Мне снился сон…

– Нет… Не знаю… Ну, во-первых, быть с ним после Виталины, да ещё погибшей, как-то трудно представить.

– Ерунда! Её уже нет в живых, а вы оба живы. Это не повод.

Виктория быстро глянула на брата: сейчас он засмеётся, скажет «Шучу, конечно, сестрёнка». Но Сергей спокойно и сосредоточенно смотрел вперёд – скорость у машины была приличной. Потом почувствовал её взгляд, спросил:

– Есть ещё причина?

Немного растерянная, Вика не сразу сумела сформулировать:

– Ну… Я, вроде, уже и не люблю его…

Брат, опять же не отрывая взгляда от дороги, пожал плечами:

– Только что ты сказала, что была в него сильно влюблена. Понятно: обида на то, что он предпочёл другую. Плюс то, что это твоя лучшая подруга. Плюс её трагическая гибель… Это всё, дорогая сестрёнка, психологическое самовнушение лёгкой формы. Говорю это тебе, как человек, получивший медицинское образование. Стоит тебе оказаться с этим парнем рядом, при первом же сексуальном контакте к тебе вернётся вся твоя влюблённость.

Он говорил серьёзно, с напористой уверенностью. Вика не нашлась даже что ответить. Но брат ответа и нет ждал.

– Тут главный резон в другом. Насколько этот мужчина сможет обеспечить твою жизнь? У него есть профессия, стабильная работа, хороший доход?

– У него два высших образования, он не беден. Работает в престижном банке, ценный специалист.

– А есть ли у него базисная поддержка? То есть – обеспеченные родители, родственники? Связи?

– И это имеется!

Последние две реплики Вика произнесла с явной насмешкой, но Сергей иронии не заметил. Весело кивнул, на мгновение повернув голову к сестре:

– Полюби его снова, похоже, парень этого заслуживает.

Странное чувство отчуждения и непонимания – странное, потому что относилось к Серёже! – испарилось тут же, как только Вика вошла в ворота его дома. Небольшая площадь перед домом была красиво обсажена цветущим кустарником, дорожки выложены весёленькой плиткой. А у самого крыльца – высокого, под мрамор, с витыми перилами, – стоял Страслодюк! Большой, как крупная собака, из какого-то чудесного, голубоватого с переливами камня, но именно он, этот химерный зверь, которого придумала маленькая Вика, а Серёжа помог ей слепить и обжечь.

– Серёжа! – Она обернулась к брату. – Глазам не верю!

– Верь! – засмеялся он. – Это твой чудесный Страслодюк. Ужасно нравится всем, кто у меня бывает. И нескольких, с небольшими вариациями, я уже изваял под заказ. За очень хорошие, между прочим, деньги. Тебе, как автору идеи, полагается процент.

Дело в том, что Сергей здесь, в Америке, оставив карьеру медика, стал скульптором. Ещё два года назад, когда он приезжал к ним, в родной город, брат подробно расписал лично Вике как это произошло. Начинал он в Медицинской школе при Университете Джона Хопкинса. Этот медицинский центр многие считают лучшим медицинским институтом в мире. Здесь как раз стали разрабатывать очень интересное направление – интервенционной радиологии.

– Если объяснить тебе научным языком, – говорил Сергей, – то это область медицины, включающая в себя комплекс последовательного выполнения диагностических и лечебных процедур под контролем рентгеноскопии, ультразвукового исследования, компьютерной и магнитно-резонансной томографии. Она родилась на стыке лучевой диагностики и хирургии.

Центр по освоению интервенционной радиологии был оснащён новейшим оборудованием, современными технологиями, перерабатывал поток всевозможной информации… Сергея не просто звали сюда – заманивали. Надежды были радужными – и на интересную работу, и на материальный достаток. Поначалу так и было.

– Но, Вика, представь: там, как и везде, – групповые интересы, интриги, зависть. А то, что денег в этот аспект радиологической медицины вкладывалось немеренно, только усиливало страсти. Мои идеи, разработки незаметно ушли в другие руки, а когда я попытался чем-то доказать, мне прозрачно намекали, что я иностранец, должен помалкивать. И даже делались предположения – а не шпион ли я! Русский! Хотя у меня уже было американское гражданство. Ведь поначалу во мне, как в специалисте, была большая заинтересованность, потому гражданство, как обещали, оформили быстро. Но и это не спасало…

Потом в Центре поменялось всё руководство, и Сергея поставили перед выбором: или он подтверждает свою квалификацию, или будет переведён на должность младшего лаборанта. Подтвердить квалификацию – значит снова пройти курс обучения на одном из медицинских факультетов. Сергей воспринял это как унижение. После его научных публикаций, после открытий, сделанных уже здесь, в США, и запущенных в разработку… А образование, которое он получил у себя в стране, на порядок выше того, что предлагают здесь – уж он-то знает, имел возможность сравнить!

Он ушёл из этого престижного научного центра, переехал в Лос-Анджелес: один из его друзей-медиков подсказал, что там есть вакансия в отделении радиологии Детской больницы при Калифорнийском Университете. Стал просто врачом-радиологом. Там, в Лос-анджелесской больнице он встретил Джудит, они стали жить вместе. Но вскоре всё повторилось: его должность сокращают, предлагают работать медбратом, а для этого – пойти на курсы для получения диплома этой профессии.

– Представляешь, мне надо было идти и переучиваться на санитара!

Сергей был зол и растерян, но и возвращаться на Украину не хотел. И тут ему пришла на помощь жена.

– Вскоре после нашего знакомства у Джудит был день рождения. Я подарил ей фигурку пантеры. Увидел в комиссионке вазу из яшмы чёрно-красно-коричневых цветов, купил её, приобрёл инструменты, станочек специальный. Работал несколько вечеров и вырезал. Вспомнил молодость. Оказалось, навыков не потерял. Даже наоборот: какое-то особое видение сути того, что я делаю, появилось. Джудит, у которой художественный вкус, честно говоря, вульгарный, взяла фигурку, посмотрела и вдруг спросила: «Это я?» Да, я делал её: грациозная и уверенная поза, поворот и наклон головы… Вообщем, уловил!

Когда наступило для Сергея трудное время, Джудит однажды сделала ему неожиданное предложение. Она рассказала, что в больнице у неё есть пациент, богатый человек, который бы хотел, чтоб Сергей сделал ему фигуру собаки-дога. Пёс этой породы у него недавно скончался, а хозяину хотелось, чтоб фигура любимца всегда встречала его сразу же у ворот особняка, на аллее, как это было при жизни дога. Джудит, узнав, что пациент сильно горюет о своём псе, сама подсказала ему эту идею, принесла и показала фигурку пантеры. Восхищённый богач теперь мечтал о скульптуре своего дога и хотел работу только Сергея. «Но я никогда не делал крупных фигур, – воскликнул Сергей. – Я не смогу!» «Сможешь» – спокойно ответила Джудит и назвала сумму гонорара. У него, что называется, отвисла челюсть. А она добавила: «Это только за твою работу. Стоимость материала заказчик оплачивает отдельно».