Мир Старых Крепостей

– Поднимемся в следующий раз. А пока я хочу быть как можно дальше от Руин, когда тут повылазают Пустые и Стражи. Да и факел наш почти догорел.

Этих аргументов девочкам хватило. Они поделили зелёные камни, Кира взяла ещё и нечто вроде примитивного, но всё равно работающего микроскопа, объяснив это тем, что таких штук даже у совета была всего пара, после чего мы вместе вышли в главный зал. Торопясь, пока факел действительно не погас — а дело шло к этому — я направился к одной из дверей, за которой ощущалось наиболее сильное магическое притяжение. Кира приложила к ней ладонь, удостоверилась, что охранных заклинаний нет, её магия отомкнула замок, я потянул за ручку и…

В свете факела Тары мы увидели скелет. Не лежащий на полу кучкой пыльных костей, а стоящий перед нами. Судя по обрывкам одежды, некогда это была самка, если судить по ошейнику, оттягивающему шейные позвонки — рабыня, наложница или гаремщица владельца этой Крепости. В любом случае особо рассмотреть себя она не дала, а ринулась вперёд — кости были окутаны каким-то странным свечением, которое особо ярко светилось примерно посередине грудной клетки.

Вскрикнув, мы отпрыгнули от дверей, едва не сбив с лап Тару — тем не менее, факел всё равно отлетел в сторону, упал и покатился, чудом не погаснув. К счастью, Кира сориентировалась быстрее нас всех: свободной от микроскопа лапой выхватила меч и вонзила его промеж рёбер скелета, пытаясь добраться до центра свечения. Однако тут костлявая лапа наотмашь ударила её по щеке, да так, что лапка лисицы выпустила рукоять, её просто отбросило в сторону.

– Не тронь её!
– воскликнула волчица, бросаясь вперёд.

Тара тоже использовала лезвие — лезвие лука, поскольку костлявая во всех смыслах тварь продолжала атаковать нас, стремясь добраться до двух волчат. Тара шагнула ей навстречу, ударила лезвием лука в бок скелета и тут же двинулась вбок, избегая его длинных пальцев. Ей удалось отвлечь кости на себя и дать мне время прийти в себя, но… Я растерялся, не зная, какое заклинание применить. Огненное — я легко мог зацепить Тару, молнии же вряд ли окажут воздействие на эти кости. В голове у меня крутились десятки вариантов, но ни один из них не подходил для драки со скелетом!

Тут скелет почти схватил Тару, и решение вопроса пришло само собой — я просто на эмоциях отправил в скелета магию, схожую с воздушной магией Киры, с той лишь разницей, что моя была напитана Силой. Направленный поток воздуха поднял скелета, без особого вреда отшвырнув его от Тары, зато теперь волчица получила возможность действовать. Выхватив стрелу с зачарованным наконечником, она прицелилась в скелета и выпустила её, метя точно в грудь. Не знаю, что там надо было разрезать и каким способом, да только от попадания волшебной стрелы скелета откинуло назад, свечение мгновенно исчезло, а кости его лап и черепа посыпались вниз. Брякнувший об пол ошейник откатился прочь.

– Это я сплоховала… - держась за щеку, Кира медленно поднялась с пола.
– Не почувствовала его…

– Если на то пошло, то и я его не почувствовал, - сказал я, переводя дыхание. Схватка вышла непродолжительной, но эмоции я испытал незабываемые, Пустые хотя бы внешне выглядят как звери, пусть и мёртвые — а это было что-то совсем неприятное.
– Зато мы теперь можем уходить. Артефакт у него на пальце.

Действительно, на указательном пальце правой лапы скелета находилось изящное серебряное колечко с мелким голубоватым камешком посередине. Кира, подойдя к костям, осторожно сняла кольцо и посмотрела на него с торжеством победительницы в глазах.

– И вправду волшебное! Я видела такие, они работают как усилитель заклинаний. Между прочим, очень редкие!

– По-видимому, это была не рабыня… А может, рабыня, нашедшая вещи хозяина, но не сумевшая покинуть пределы его владений, когда он сам погиб, - вздохнул я.
– Будем надеяться, что теперь её душа успокоилась.

«И переродилась», - мысленно добавил я.

