Миледи и притворщик

– О чём задумалась? – неожиданно раздался неподалёку голос Нейлы.

Помолодевшая и похорошевшая ведьма, покачивая бёдрами, обошла фонтан и остановилась возле чаши, чтобы коснуться ладонью водной глади и сказать:

– Хочешь, я расскажу о том, что грядёт и не минует тебя?

– Предсказания? Нет уж, спасибо, я помню, как ты гадала мне над лоханью с водой и лила в неё чернила. И твою длинноногую степную кошку с острыми когтями тоже не забыла. Кстати, где она? Что-то я не видела, как она шныряет по дворцу и всё разнюхивает. Или она помолодела вслед за тобой и стала маленьким котёнком?

В этот миг рыжая бестия метнулась мне под ноги и тут же отскочила вслед за порхающей птахой к розовому кусту, а Нейла ровным голосом произнесла:

– Кошки больше нет. Злые люди столкнули её с балкона, когда она лежала на перилах и дремала. Она упала во дворе с переломанным хребтом и на следующий день испустила дух.

– Твоя степная кошка? – насторожилась я. – Та самая полудикая тварь, в которую ты вселялась, чтобы бродить по дворцу и подслушивать чужие разговоры?

– Догадливая, – только и сказала Нейла. – Да, у меня была помощница, но больше её нет.

Вот оно, вот оно! О боги, как это ни странно, но спасибо вам, что снова привели меня к этой ведьме!

Я кинулась в ноги к Нейле и взмолилась:

– Скажи, как порвать связь между человеком и зверем-оборотнем, чтобы после смерти он не утянул своего хозяина в мир мёртвых. Прошу тебя, открой секрет. Мне нужно знать. Больше всего на свете.

– Тебе? – изогнула она бровь, буравя меня своими тёмными глазами. – Зачем тебе это? Ты всего лишь безвольная приспешница Камали, куда тебе до тайн мироздания и сокрытых законов природы? Оборотницей тебе не быть, как не быть и жрицей истинных богов.

– Мой Стиан связан путами этих самых сокрытых законов природы. Это ему нужна помощь. Его пёс уже очень стар и скоро помрёт. Нельзя, чтобы он утянул Стиана вслед за собой.

Нейла смотрела на меня сверху вниз и с каждым новым моим словом её улыбка становилась всё шире, пока она не расхохоталась в голос.

– Царь на час отдал свою душу в лапы грязного пса? Вот это шутка! Да он ещё глупее, чем я думала.

– Пожалуйста, – не стала я обращать внимание на её колкости, – открой секрет. Как ты разорвала связь и не умерла вслед за своей кошкой? Как заставила её отпустить тебя. Скажи же. Ну!

Последнее я прокричала её в лицо, когда поднялась на ноги и нависла над ведьмой. Вряд ли она испугалась меня, и всё же тихо спросила:

– И сколько же лет псу?

– Много. Кажется, больше двенадцати. Он может помереть от старости в любой момент.

– Ты права. Нехорошо будет, если царь на час так и не доедет до Запретного острова, потому что его пёс был слишком дряхл.

Ах, вот оно что. Судьба Стиана её, конечно же, не заботит, а вот жизнь нового царя, пока он не отдал власть Муазу, Нейлу должна интересовать.

– Вот что, слушай меня внимательно, – сказала она и сдвинула свои длинные волосы, чтобы обнажить шею, – когда пёс будет испускать дух, надо обмануть привратников мира мёртвых и сделать вид, что вместе с ним умирает и его хозяин.

– Что? Какие ещё привратники. Как их обмануть? Что ты сделала?

– А ты не видишь? Так разуй глаза и посмотри на моё ухо.

И вправду, убранные волосы обнажили не только шею Нейлы, но и ушную раковину. И у этой раковины больше не было мочки – её будто резали острым ножом.

