мне хотелось расспросить его буквально обо всем – о детстве, жизни в Нью-Йорке и здесь, на острове… Стоило Эшеру хоть немного рассказать о себе, и я уже жаждала знать больше, проникнуть вглубь этого мужчины-айсберга. Однако следовало научиться уважать чужие границы. Поэтому я отбросила в сторону все вопросы и наслаждалась общением с ним. Время шло, мы болтали о всяких глупостях, потом замолчали, но тишина ничуть не тяготила.

Вскоре стемнело. Под звездным небом раскинулась черная гладь океана. Начали слипаться глаза, и я опустила голову на плечо Эшеру. Какое-то время я еще существовала в сумеречном мире между сном и явью, чувствуя под щекой сильные мышцы и слушая его размеренное дыхание.

Наконец Эшер осторожно поднялся и отнес меня в кровать. Он сел рядом со мной и просто смотрел, не говоря ни слова. В полудреме я смутно ощутила, как он нащупал кулон у меня на шее и чуть приподнял, изучая украшение. Не было сил даже открыть глаза, но я каким-то образом почувствовала – прежде, чем вернуть его на место прямо над сердцем, Эшер улыбнулся.

Прежде чем я окончательно погрузилась в сон, в голове мелькнула последняя мысль. Конечно, пока Эшер Маккей охранял мой покой, мне ничего не угрожало – никогда в жизни рядом с мужчиной я не чувствовала себя в большей безопасности, да и за прошедшие годы не раз попадала в весьма компрометирующие ситуации. Однако эта мысль пришла откуда-то изнутри, из самой глубины существа, и отозвалась прямо в сердце.

«Будь со мной осторожен».

Глава 8 Эшер

– Эш! – позвал Билли с другого конца раздевалки, примыкающей к душевой. Новичок улыбался нетерпеливой улыбкой молодого щенка. – Пойдешь с нами в «Калипсо», чтобы отпраздновать грядущие выходные?

– Спасибо, но нет. – Приняв душ, я переоделся и достал из шкафчика куртку и ключи.

– Он занят, – ухмыльнулся кэп, сидящий на скамье позади меня. Капитан Эйб Рейес внешне напоминал Дэйва Батисту и, пребывая в хорошем настроении, часто изображал Дракса из «Стражей Галактики» – впрочем, весьма посредственно. – У Маккея есть девушка.

Восемь парней застыли возле своих шкафчиков, но уже миг спустя засвистели и разразились радостными криками. Однако я не собирался откровенничать.

– У Эша? Девушка? – Трэвис растянул губы в улыбке. – Пока сам не увижу – не поверю.

– Это та училка Калео, что постоянно таскает подарки? – спросил кэп, проводя рукой по лысой голове. – Как уж ее? Кайла? Ну та, которая принесла нам пирожные и при этом строила мальчику глазки.

– Ага! – хмыкнул Трэвис, пихнув в бок как всегда молчаливого Роя Хуанга у соседнего шкафчика. – В конце концов ты уступил милашке-училке, Эш?

– Ее зовут Хлоя, и нет, не уступил. – Я захлопнул шкафчик. – Увидимся через несколько дней.

– Да ладно, Маккей, – проговорил Билли, явно довольный, что в этот раз не он стал объектом насмешек коллег. – Выкладывай, кто она?

Хороший вопрос. Наши отношения с Фейт не вписывались в какие-то четкие рамки. Фактически мы дружили – но ведь друзья не жаждут обладать друг другом? К тому же через неделю она вернется в Сиэтл. И кем мы станем тогда? Друзьями по переписке?

Махнув рукой на прощание и пообещав в следующий раз поставить Билли на место, я вышел из здания пожарной станции. Впрочем, сейчас не хотелось думать о глупостях. На Кауаи опускался чудесный майский вечер, и впереди меня ждали выходные с Фейт.

«Вряд ли друзья с таким восторгом ожидают встречи друг с другом», – мелькнуло в голове.

Мне ли не знать? Ведь здесь, на острове, я дружил со многими, но никто, кроме нее, не занимал все мои мысли. Я вовсе не думал о них, проснувшись утром, не засыпал с их именем на губах. Они мне даже не снились, черт возьми! Неспособный выбросить Фейт из головы, я впервые за все время работы в неотложной помощи чуть не напортачил во время вызова. Девушка проникла во все сферы моей жизни, и я сам этому способствовал.