В целом, мы дёшево отделались — у Киры даже синяка не было, скелет просто оттолкнул её, пусть и с силой. Тем не менее, на этом изучение Руин мы решили прекратить. Два артефакта, микроскоп и драгоценные камушки с полумагическими свойствами — они могли накапливать в себе энергию, пояснила мне Кира — всё это вполне окупало наши затраты. Теперь пора было вернуться в Город Сов и подумать о завтрашнем дне.

...Мы уже вернулись на лестницу, когда я вдруг почувствовал жгучее желание обернуться. Сила всколыхнулась в моей груди, пробуждая самые сокровенные мысли — и я сжал зубы.

Теперь я был уверен, что «Сердце Крепости» находилось в оставленном нами зале.

Последнее заклинание

На самом деле отнюдь не просто мне было отвернуть от цели, находящейся столь близко.

И если я поднимался по ступеням наверх, то отчасти потому, что где-то в глубине души эгоистичное чувство шептало мне — «Сердце» дождётся. Не зря же на протяжении веков самый ценный и могущественный дар Крепостей ускользал от местных магов точно так же, как наполненные дорогой тканью сундуки скрывались от простых жителей в полуразрушенных башнях, стоящих по обочинам лесных дорог? И вот он ждёт достойного, только протяни за ним лапу… Но если и превращаться в Хозяина Крепости — то точно не при Кире, нет уж, я не хочу видеть её оранжевые глаза, когда превращение произойдёт.

В конце концов, у меня ведь имелся наготове простой план — оставить девочек в Городе Сов, а самому выбраться ночью за стены города, и к рассвету уже стать властелином Крепости.

Только почему-то не было уже такого желания...

Если не считать одной-единственной трели, свойственной, наверное, всем существам, то более ничего в моей душе более не отзывалось на желание стать властелином крепости. Разбираясь, копаясь в себе, я всё больше задавался вопросом — а стоит ли игра свеч? Ну стану я величайшим магом Мефодии. Буду сидеть как в осаде, всю жизнь опасаясь других Хозяев и совета магов; территорию, которую я возьму под контроль, мне же придётся постоянно охранять, содержать в порядке, пресекая волнения и бунты, отражать нападения врагов, зачищать леса от монстров… Был ли тогда во власти какой-то смысл? Ведь я уже понимал, что не смогу эгоистично взирать на «свой» народ, что я не смогу — по крайней мере первые лет десять — спокойно спать по ночам, зная, что таким зверям как Тара и Атака угрожает опасность.

Выбирая Мир Старых Крепостей, я в первую очередь хотел вкусить этакой бурной жизни, отличной от своего стерильного мира, может и опасной, но интересной — ну так разве я уже в неё не погрузился? За последние три дня меня несколько раз пытались убить! Я разнёс в клочья Пустого, поджёг мага, расправился с уродливой тварь, существование которой и вообразить не мог, и не менее уродливым скелетом… А ещё я нашёл подругу, познакомился с удивительным юным магом, попробовал стряпни в местной таверне. Обладая Силой, умея создавать местные деньги — так чего мне ещё нужно было для счастья?

– Надеюсь, за ночь здесь не появится целая кучу Пустых, и завтра мы сюда спокойно вернёмся!
– поднявшись в верхний зал, Кира повернулась и зашагала спиной вперёд.
– Здесь же прям кладохранилище какое-то!

– Только бы без скелетов дело обошлось, - добавила Тара.
– Я никогда и не думала, что они такие страшные бывают… Брр.

– Да уж, нужно будет нам обязательно ещё волшебных стрел купить, - заметил я.
– Вы ведь составите мне компанию на завтра?

– А как же!
– воскликнули девочки в один голос.

Совершенно расслабившись, я уже ясно представлял себе возвращение в гостиницу. Можно было заказать в таверне у гостеприимной лисицы какие-нибудь блюда повкуснее, затем аккуратно расспросить Киру о свойствах тех камушков, что они сгребли в лаборатории, показать Таре микроскоп и удивить её знанием о мире, сокрытом от простых крестьян... Да, и обязательно нужно спросить что-нибудь вроде магического кинжала в оружейной: раз есть волшебные наконечники, то и ножи могут быть, а то мой кинжал в схватке против скелета вряд ли бы помог, я о нём даже и не вспомнил, а тратить магию… Кто ещё знает, что за ночь в Руинах заведётся?