Мировая жила

– Чего?

– Ну, миномет.

– А, хорошее название. Надо запомнить, - одобрила Ольха, - Да, еще неплохо бы, если вы придумаете такую штуку, которую можно назвать, скажем, миноискатель.

– А нифрилоискатель чем не подходит? – не понял Хухля, - Разве не одно и тоже?

– Хухлик, - обманчиво мягко заговорила Ольха, - Нифрилоискатель, он, конечно, мину обнаружит. Еще как обнаружит. Так, что она сразу взорвется…

– А, извини. Не подумал, - поспешно повинился Хухля, - Ты только, волчица, не закипай. Но это, скажу я, та еще задача. Обнаружить мину можно только нифрилом, при том, что именно от нифрила она и взрывается.

– У имперцев такие миноискатели есть, - убежденно заявила Ольха.

– Ладно. Подумаем.

***

Это была самая необычная война за всю историю континента, ибо так не воевали никогда. Сам способ ведения войны, с «легкой» руки царя Фарадора получивший название - «диво-странный», был не просто непривычен, а даже чужд. Но, увы… выходить на имперцев в чистом поле войско против войска было бы самоубийственным безумством.

Из-за пушек и штурмовых дирижаблей крепости больше не могли служить укреплениями, в которых можно хоть как-то держать осаду. А потому, за основу была взята так удачно примененная Васиной десяткой тактика диверсий и партизанских налетов, подразумевающая неожиданные удары с мгновенным отступлением, позволяющая избежать любых прямых боестолкновений.

Казалось, имперское вооружение настолько превосходит отсталое оружие северного альянса, который к тому же лишился своего главного преимущества – нифрильной могии, что исход войны должен быть очевиден любому. Однако кое-что противопоставить имперцам на поле боя северяне все же могли.

Во-первых, помимо воинской выучки их бойцы обладали оборотнем, дающим звериное чутье на опасность и звериную же выносливость и живучесть. Имперцы быстро убедились, что рана на дикаре заживает как на собаке, а то и лучше. Если не добить его на месте и позволить уползти в лес, скорее всего он выживет и очень скоро вернется в строй.

Во-вторых, в войске Вереса встречались моги, способные чаровать и заклинать без нифрила. И хотя таких было совсем мало, в сущности даже не десятки, а единицы, но и этого оказалось достаточно, чтобы заронить в сердца имперских бойцов суеверный ужас.

В попытках согреть озябшие руки у походных ночных костров в окружении холодного, зловещего чужого леса, передавались очевидцами из уст в уста свидетельства о могущественных неуязвимых дикарях, способных отводить от себя внимание и коварно убивать имперских бойцов чуть ли не на глазах у их товарищей, самим при этом оставаясь незамеченными.

Сами имперцы теперь называли своих противников не просто «северянами» или «дикарями», а с обязательными прилагательными, вроде «подлые дикари» и «коварные северяне». Так подлыми и коварными называли вооруженных каменными томагавками американских индейцев переселенцы из старого света, что пришли нести на чужую землю «свет цивилизации и прогресса» с огнестрелом в руках.

После двух поражений, одно из которых они понесли, попав в засаду на поворотном перекате реки Бунары, а второе уже на суше, потеряв полутысячу, боевой пыл имперцы не растеряли и попыток продвижения на восток не оставили. И хотя захват на любых других направлениях шел в сущности без потерь, да и без какого-либо значимого сопротивления, именно на восточном направлении имперское командование сосредотачивало основные ударные силы. Будто эти два поражения стали вопросом престижа, предметом брошенного северянами вызова, ставящим под сомнение непобедимость имперского оружия.

Реки сковал лед и новое трехтысячное войско выступило в полностью пешем порядке. Все бойцы теперь были вооружены длинноствольными карабинами без приборов самонаведения. Так же командованием было принято решение удвоить техническое оснащение войска самоходными тягачами и пушками.

