Мировая жила

***

– Разведчик юг четыре главному. Повторяю, разведчик юг четыре главному.

– Главный слушает. Докладывайте.

– Вижу скопление диких. Код: имперка два-восемь-четырнадцать. Они стягивают силы, левая штанина, угол двадцать, чешуя на три ряда.

– Понял вас. Конец связи, - командор поморщился и полез в журнал, чтобы расшифровать услышанное.

Все эти «углы», «штанины», «чешуя» - хоть и осложняли жизнь, и запомнить постоянно меняющиеся обозначения невозможно, но были мерами необходимыми. Закончив расшифровку, командор пробормотал ругательство и схватил передающий прибор.

– Главный на юг два, ответьте, - проговорил командор в устройство.

– Разведчик юг два главному. Связь подтверждаю.

– Юг два. Доложите обзор: левая штанина, углы с десятого по сороковой.

– Разведчик юг два главному. Вижу чешую – два ряда. Уточнение, три ряда. Снова уточнение, не менее пяти рядов…

Командор еще наносил на карту полученные сведения, как снова ожил переговорный прибор:

– Разведчик юг три главному. Код: имперка семь-один-пять. Скопление диких. Уточняю чешую. Не менее трех рядов.

– От. Морока нифрильная, - командор оскалился, охватывая взглядом только что нанесенные на карту значки, - Подгадали место для удара. Но это мы еще посмотрим. Я вас сейчас так встречу, я вас сейчас так приголублю, - командор вскочил и разразился чередой приказов, - Войско, к бою готовсь. Вражеская атака с севера. Пушки привести в боевой порядок. Направление – север, предварительный угол наклона стволов – семь. Бойцам залечь за естественными укрытиями.

Командор посчитал, что для отражения атаки имеет превосходные шансы.

***

В узкую заснеженную лощину по-пластунски вползали десятки, те десятки стекались в сотни, а сотни в роты, собираясь в единую силу. Князь Верес с умыслом раздробил войско на раскиданные по всему лесу совсем малые подразделения. В белых накидках, залегая в снежных сугробах, прячась под елками, бойцы оставались незамеченными для воздушной разведки. Теперь пришло время собраться в кулак для удара.

Перед Вересом стояли медвежий царь Миха и старший порученец Ясень. Эти двое так долго друг с другом соперничали в лихости и удали, что в итоге сдружились, став парой самых отчаянных пройдох. Не только усы и бороды, у них даже брови и ресницы были покрыты толстым слоем инея, но рожи у обоих донельзя довольные.

– Они купились, князь, на морок купились, - радостно улыбаясь, доложил Миха, - Разворачивают пушки на север, но времени мало. Бить надо прям сейчас.

– Я это понимаю. Войско уже строится.

– Князь, нет времени на правильный строй. До имперцев еще добежать… по снегу, да больше двух километров.

– Вот именно поэтому, - кивнул Верес и повернулся к атману Вепрю, - Раздавайте нифрил.

Сотники только и ждали приказа. Кинулись раздавать подбегающим десятникам заготовленные монеты, заплетенные на шнурках.

– Да как же, князь? Мы вроде без нифрила теперь воюем…

– Ну да, без нифрила, - согласился Верес, - Только сами посудите. Сейчас у них пушки развернуты в противоположную сторону. Мин они не заложили. А карабины их длинноствольные самонаведения не имеют.

– А ведь верно, – сообразил Ясень, но тут снова задумался, - А почему мы раньше этим не воспользовались?

– А потому, друг мой Ясень, - князь усмехнулся, - Что такая уловка сработает только один раз. И я эту уловку приберегал до подходящего случая…

– И какие здесь заклятия?
– спросил Ясень, надевая на шею оплетенную монету, выданную лично князем.

– Так одно только заклятие, - охотно пояснил князь, - Заклятие ускорения.

Покуда имперцы, принявшие морок за чистую монету, готовились отражать нападение с севера, северяне, не жалея сил, мчались, разметывая рыхлые сугробы, чтобы ударить с юга. Наконец-то, оставшиеся не у дел моги получили возможность себя проявить. Доки нападения, в числе которых был знаменитый Грач-ловкач, сделали все возможное, чтобы до последнего мига отводить внимание имперцев от своих бойцов, а моги обороны не жалели нифрила, накачивая их поддерживающими и усиливающими заклятиями.

Удар в спину, ничего не подозревающим имперцам был страшен. Вересу удалось незаметно стянуть для этой атаки почти две тысячи отборных опытных воинов. Не обошлось и без потерь. Особенно не повезло войску Тайгара. Замешкались в снегах, до назначенного для удара места на левом фланге добрались с опозданием в несколько секунд.

Этих секунд имперцам хватило, чтобы развернуться и открыть пальбу из карабинов. Тайгар потерял несколько сотен бойцов, будто преследовал его на этой войне злой рок невезения. И все же имперское войско было полностью разбито. В качестве трофеев северяне получили свыше трех десятков штурмовых пушек, еще больше самоходных тягачей, несколько тысяч длинноствольных карабинов и не поддающиеся счету запасы нифриловых пуль.

Северный альянс Вереса одержал третью подряд значимую победу. Многие правители объявили трехдневные празднества. В их числе были и те, кто считал, что имперцы на восток, уж во всяком случае этой зимой, больше не сунутся. Князь Верес со своей стороны предпринял все усилия, чтобы этот победительный пыл охладить.

Князь, используя все мыслимые доводы, постарался донести до союзников, что Костяной принц готовил это вторжение очень долго и очень тщательно. Что в отличие от северян, проведших последнюю тысячу лет в междоусобных войнах, у южан царило единоначалие, мир и порядок. Что южный континент по численности населения, оснащенности производственными мощностями и возможностями пополнения войска превосходит северный по меньшей мере на порядок, а скорее всего намного больше.

Вересу приходилось оборачивать против спорщиков их собственные возражения. Соглашаясь, что имперские бойцы только и умеют, что наводить прицел и жать на курок, князь умело показывал и обратную сторону медали: чтобы научить новобранца жать на курок много времени не надо.

А это значит, что для пополнения войска имперцы могут взять любого: без длительного обучения, без воспитания и закалки воинского духа, без множества обязательных условий, что требуются северянам для подготовки бойца, способного противостоять наскоро обученному имперцу с карабином.

«Для нас потеря даже одного бойца – существенная утрата. Для них потеря даже сотни бойцов – всего лишь задача по своевременному восполнению затрат в малозначимой людской силе». Князю удалось удержать уставшие мотаться по заснеженным лесам дружины альянса в едином кулаке. И когда уже под конец зимы имперцы вновь двинули на восток, ему не пришлось тратить драгоценное время на уговоры и сборы.

Империя вынесла уроки из прежних поражений, впрочем, князь и не сомневался, что и там найдутся свои светлые головы. Новое десятитысячное войско имело смешанное вооружение обоими видами карабинов. При этом каждый боец был снабжен прибором распознавания морока. Верес был прав, его уловка оказалась одноразовой. Для сопровождения войску были приданы не только малые разведывательные, но и тяжелые штурмовые дирижабли, способные нести на борту немалый бомбовый запас.