– Я отсекла часть своей плоти и запихала в глотку умирающему зверю. А когда кошка испустила дух, я отрезала кусочек её уха и приказала отнести тело в пустыню и там сжечь его. Дым от костра приманил привратников мира мёртвых, они учуяли кошку, но не учуяли ту, кто связан с ней нитями жизни. Кошка без уха и моя мочка – они подумали, что перед ними цельное тело, плотно переплетённое нитями жизни. И ни одна ниточка не тянется от него вовне, ко мне. Зато в теле есть одна душа – кошачья. Её-то привратники и забрали с собой, а про меня и не вспомнили. Теперь понимаешь, что надо делать? Когда пёс помрёт, царь на час ослабнет, и будет умирать вместе с ним. Поэтому действовать должна ты. Отруби одинаковый кусок плоти от человека и от пса и поменяй их, чтобы запутать привратников, а тело пса сожги. Только так ты спасёшь царя на час. Запомнила?

– Да! – закивала я. – Я сделаю! Я всё для него сделаю!

– Вот и молодец, – удовлетворённо заключила Нейла и снова обратила свой взор на водную гладь фонтана. – И не забудь, когда уедешь на север, найти мою Гилелу и передать ей, чтобы не вздумала выходить замуж за того прохвоста, что вертится вокруг неё и обещает любить её детей как своих собственных. Может, и будет любить, но через год он поедет на железной телеге в горы и там сорвётся с обрыва, а в наследство ничего путного Гилеле и детям не оставит. Пусть лучше она обратит внимание на седого купца, который торгует расписными платками, что висят на стенах. Он хоть и помрёт лет через десять, но в наследство оставит большой дворец посреди плодородных полей и много золота. Но чтобы получить всё, надо Гилеле родить ему сына и отвадить его взрослых дочерей подальше от дворца. Ты запомнила? Всё поняла?

– Я? Да, – пришлось кивнуть мне. – Гилеле не надо принимать ухаживания молодого любителя езды по горным серпантинам и надо обольстить старого галериста, который торгует картинами и живёт в загородном поместье. Да, я всё поняла, я всё ей передам, если увижу.

– Конечно, увидишь. Как только сойдёшь на северный берег, на следующий же день и повстречаешь её на шумной улице, где торгуют цветами.

– Ты это видишь в моём будущем? – с надеждой спросила я. – Так значит, я точно вернусь домой?

– Разумеется. Иначе, зачем бы я тут перед тобой распиналась, – сказала она и повернулась, чтобы идти прочь.

Я не выдержала и остановила её. Злобная ведьма, если уж начала прорицать, то говори всё до конца:

– А Стиан вернётся? И мой малыш, что будет с ним?

Нейла красноречиво задержала взгляд на моём животе и усмехнулась:

– Твой ребёнок никогда не увидит Сарпальской земли, – тут моё сердце едва не остановилось, как вдруг она закончила, – Ничего кроме северных городов в жизни и не будет знать. А за царём на час приглядывай, если хочешь, чтобы он вернулся домой. По его следу уже идёт тот, кто хочет вернуть себе утраченную власть и честь.

– Сурадж? – поразилась я.

– А ты что думала, он так просто позабудет об украденной печати? Нет, не забудет и не простит. Он готовит царю на час страшную месть. Жестокую и кровавую. Коварную и внезапную. Его сподручные уже точат зубы и когти. А ты точи свой румелатский нож, иначе не дожить царю до восшествия на трон.

Её слова выбили у меня почву из-под ног, а Нейла даже не обернулась, когда спешно направилась к стенам дворца. Я осела вниз возле чаши фонтана и пробыла там до самой темноты, пока прислужницы не увели меня в покои. Всю ночь я не могла уснуть и думала лишь о Стиане и грозящих ему опасностях. А ещё о нашем малыше и о том, как сильно я хочу, чтобы мы все втроём вернулись во Флесмер. Но одного желания мало. Нужно действовать, нужно что-то предпринять.