Но и против имперцев теперь выступала не одна Васина десятка, а полные боевые роты, в том числе, конница, кстати, отлично показавшая себя в первом же ночном налете. Сначала пластуны и стрелковые полусотни северного альянса, не щадя собственных жизней смогли близко подобраться и буквально в считанные секунды уничтожить большинство часовых и патрулирующих малых отрядов. Следом за пластунами в просыпающийся лагерь ворвалась пехота, создав переполох и неразбериху.

А затем ударила конница. Копыта лошадей были обвязаны тряпками с подложками из мха, и конница подобралась незамеченной прямо по тракту почти к самому лагерю. Стремительная конная атака собрала обширную кровавую жатву. К тому времени, когда имперские командоры смогли сбить своих бойцов хоть в какое-то подобие строя, способного дать отпор налетчикам, северян уже и след простыл.

Скрывшихся дикарей попытались обстрелять из пушек, но дикари оказались не такими уж и дикими, успели натолкать тряпья в пушечные дула. Прежде, чем командоры сообразили дать приказ об отмене стрельбы, несколько орудий были выведены из строя, снаряды взорвались прямо в стволах.

Чтобы уберечь себя от подобных налетов имперцы на привалах стали закладывать минные ограждения, однако коварные северяне очень быстро научились находить и обезвреживать мины. Мало того, их пластуны прямо под носом у имперских бойцов эти мины выкапывали и уносили словно трофеи. Оказалось, они научились их перенастраивать. Используя примитивные метательные приспособления, дикари обстреливали имперцев их же собственными минами.

Надолго имперскую наступательную махину это не остановило. Дождавшись подкрепления в живой силе, технике, а главное, получив в постоянное сопровождение несколько разведывательных дирижаблей, они двинулись дальше. Дирижабли тут же показали свою крайнюю полезность. Летучие разведчики с легкостью обнаруживали скопления живой силы противника даже на приличном удалении, благодаря им были сорваны два тщательно подготовленных налета северян. Ободренные имперцы посчитали, что теперь, наконец, нашли верный способ пресечь диверсионный способ ведения войны.

Князь Верес спешно созвал военный совет, на котором взяла слово королева Карина и напомнила о древних скрижалях, предсказывающих особую значимость выходцев со Старшей Сестры. Она добавила так же, что именно те самые «выходцы» внесли существенный вклад в поиске способа обнаружения и перенастройки вражеских мин, что особый технический склад ума этих людей: инженеров, технологов, программистов, сможет оказать неоценимую помощь.

Князь Верес полностью принял доводы королевы, тут же был создан аналитический отдел из одних выходцев, который сразу включился в работу. Уже через сутки было предложено решение. Технарям с опытом жизни на Старшей Сестре удалось в считанные часы перехватить и дешифровать принцип удаленной имперской связи.

А еще через сутки была проведена новая диверсия. Одному из разведчиков на дирижабле был передан ложный приказ изменить курс патрулирования. Подлог сработал, и дирижабли оставили на некоторое время одно из направлений без присмотра. Северяне мгновенно воспользовались слепым пятном в обзорном слежении и тут же нанесли подрастерявшим бдительность имперцам новый коварный удар.

Теперь уже имперские наукари были вынуждены взяться за поиск противодействия. Были разработаны особые речевые знаки, смысловые ключи, правила двойного подтверждения приказов. А следом имперцы предприняли и собственные попытки введения противника в заблуждение. По удаленной связи передавались заведомо ложные приказы, сообщения и отчеты. Одним словом, появился новый вид противостояния, впрочем, на Старшей Сестре давно известный под именем - «радиоигра».

Однако «игра игрой», а северянам пришлось искать новые пути обхода воздушного слежения. И хотя бойцы северян больше не использовали нифрил в бою, ничто не мешало им его использовать для обмана противника. Для новой операции были привлечены выпускники академии могии, а в ее разработке принял участие сам ректор Бартоло, один из старейших и уважаемых Лисов континента.

На пути следования имперского войска были установлены нифриловые закладки, содержащие в себе лишь один вид заклятия – заклятие морока. Благо «морок плодить» уж что-что, а в академии обучают как надо.