Морская ведьма

– Есть,- уже без улыбки сказал Сигвард,- и он знает в чем состоит его долг. Именно поэтому в Тамуорте уже готова хорошо просмоленная веревка, а Радбот ежечасно острит священное копье, чтобы в свой смертный час Канульф предстал перед Всеотцом, а не Хозяйкой Мертвых. Канульф и вправду очень плох- настолько, что может уже и не выкарабкаться, как в прошлые разы. Но об этом знают очень немногие и ты- один из них.

– А Освальд?

– Освальд знает то же, что знал ты, пока мой человек не нашел тебя. Я еще не сошел с ума, чтобы рассказывать то, что говорю сейчас тебе королю Кента. Именно поэтому я назначил тебе встречу тут, а не в Тамворте- пусть нас пореже видят вместе в это время.

– Все так плохо?

– Да,- кивнул Эдмунд, -хуже чем когда-либо. Многие в Девяти Королевствах считают, что на троне засиделся не только Канульф, но и вся Мерсийская династия.

– Такое говорили и раньше,- усмехнулся Эдмунд.

– Да, но тогда мы не вели столь тяжелую войну,- парировал Сигвард,- с нашим злейшим врагом, что во всеуслышание заявил, что не вложит меч в ножны пока Мерсия не будет повержена. И думается мне, что иные из лордов готовы пойти на соглашение с Атаульфом, даже ценой крещения- в обмен на власть над Ноннархией. На это накладываются мерзкие слухи, что ходят о наследнике. И о нем и о королеве и о...

– И о вас, - добавил Эдмунд.- Простите, но я добавляю лишь то, что говорят люди.

– Думаешь я не знаю,- хмыкнул Сигвард,- люди вообще любят чесать языком. Тебе должно быть легко понять Радбота- ведь о твоем рождении тоже говорят...разное.

– Мы в расчете милорд,- бесстрастно сказал Эдмунд.

– Брось,- махнул рукой Сигвард,- оставим остроты скальдам и шутам. Дело серьезное- выживет ли бретвальда сейчас или отправится, наконец, к богам - это уже не остановит тех, кто считает, что Пендинги слишком долго правили всей Британией. Страна созрела для междоусобной бойни- и да пожрет меня Хресвельг, если в нее не попытаются вмешаться наши враги с континента. Радбод может рассчитывать на Нортумбрию, потому что мой брат не пойдет против меня, также как и родня Эллы в Эссексе и Суссексе. Но вот за королей Кента, Восточной Англии, Пиктавии и особенно Уэссекса я уже не могу поручиться. Также как и за твоего брата- только ваши боги знают, что у него в голове.

– Примкнуть к победителю,- вот что в голове у Бродира,- усмехнулся Эдмунд,- хотя ему и не понравится если окажется на той же стороне, что и я...

– И пускай,- хмыкнул Сигвард,- все равно я не могу доверять тому, кто взял первой женой дочь короля Уэссекса.

– А мне вы, значит, доверяете?- прищурился Эдмунд.

– Да, потому что я могу дать больше чем кто либо,- кивнул Сигвард.- Я знал тебя еще мальчишкой - с тех пор как ты сражался с вальбержцами в Саксонии. И бой за Иггеннсбург подтвердил, что лучшего выбора я сделать не мог. Мы оба - дети королей и нам не видать престола отцов: тебе потому что ты младший сын, а мне, потому что оферэлдормен отрекается от престолонаследия. Но мне грех жаловаться на судьбу- в отличие от тебя. Что у тебя есть: несколько островов, над которыми ты властвуешь по праву принца крови, да войско, которое в бой ведешь ты, но приказывают ему другие. Я же могу тебе дать во владение земли, больше всей Британии, а может - и всей Европы.

Эдмунд невольно уставился на Сигварда - не безумен ли он?

– Я не скальд и не берсерк,- коротко хохотнул Сигвард,- безумие мне не к лицу. Вот здесь,- он достал из под полы серебряную пластинку с рунами,- приказ бретвальды о назначении тебя лордом Закатных Земель - Фрисланда, Винланда, Скреллинланда...и Мюрквида.

– Вряд ли ярлы Заката примут над собой единого правителя,- хмыкнул Эдмунд,- они так дорожат своей свободой.

– Думаю, что они охотнее примут правителя с Островов, чем откуда-то еще,- ведь большинство тамошних владык родом как раз оттуда. А твоя мать- дочь ярла Фрисланда.

– Да, но я там никогда не бывал,- усмехнулся Эдмунд.

