Мировая жила

Командор только ухмыльнулся. Попытка северян его запугать показалась смешной. Он поднялся на означеный холм, обошел его, осмотрелся и приказал разбивать лагерь. Здесь даже остались каркасы от пяти палаток. Все меньше возиться с жердями. Командор привычно раздавал указания. Куда складывать припас, где разводить костер. К тому же вот и костровище оборудовано. И дров припасено. А бойцы теперь сами неплохо справлялись. Уставный порядок обустройства временного лагеря успели запомнить.

Палатки поставлены, костры разведены, кашевары хлопочут над котлами. В кои-то веки все делается быстро без накладок. «Все, - думал командор, - до места добрались, теперь пока приказ не поступит, никуда с этого холма не сдвинусь, окопов понароем, продержимся». На радостях он даже решил выдать по дополнительной мере настоя. Поощрять бойцов тоже нужно.

– Интендант, - крикнул он громко, - Выстроить послужной состав для выдачи внеочередной меры.

– Слушаюсь, кэп, - капрал-интендант довольно осклабился и заорал, - Для получения меры посотен-н-но… стр-р-ройсь.

Бойцы в предвкушении кинулись строиться. Часовые вздыхали, оставшись на местах, но вздыхали не слишком горестно. Дойдет очередь и до них. Интендант сорвал печать с неначатой фляжки, выдернул плотно притертую пробку. Несколько капель настоя из нетерпеливых рук плесканулось на землю. И в этот миг холм потонул в грохоте взрывов.

Командора швырнуло и уронило взрывной волной. Чье-то тело упало на него и придавило безжизненной куклой, заливая командора чужой кровью. Он спихнул с себя мертвого посеченного осколками бойца. Поднялся на ноги, пытаясь умерить звон в ушах, осмотрелся. Десятки мертвых, вместо белого снега чернота оголенной земли, взрывные воронки…

«Это пехотные мины, - догадался командор, - но как? Я же сам… сам лично прошел с миноискателем. Этого не может быть». На ватных ногах командор обошел лагерь. Звон в ушах не стихал, но разум ясен. Десятки мертвых, еще больше раненых. Кто-то заложил мины точно под местом хранения продовольствия и… и фляг с нифриовым настоем. А это уже все… Это конец.

Командор заставил себя рассуждать последовательно. Он прошел с миноискателем? Прошел. Но мин не обнаружил? Нет. Но мины были? Были. Откуда, морока нифрильная, они взялись? Либо северные дикари научились изготавливать мины, что даже допустить смешно, либо они обезвредили, перезаложили и перенастроили те мины, что были установлены здесь раньше передовой полусотней. При этом так хитро перенастроили, что обманули его прибор… нет, бред, этого не может быть.

Командора пронзило внезапной догадкой, что имперская служба особого назначения проворонила шпионов, да чего там, целую шпионскую сеть. И сеть, глубоко внедренную… Империя, силами особых служб, тщательно скрывала от северян даже само свое существование. На докладах полковых и бригадных командоров береговая приграничная охрана бойко рапортовала о полном перекрытии имперских границ, а теперь оказывается, самые охраняемые военные тайны – для северян давно не тайны?

Командор затравлено огляделся. Его резануло еще одним до ужаса странным несоответствием. Как северяне подгадали настроить время подрыва, чтоб мины сработали именно в миг построения? Разум отказывался принимать произошедшее, командор будто лишился внутреннего стержня, ноги стали ватными, он тяжело осел прямо на землю. Пришел в себя, когда почувствовал, как его трясут за плечо.

– Кэп. Кэп, вы меня слышите? – капрал его тряс и всматривался в его зрачки, - Там это… там переговорщик.

– Какой переговорщик? – командор вяло попытался отстраниться.

– От северян.

Опираясь на капрала, командор поднялся. У подножия холма действительно стоял северянин. Командор его сразу вспомнил. Это был один из тех, что участвовал в налетах. В высокоподнятой руке тот держал кусок грязно-белой материи.

– Эй, имперцы, - прокричал он издали, - Сдавайтесь по-хорошему!

– Не дождешься, - хрипло выкрикнул командор в ответ.

– Ну почему не дождусь. Дождусь и очень скоро, - весело ответил северянин, он отбросил бесполезную белую тряпку и достал из мешка флягу с настоем, - Долго вы без этого протянете?

– Сколько фляг у вас есть? – обреченно спросил командор.

– Больше сотни.

– Леший с вами. Мы сдаемся, - командор первым швырнул на землю карабин и пошел спускаться с холма.

Всего имперцев, способных идти на своих ногах, сошло с холма немногим более двухсот человек.

– А с ранеными что? – спросил Вася, - Так и бросите подыхать?

– Они на войне, - хмуро ответил командор, - Такая значит им выпала доля. Если хотите, сами добивайте.

– Не хочу, - сухо сказал Вася.

– Тогда ведите.

– Не так сразу, - Вася усмехнулся и пошел подниматься на холм.

На вершине он откидал снег и разобрал накат из веток, помог выбраться из ямы, как показалось издали командору, какому-то мальчишке.

– Молодчина, Ольха. Умничка, - сказал Вася, - Точно подгадала, когда шарахнуть.

– Ерунда, - Ольха отмахнулась, - Я в этой яме у них прям под носом сидела. Сложно было не услышать, как тот проорал строится на раздачу настоя. Отсчитала до тридцати, сняла «глушилку», засветила нифрил, да и подорвала…

***

Царь Фарадор не находил себе места. Еще не рассвело, а он уже на ногах. Самолично проверил посты и расчеты метательных машин. Выслушал отчет сотника об отсутствии ночных происшествий. Поднялся на крепостную стену, и вот на ней уже надолго замер. Всматривался в предрассветную мглу, толи надеялся, толи наоборот опасался там что-то увидеть. Настолько ушел в свои думы, что не заметил подошедшего и вздрогнул от хлопка по плечу.

– А, это ты Верес. Я думал, ты уехал.

– Решил задержаться.

– Брось. И уговаривать меня хватит, - чтоб начать яриться царю Быков достаточно одной собственной мысли, и вот уже пошло наливаться кровью неглубокое дно его глаз, - Я никуда не уйду.

– Даже не собирался, - холодно отозвался Верес.

– Так что ты здесь еще делаешь? – ноздри царя раздулись, затрепетали, он припечатал тяжелый кулак на черное куреневое бревно крепостной стены, - Все еще ждешь своих разведчиков?

– Жду.

– Ты еще упрямей меня, - царь Фарадор вдруг рассмеялся сдавленным частым смехом, - И не спорь, ты упрямей Быка.

– Это в чем?

– Я тебе двадцать раз говорил. Надо отправить еще разведчиков. Клятые имперцы давно должны были сюда дойти. Где они, князь?

– Мои ребята придут и доложат.

– Да где они, твои ребята? Может уже полегли давно!

– Нет, Фарадор. Они живы, - Верес остался холодно невозмутим, - Других разведчиков не надо.

– Так почему твоих до сих пор нет?

– Видишь-ли, царь, эти ребята никогда не возвращаются с пустыми руками. А чем больше улов, тем трудней грести назад.