Морские охотники

– Вот и все!
– крикнул Герас. – Давай! Убей его! Прикончи ублюдка!

Раненая птица собрала последние силы, отшвырнула противника и отскочила назад, прежде чем серый петух снова смог атаковать снова. Наступила короткая пауза, пока оба бойца переводили дыхание, их груди вздымались и опускались от напряжения боя. “Белой птице пришел конец”, - уныло подумал Телемах. Ее перья блестели от крови, одно из ее крыльев было повреждено, а на месте выколотого глаза была темная сочащаяся дыра. Еще один удар наверняка решит исход поединка.

Среди пиратов раздались громкие рукоплескания, когда серый петух прыгнул вперед, чтобы покончить со своим противником. В последний момент белая птица почувствовала опасность и низко опустила голову, уклоняясь от атаки. Серый петух приземлился и развернулся, мышцы его напряглись, готовясь к новой атаке. Но белая птица среагировала быстрее, рванувшись вперед и перерезав последнему шею одним из своих острых когтей. Серый петух секунду постоял, шатаясь на месте, потом кровь хлынула из раны в его горле. Затем он плюхнулся на землю и впал в бешеную серию предсмертных агоний под громкие недоверчивые вздохи пиратов. Через мгновение белый петух опустил окровавленную голову и рухнул рядом с мертвым противником.

Оба владельца немедленно бросились вперед, чтобы помочь своим раненым птицам. Калкас наклонился к обмякшим бойцам и ткнул их палкой, проверяя признаки жизни. Толпа, молча, смотрела, с нетерпением ожидая его решения. После нескольких напряженных секунд он встал и указал на окровавленное тело маленького петуха, которое все еще дрожало, когда птица истекала кровью.

– Белый еще жив, поэтому он и побеждает!

– Да! - воскликнул Телемах, радостно ударяя кулаком по воздуху.
– Я так и знал!

– Невероятно!
– Герас сокрушенно покачал головой.
– Я думал, что с этой птицей точно покончено.

Телемах ухмыльнулся: - Думаю, я все-таки кое-как разбираюсь в петушиных боях.

– Новичкам всегда везет!
– ответил Герас с глубоким вздохом. Он покачал головой. - Ну, давай же. Забирай свой выигрыш и пошли отсюда. Нальешь мне немного выпить.

Толпа начала редеть, когда Телемах поспешил к одному из сборщику ставок. Когда он приблизился, коренастый пират оттолкнул пару мужчин и зашагал через яму к судье, на его искаженном лице кипела ярость.

– Ничья!
– заревел он, указывая на петухов, которых уносили владельцы.
– Обе птицы мертвы. Результат не должен засчитываться!

– Похоже, Гектор не доволен решением, - пробормотал пират слева от Телемаха.

– Похоже, - тихо ответил Телемах.

Он тяжело сглотнул, ярость закипала в его венах при виде первого помощника «Трезубца Посейдона». Гектор был назначен командиром большего из двух кораблей, которым вскоре предстояло совершать набеги на иллирийское побережье, и, хотя у Телемаха как у командира корабля были свои заботы, в душе он чувствовал облегчение, что ему не придется делить палубу с этим человеком в ближайшие дни. С того момента, как Телемах вступил в ряды пиратов, Гектор мгновенно невзлюбил его и глумился над ним каждый раз, когда представлялась возможность. Телемах постоял за себя и дал отпор, но это только усилило неприязнь между ними. Теперь он смотрел, как Гектор свирепо смотрит на судью.

– Серый умер первым, - официально сказал Калкас.
– Значит, он проигравший.

– Мне плевать, - отрезал Гектор. – Все птицы мертвы. Это означает, что результат анулируется.

– Я не могу тебе помочь. Правила - есть правила.

– К химерам твои правила!

Судья нервно сглотнул, когда Гектор подошел к нему на шаг, ткнув мясистым пальцем в грудь.
– Мне нужны деньги, на которые я поставил, старик, или у нас с тобой будут проблемы.

Телемах оглядел море лиц в толпе. Никто не решился вмешаться. Это было понятно, он знал, что среди пиратов Гектор пользовался репутацией опасно жестокого человека, отлично владеющего кулаками и умеющего обращающегося с мечом, и большая часть команды понимала, что бросать ему вызов было неразумно.

– Я сказал, верни мне мои деньги, - потребовал Гектор.
– Ты сделаешь это, если хочешь сохранить свои зубы.

– Пожалуйста, господин, - взмолился Калкас. - Будьте благоразумны . . .

– Оставь его в покое, Гектор, - твердо выкрикнул Телемах, выходя из толпы.
– Калкас прав. Твоя птица проиграла.

Гектор повернулся спиной к судье и скосил безжалостный взгляд на Телемаха. Уголки его толстых губ изогнулись вверх в жестокой ухмылке.

– Смотрите, кто это! Мальчик, называющий себя гребаным пиратом.
– Выражение лица первого помощника стало жестче.
– Никто не спрашивал твоего мнения. А теперь проваливай с моих глаз.

– Нет.
– Телемах заставил себя стоять на своем, когда к нему приблизился первый помощник. Со всех сторон другие пираты, молча, наблюдали, проявляя большой интерес к этому неожиданному продолжению дневных развлечений.

Гектор зарычал и сплюнул на землю: - Ты глухой, что ли? Я сказал, отвали, мальчик!

Телемах пристально посмотрел на него: - Я не мальчик.

– Это правильно? Ты мог меня одурачить.
– Гектор усмехнулся и подошел ближе.
– Посмотри на себя. Думаешь, ты такой крутой только потому, что капитан дал тебе командовать этой вонючей маленькой бадьей, а? Просто подожди, пока мы не отправимся в море. Скоро мы увидим, что ты всего лишь пацан, играющий в пиратов.

Гектор сжал руки в огромные кулаки, и на мгновение Телемах подумал, что старший пират может ударить его. Затем он отступил назад и посмотрел через толпу, когда между зрителями образовалась брешь. Телемах проследил за его взглядом как раз вовремя, чтобы увидеть одного из корабельных юнг, приближающегося со стороны цитадели. Веснушчатый юноша остановился у края ямы и кивнул по очереди Телемаху и Гектору.

– Капитан желает видеть вас обоих, - сказал мальчик. – И немедленно.

Гектор бросил последний взгляд на Телемаха, затем кивнул мальчику: - Отлично. Пойдем. Мы с парнем все равно закончили нашу небольшую беседу.

– А мой выигрыш?
– спросил Телемах, оглядываясь в поисках человека, принявшего его пари.

– Я заберу его для тебя, - сказал Герас, шагнув вперед и подойдя к Телемаху. Он положил руку на плечо своего друга и подождал, пока Гектор не пойдет за мальчиком со двора, прежде чем наклонился ближе.

– Мой совет тебе, - прошептал он.
– Следи за Гектором.

– Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю.

– Я серьезно. Ты только что бросил ему вызов на глазах у других парней. Он не забудет об этом. Поэтому, будь осторожен, хорошо?

– Я постараюсь.
– Телемах вздохнул, затем повернулся и поспешил покинуть двор вслед за первым помощником и юнгой. Казалось, как бы он ни старался,неприятности всегда будут преследовать его.

Глава вторая

Солнце уже опускалось за горы, когда Телемах и Гектор следовали за мальчиком по улице, ведущей к главной площади. Они быстрым шагом двигались по мощеным улочкам цитадели, минуя несколько захудалых водяных колонок, игорных заведений и публичных домов, соперничающих за внимание новых обитателей поселения.