Миротворец

Главарь патруля, здоровенный детина с бычьей шеей и лицом, скрытым глухим шлемом, преграждает нам путь. На его груди красуется непонятная нашивка. Возможно, офицер.

— Прошу вас назваться. Что вам нужно на Атарии? — спрашивает он, сверля нас тяжёлым взглядом из-под козырька шлема.

Видно, что ему непривычно сдерживать грубость, и лишь наши ранги заставляют беднягу выбирать выражения.

Выступаю вперёд, невозмутимо скрестив руки на груди.

— Меня зовут Егерь, я лидер клана Десперадос с Земли. У меня назначена встреча с Алариком Громовержцем. Ваше руководство уже должно быть в курсе.

Ксенос подозрительно щурится, но всё же касается пальцем шлема, активируя коммуникатор. После короткого диалога он кивает своим бойцам, и те неохотно опускают оружие.

— Следуйте за мной, — бурчит главный. — Транспорт вскоре прибудет.

Бросаю взгляд на своих товарищей. Шелкопряд, Тай и Драгана напряжённо переглядываются, готовые в любой момент ринуться в бой, но я качаю головой — не стоит начинать визит с кровопролития.

Зато Ваалис абсолютно невозмутим. Его чёрные глаза с багровыми белками смотрят прямо перед собой, а вся его фигура источает равнодушие.

— Тай, останешься за главного, — негромко бросаю я. — Вместе с Драганой и Шелкопрядом подождёте нас здесь, у Телепортариума. А мы с Ваалисом прогуляемся на милую беседу с местным царьком.

— С чего это ты выбрал его? — тут же вскидывается Драгана, кивая на невозмутимого пришельца.

Да-да. «Почему он, а не я?!»

Усмехаюсь краем рта.

— Всё просто. Он может вытащить нас оттуда порталом, если беседа накалится. А идти на встречу всем составом — не вариант. Пять Супернов — это всё-таки сила. Решат ещё, что переговоры лишь предлог для захвата их территории. Оно нам надо?

Ушастая недовольно складывает руки на груди, но возражать не решается.

Следуем за проводником к ожидающему неподалёку транспорту. Это приземистая бронированная махина на шести мощных гусеницах, больше похожая на гибрид танка и вездехода. Собственно, почему похожая? Она и есть.

— А что, летающей техники на Атарии нет? — интересуюсь я, забираясь внутрь тесной кабины.

— Почти не водится, — хмуро отзывается офицер. — Гравитация слишком высокая. Чтоб поднять машину в воздух, нужны либо зверские двигатели, либо хренова туча арканы. И то, и другое недёшево объодится.

Пристегнувшись, откидываюсь на спинку кресла, глядя в узкое окно. Ваалис молча устраивается рядом, сложив руки на коленях. Поехали.

Бронемашина трогается с места, тяжело переваливаясь на ухабах. За толстыми стёклами мелькают унылые индустриальные пейзажи — бесконечные заводы, терриконы, жилые ульи… Даже небо здесь и то будто припорошено пеплом и гарью. Тоскливое зрелище.

В окно иногда попадаются местные работяги — коренастые, мускулистые, с характерной сутулостью от постоянной борьбы с гравитацией. Даже те из них, кто родился в других мирах, со временем приобрели схожее телосложение — природа быстро отсеивает тех, кто не способен приспособиться к тяжести этого мира. Большинство использует простейшие экзоскелеты или хотя бы усилители для ног, чтобы легче передвигаться в этом царстве повышенной гравитации. Те немногие, кто обходится без механической поддержки, двигаются неторопливо и размеренно, экономя силы и явно стараясь избегать резких движений.

— Что, нелегко приходится экологии на вашей планетке? — говорю я, покосившись на лейтенанта.

Тот мрачно кивает.

— Атария сильно пострадала во время одной древней войны, — неохотно делится он. — С тех пор природа так и не оправилась. То ли ядерные бомбардировки были, то ли ещё какая дрянь… Толком уже никто не помнит. Одни руины остались, да отравленная земля. Зато в недрах полно ценных ресурсов, плюс кое-какие древние технологические объекты остались в целости. На их базе подняли промышленность.

Ага, «какая-то война». Это Кар’Танар расстарался, утюжа своих древних врагов — аматерианцев.

Машина продолжает движение по оживлённым улочкам, оставляя за собой клубы ржавой пыли. На горизонте маячат громады промышленных комплексов, опутанные сетью конвейеров, труб и переходов. Там, судя по всему, и обретается клан Громовых Молотов.

Спустя минут двадцать тряской езды, мы въезжаем на территорию базы. По местным меркам — прямо цитадель! Массивные бастионы из чего-то вроде бетона и стали, утыканные турелями и защитными полями. Вышки с прожекторами, многоуровневые блокпосты, патрули дронов… Солидно, ничего не скажешь.

Внутри периметра — целый лабиринт складов, цехов и ангаров. Между ними бредут рабочие в засаленных серых робах. На осунувшихся лицах грязно-серые изношенные респираторы и выражение бесконечной усталости, а в глазах давно погас огонь, оставив лишь пустоту и смирение. Многие щеголяют увечьями — то пальца нет, то кисти, а на её месте простейший манипулятор.

Похоже, здесь план по производству инвалидов перевыполняют не хуже, чем по мехам.

У въезда в главный ангар нас встречает ещё один патруль. Провожатый коротко переговаривается с ними, и вот мы уже шагаем по гулким металлическим коридорам. Под ногами дрожит пол — где-то в недрах базы беспрерывно гудят могучие механизмы.

Наконец, лейтенант останавливается перед дверью с массивным герметичным затвором. Сканирует сетчатку, вводит код — и тяжёлые створки с шипением разъезжаются. Это оказывается лифт, который возносит нас из технологического ада прямиком в местные «райские кущи».

Здесь, на огромной высоте, воздух заметно чище. Смог остался где-то внизу, превратившись в зловещее бурое море, затопившее нижние уровни. Сквозь панорамные окна этого этажа видно, как над этим морем возвышаются другие башни — сверкающие титаном и стеклом небоскрёбы, где обитает местная элита. В отличие от ржавых трущоб внизу, здесь всё выглядит ухоженным и дорогим.

Между башнями снуют юркие цветные флаинги — немногие летательные аппараты, которым хватает мощности преодолеть тяжёлую гравитацию Атарии. На террасах и в зимних садах зеленеют растения, выведенные специально для местного климата. Кое-где даже виднеются фонтаны — верх расточительства на планете, где любая вода, судя по всему, проходит десятки степеней очистки, прежде чем её можно использовать.

Впрочем, и здесь чувствуется гнетущая атмосфера промышленного мира — стены регулярно вздрагивают от работы гигантских механизмов где-то в недрах башни, а в небе то и дело вспыхивают зарницы от разрядов в атмосфере, насыщенной промышленными выбросами.

Вскоре мы с Ваалисом переступаем порог чужого кабинета, и я сразу же чую густой аромат местного курева.

В полутёмном помещении, освещённом лишь огнями голографических экранов, за широким столом восседает долговязый широкоплечий ксенос. Кожа у него тёмно-серая, вся покрытая светлым узором татуировок. Чёрные белки, карие радужки. Нос приплюснутый, с узкими прорезями, похожий на морду какой-то глубоководной твари. В ушах тяжёлые металлические серьги в виде цепей. Выцветшие серые волосы зачёсаны назад и собраны в замысловатую систему кос, перехваченных стальными кольцами. Усов нет, зато имеется длинная, также собранная в косу борода.