Мирный трактор на запасном пути

И камнем на шею приказ - висеть у ретранслятора и не пускать. Это при повторном приказе - висеть на столицей колонии.

Впрочем, тут получилось немного сманеврировать. Фрегаты остались около Шаньси-Тета, по разные стороны длинной полосы финишной зоны - а крейсер висел на стационарной орбите. Нехватку маневренных сил удалось частично возместить истребителями с планеты. В принципе, около планеты и правда сойдут. Насколько же, насколько плохо быть в прямом контакте с генералом. Одно его слово - и вся электроника, вся командная цепь перестанет его воспринимать - и генерал не забыл про это пару раз напомнить.

Впрочем, все это перестало его беспокоить, когда от патруля по выделенному каналу экстранета принеслись панические вопли.

Противник прибывал в силах тяжких. Ребята насчитали два десятка фрегатов, пару вроде бы крейсеров и успели обнаружить минимум одного побольше - кто у нас там, дредноут?
– прежде чем их перехватили и раздолбили.

Фрегаты разбежались по системе, контролируя реле и планеты, а крупные рыбки отправились прямо к Шаньси.

Совсем без эскорта? Или они слишком самоуверенные, или мы что-то не знаем...

И когда прилетевшие к Шаньси тяжёлые корабли стали выпускать стаи своих истребителей, стало окончательно понятно, что.

– Справа снизу - обездвиженный истребителями крейсер "Ктулху". Плакат

Глава 2

Система Арктур. Станция “Арктур”

Потеря сигнала от колонии Шаньси вызвала оторопь у тех, кто был к этому допущен. Для большинства людей это были всего лишь технические неполадки - они случались, потому как межсистемные сверхсветовые линии связи прокладывались обычно в параллель с ретрансляторами, то есть - от системы к системе. Для того, чтобы сигнал от Шаньси дошел до Арктура, нужно было пройти четыре межсистемных ретранслятора экстранета, два внутрисистемных в системах Асгард, узел связи и датацентр на Терра-Нове - и проблемы на этом пути возникали не сказать что постоянно или регулярно, но необычными уж точно не были.

А вот для тех, кто был в теме, потеря сигнала от Шаньси была причиной паниковать. Последний сигнал, который успел прийти до разрушения передатчика, сообщал о выходе из реле Шаньси-Тета неопознанных кораблей. Что-то ещё наверняка было отправлено и позже, но эти пакеты радиоволн прибыть до разрушения сверхсветового канала не успели и сейчас медленно ползли всего лишь со скоростью света, а не в миллион раз быстрее. Через несколько лет мы их получим, но...

Надеясь, что это всего лишь ошибка техников, к Шаньси приказом с Арктура отправили отряд кораблей ближайшей патрульной флотилии - пару фрегатов.

Фрегаты, накопив за время перелета заряд в ядрах, после входа в систему скрытно направились к газовому гиганту для разрядки - где и были атакованы чужими кораблями. Всё, что смогли сделать разведчики - продержаться в догфайте до того момента, как достоверные сведения о противнике и его качествах прибыли на Арктур.

Пить виски, равно как и другое бухло, и хватать секретуток за мягкие места в главном штабе флота Альянса перестали уже после потери связи с Шаньси, а вот теперь у большинства старших офицеров встали дыбом последние волосы, мешая сидеть. Они теперь и не сидели - старшие офицеры Адмиралтейства бегали по выделенному для них объему станции и пытались друг у друга выяснить, кто же виноват в таком безобразии и что же делать, но так, чтоб чего не вышло.

Проблема, успешно спущенная на тормозах благодаря прекрасному докладу генерала Уильямса, спустя всего неделю обернулась каким-то беспредельным кошмаром.

Обсуждения и выяснения эти, заставляющие Адмиралтейство гудеть как улей, полный разбуженных пчел, продолжались целых три дня. Секретность понемногу терялась, вплоть до отправки сводки (случайной отправки, как уверяла секретарь) почетному адмиралу Гриссому, пионеру и первопроходцу, и некоторым другим людям.

Какое-то подобие порядка навела срочно прибывшая из соседней части станции группа высокопоставленных чиновников Альянса. Не то чтобы они совершили многое - проверки и расследования были даже меньше, чем ждали - но между делом сообщили, что план активности успели предложить в бюро стратегической разведки и у них есть ещё время решить, что делать.

***

План бюро стратегической разведки был очень прост. У БСР не было заметного флота, но зонды-картографы, зонды-разведчики, и прочие первопроходцы-беспилотники находились в их ведении - и план включал в первом приближении целых два пункта: а) разведка всё равно нужна, и даже больше, чем раньше, так надо её вести; б) зонды вполне могут нести и оружие, например, термоядерные боезаряды, чтобы при обнаружении противника нанести неожиданный удар.

К моменту, когда про этот план узнали в адмиралтействе, зонды класса “Пионер” новой модификации уже второй день рассылались по самым дальним открытым системам. Не только в направлении Шаньси, но и в других направлениях.

Система Шаньси. Внешнее пространство

Отдел картографии, как их теперь порой пренебрежительно называли, до открытия массреле Харон в 2149 году был практически главным двигателем освоения космоса. Дроны с ИИ, не требующие настолько хороших систем жизнеобеспечения, как для людей, и вполне себе способные управиться с делом, даже если до оператора были световые часы, продвигали людей в космос вполне успешно...

Даже открытие нулевого элемента не слишком пошатнуло их позиции. Эффект массы? Сверхсветовые двигатели? Сверхсветовая связь? Дайте два!

Межзвездные зонды с ядрами эффекта массы успели даже открыть людям Землю-два у звёзды Дельта Павлина, но...

Но “космическая пехота”, сторонники пилотируемых кораблей и полётов, увидели в открытии массреле шанс - и вцепились в него всеми хваталками и держалками. Через массреле первым прошел не дрон, а корабль с людьми. И с тех пор “пехотинцы” только набирали и набирали влияние. Самые активные первопроходцы, жаждущие романтики и желающие увидеть иные миры своими глазами, равно как и те, кто жаждал славы, покинули дроноводов и перешли в чужой лагерь.

Но, кажется, они слишком увлеклись и забыли, для чего они существуют и как надо работать.

– Есть телеметрия. Канал связи стабилен, добротность 97%, пинг 200. Ядро заглушено штатно. Заряд 83%.

Беспилотный корабль, довольно сильно похожий на обычные земные корабли, только что, погасив скорость, завершил межзвёздный перелёт на внешней окраине системы Шаньси и сейчас пристально осматривался.

Собственно, это и была главная его задача. Дроноводы искренне не понимали капитанов тех двух уничтоженных фрегатов - какого чёрта в системе, где непонятно, что происходит, и вообще ничего неизвестно, они первым делом пошли по проторенному маршруту на разрядку? Даже не осмотревшись!

Зонд размером с фрегат, забитый оборудованием для различного наблюдения - от телескопов до радиоперехвата и сенсоров эффекта массы, никуда на ломился. Он вышел с другой стороны системы от реле и колонии, далеко от планет, завис, загасив тепло реакторов на скрытых от наблюдателя радиаторов (не так уж сложно, если радиатор с одной стороны и прикрыт корпусом корабля) и принялся наблюдать.

Впрочем, это была не единственная его цель. Побочную - и куда более тяжелую, чем весь комплект сенсоров, связи и искусственного интеллекта - сейчас понемногу выталкивали из транспортного барабана пусковые установки. Те самые более мелкие дроны, которые могут пройти дальше в пространство противника через реле, собрать там информацию и донести её.