– Вот и хорошо,- хмыкнул в ответ Сигвард,- значит никто не почувствует себя обделенным в пользу соседа-соперника. А что до их пресловутой свободы- в королевском приказе сказано, что в обмен на принятие ими твоей власти, самые влиятельные из ярлов Заката получат титул лорда - и право заседать и принимать решения в Уинтенагемоте. Но они должны быть готовы выполнить долг перед троном - не просто посылать сюда дань, раз в десять лет, но и выступить с оружием на защиту бретвальды. Даже если я ошибаюсь и все Девять Королей окажутся верны трону - у нас остается враг за Каналом и нам потребуются все силы империи, чтобы дать ему отпор. Это будет наша резервная армия - под твоим командованием, Эдмунд

Эдмунд мысленно прикинул свои шансы и решил, что они не так уж малы. За такое обещание ярлы Заката и впрямь могут признать его права,- а могут и нет. И все равно у него дух захватило при мысли о том, какие перспективы его ожидают на Закате. Что же ему не впервой доказывать свое право командовать.

– Вы еще и поэтому не хотели, чтобы о нашей встрече кто-то знал, милорд.

– Именно,- кивнул Сигвард,- ты не хуже меня знаешь, как наши короли не любят когда в Уинтенагемоте появляются новые лица. Ярлы Заката давно хотят в Уинтенагмот, но до сих пор мои предшественники противились этому. Противился и я- до тех пор пока не понял, что это меньшее зло, по сравнению с тем, что нам предстоит.

– Так когда мне отплывать?

– Как можно скорее,- хмыкнул Сигвард,- тебя уже ждет корабль в Честере. Ты поплывешь не северным путем- через Рэйвенланд и Фрисланд - не к чему, чтобы твой брат раньше времени узнал о твоем назначении. Говорят, что ярл Рэйвенланда его давний друг.

– Скорее приспешник,- усмехнулся Эдмунд.

– Ну, тем более. Ты обогнешь с юга Ирландию и через открытое море направишься прямо в Винланд. Этот путь открыт недавно - никто не подумает, что ты выбрал именно его.

– Я поеду к Честеру через Тамворт,- спросил Эдмунд,- сопровождая королеву?

– Через Тамворт,- кивнул Сигвард,- тебе нужно там показаться ведь Освальд наверняка уже все разболтал. Что же до королевы, то она вернется со мной, но чуть позже,- взгляд Сигварда на мгновение ушел в сторону,- ее еще кое-что... держит в Бургхагене.

– Кое что...или кое-кто?- Эдмунд посмотрел в глаза оферэлдормену.

– Кое-кто,- неохотно согласился Сигвард,- но не тот о ком ты подумал.

Ночевал Эдмунд в башне Йотунхейма, посвященной его собственному королевству,. Иных из островитян оскорбляло, что их Королевство соотносят с владениями великанов, но Эдмунд относился к этому как к забавному курьезу былых времен, когда люди верили, что за Островами кончается мир людей и начинается темный Утгард, Мир-за-Оградой.

Иные верят в это и по сей день.

Тощий нортумбриец с шрамом через все лицо принес ему блюдо с куском холодной говядины и буханкой хлеба, а также большую кружку пива. Проголодавшийся Эдмунд быстро управился с нехитрым, но сытным ужином, после чего решил отойти ко сну- благо его ждала лежанка с матрасом набитым соломой. Положив под подушку королевский скрамасакс, а собственный меч- справа от себя, у стены, принц постарался заснуть. Однако сон не шел к нему - в голове его все время крутились мысли о собственном назначении: он то предавался честолюбивым мечтам о славе и высоком положении, что дарует ему власть над Закатом, то боялся, что не сможет выполнить поручение оферэлдормена, не сумеет добиться расположения островных ярлов. Так или иначе сон не шел - проворочавшись полночи, он плюнул и решительно поднялся с лежанки. Подпоясавшись мечом, он вышел за дверь и направился вверх по каменной лестнице, в надежде, что небольшая прогулка поможет развеять тревожные мысли.

Приподняв небольшой люк, он вышел на крышу, зажмурившись от лунного света. Почти сразу он заметил стоявшую спиной к нему тощую фигуру, мигом обернувшуюся на стук люка. Эдмунд признал в стражнике еще одного нортумбрийца из числа самых доверенных гезитов Сигварда. Рыжие усы уже дернулись, словно стражник, был готов изрыгнуть ругательство, но тут же глаза гезита удивленно расширились- он узнал Эдмунда.

– Все в порядке, воин,- успокаивающе произнес принц,- можешь спуститься вниз. Я сам тут подежурю немного.