Мировая жила

Копьеносец расправил свои крылья, и крылья его затмили небо, заслонили ветер, а затем закрыли и землю ненавистных желтых дюн. Когда крылья затмили все, Андрея в который уже раз ослепило кромешной тьмой. А дальше… дальше он родился младенчиком в крестьянской семье. Отца его звали Ефимом, мать его звалась Радой. Еще был старший брат Иван. А самого его назвали Василием. И так он начал свой новый путь в мире под названием Ниферия.

Дальше сон пошел отдельными вспышками, показывая Васину жизнь чередой кратких отрывистых воспоминаний. Как мать брала его на руки… как его впервые посадили на телегу, а он сильно испугался впряженного в телегу быка… как ему впервые дали в руки вилы… как уходил на войну старший брат Иван… как отец будил ни свет, ни заря, чтобы увезти от полянских приказных, приехавших в деревню набирать новобранцев, а Васька тогда трудно просыпался из глубокого сна, будто выныривал со дна глубокого колодца.

Отец продолжал его трясти, приговаривая: «Васька, Вась. Ну, ты что так разоспался, сынок». Вася распахнул глаза и увидел над собой отца. Он подумал, что по-прежнему видит сон. Только отец теперь стал выглядеть старше. На отцовском лице залегли морщины, появилась седина в волосах, глаза будто выцвели и утратили живость молодости.

– Отец?

– Ну наконец-то. Проснулся, - отец улыбнулся радостно, и эта улыбка сделала его больше похожим на прежнего, молодого отца, - Ну вот. Свиделись.

Вася обнялся с отцом, потом с дядькой Прохором. Три года носила их эта война, то сближала, то разводила, а виделись за все время только раз, да и то мельком. Отец наперебой сыпал вопросами, не успевал дослушать, спрашивал что-нибудь другое. Ерошил Васе волосы, тискал за плечи. И все смотрел на сына, и никак не мог насмотреться. Вася смущался, но это было приятное смущение.

– Слушай, отец, что мы обо мне-то все, ты как?

– Да как… - Ефим пожал плечами, - Вот, снова теперь с Прохором у князя в дружине. Последнее время на средиземье провели. Считали, сколько в порту причаливает имперских кораблей.

– Угу, - подтвердил Прохор, - Всю зиму дурака валяли, изображали рыбаков и пузо на солнце грели.

– Хэх, так я вам и поверил… отправил бы вас князь дурака валять… другому рассказывайте, - Вася подмигнул дядьке Прохору, - Мне Ольха рассказывала, как вы на того эльфенка чару наслали… он, бедолага, до сих пор в холодном поту просыпается.

– О. Это откуда такая осведомленность про эльфенка?

– Так мы с ним на одной лодке с имперского континента драпали, - признался Вася, - Он теперь тоже на службе у князя нашего.

– Гляди-тко, не подох! – поразился Прохор, - И да, к слову об имперцах. Надо идти. Сам князь нас вызвал.

– А-а, - Вася расстроился, - Раз надо, так идите, я вас здесь подожду.

– Вась, ты не понял. Тебя он тоже зовет. И тех твоих парней, что побывали на том континенте.

Аким с Макаром уже стояли рядом, искать их не пришлось. В кабинете Вереса помимо самого князя оказалась Ольха и, как ни странно, Хухля. Хухля князя побаивался и обычно старался избегать. Он и сейчас сидел как на иголках. Как только Вася с отцом, дядькой Прохором и своими парнями вошли и поздоровались, князь предложил им рассесться за переговорным столом, а затем сразу перешел к делу.

– Имперцы готовят штурм. Не завтра так послезавтра начнут. Времени у нас мало, - присутствующие внутренне подобрались, понимали, что позвали их не на чай с малиной.

– Сперва о Тайгаре, - князь протяжно вдохнул и выдохнул, на лбу его обозначилась стоячая складка, - Тайгар, если кто не знает, не стал отступать в Северградскую крепость. По замыслу его войско должно было сместиться южнее вниз по Хонаре и остаться в запасе для нанесения удара имперцам в тыл, но на деле… Прохор, - обратился князь к старому разведчику, - Доложи еще раз про Тайгара.

Прохор кивнул и начал рассказывать, как вместе с Ефимом они получили задание проследить за тигриным царем. Прячась в лесу, установили посменное наблюдение. На вторую ночь слежения из лагеря Тайгара вышли трое и направились в сторону имперцев.

В одном из этих троих Прохор и Ефим узнали самого царя Тайгара и скрытно последовали за ним. Через какое-то время царь Тайгар с сопровождающими остановились, явно кого-то поджидая. Разведчики насколько смогли подобрались к ним ближе. Вскоре на место встречи с противоположной стороны, а именно со стороны расположения имперских войск пришли трое в имперской форме. Судя по лычкам, один из них имел чин бригадного командора. Чтобы подслушать разговор имперцев с царем Ефиму и Прохору пришлось перейти на оборотня.

– Приветствую вас, царь, - бригадный командор кивком головы обозначил короткий поклон, - Рад, что вы все же проявили благоразумие. Ваше решение сохранит жизнь вашему народу.

– Я хочу получить гарантии неприкосновенности.

– Поверьте, - веско выдал имперец, - Принц не заинтересован в полном истреблении жителей континента. Семь народов останутся свободно проживать на своих землях без каких-либо притеснений со стороны империи.

– Тогда кроме вашего это будет народ Тигров и еще пять народов из моего старого альянса. Как только я и мои люди в целости, настаиваю на этом командор, в целости вернутся на запад, я и остальные пятеро знаменных правителей дадим присягу на лояльность империи.

– Вам будет предоставлен безопасный коридор до среднего моря. Далее мы дадим транспортные корабли для переправки вашего войска на западное побережье. Вас это устроит, царь?

– Вполне.

– Значит мы договорились. Но будет одно условие.

– Какое еще условие?

– Ваши люди должны сложить оружие.

– Мне не нравится ваше условие, - в голосе царя всех Тигров явственно прозвучала угроза.

– Для вашей же безопасности, царь, и для всеобщего спокойствия будет лучше, если ваши люди пойдут без оружия, - мягко пояснил командор, - Посудите сами, две тысячи вооруженных дикарей пойдут по нашему тылу. Для всех будет лучше, если у моих бойцов не будет повода для опасений.

– Теперь уже меньше двух тысяч, - поправил Тайгар, но тут же стушевался, поймав себя на мысли, что теперь это не имеет значения. Он сморщился, условие ему не нравилось, но довод имперца он был вынужден признать обоснованным, - Ну хорошо. Я согласен. На рассвете я построю войско… без оружия.

– Тогда до встречи, царь.

Когда кроваво-красное солнце показалось над лесом, царь велел снимать лагерь, а после отдал приказ на построение.

– Оружие к осмотру, - негромко сказал он.

Это был странный приказ, но он был выполнен. Хмурые сотники подходили к каждому и забирали оружие. Когда из мечей, копий, щитов и луков выросла целая гора, из леса вышел имперский пехотный командор среднего чина и свободно приблизился к Тайгару.

– Прошу туда, - сказал он и указал в сторону реки.

– Почему туда? – не понял Тайгар, - Нам надо на запад, а не на юг.

– Мы рассчитали самый безопасный обходной путь, царь.

– Хорошо, - Тайгар кивнул и первым двинулся вслед за командором. Он не оборачивался, знал и так, что его войско идет следом.