Мой (не)любимый дракон

— Счастливого пути, эсселин Сольвер. — Отделившись от команды старейшин, всегда державшихся вместе, Тригад приблизился к карете.

— А вам удачных поисков угодной вам императрицы.

Старейшина в ответ чуть слышно усмехнулся, отступил на шаг. Зачарованные животные принялись перебирать копытами, раскрывая свои белоснежные крылья, готовясь к тому, чтобы стартовать. Чиркнули по камню колёса экипажа.

Сейчас он унесёт меня от него далеко-далеко.

Зажмурилась, уговаривая себя больше не смотреть на замок. Не искать взглядом Скальде… Почувствовала, как на руках тревожно заворочался кьёрд, и снаружи послышались взволнованные возгласы. Поднялся ветер, нагоняя на ясное небо грозовые тучи. В одно мгновение они закрыли собою солнце.

— Что там происходит? — Мабли смотрела то в одно, то в другое окно. Леан тоже заёрзал.

Алианы, придворные дамы, хватаясь за свои высокие головные уборы, кренившиеся, словно мачты на кораблях во время шторма, поспешили в замок. Старейшины растерянно переглядывались. Их широкие, подбитые мехом плащи, развевались тёмными парусами. Громко заржали фальвы, яростно замолотили по земле копытами, словно пытались раздробить камень, превратив тот в крошево, и от этой какофонии звуков хотелось заткнуть уши.

Не успела так подумать, как сознание разлетелось вдребезги. Толкаемая в спину неведомой силой, приземлилась на дно кареты и сжалась в комок, оглушённая, парализованная нечеловеческим, выворачивающим наизнанку душу криком, поглотившим все остальные звуки.

Криком, доносившимся из императорского сада.

Кричали ари.

Глава 27

— Эррол Тригад, вы сами себе противоречите. — Не обращая внимания на то, что пожилой советник едва за ним поспевает, Скальде не изменял своей привычке: двигался стремительно и быстро.

— Мы ошиблись. С каждым может случиться, — со вздохом признал старейшина, стараясь приноровиться к широкому шагу тальдена.

Будущий император приближался к статуе, год назад являвшейся девушкой из плоти и крови.

Его женой. Его ари. Последними воспоминаниями которой стали брачный ритуал в храме Претёмной Праматери и ночь с мужем.

Лишившим алиану будущего.

Тальден неосознанно сжал кулаки, чувствуя, как кровь в жилах становится ядом. Как во рту появляется хорошо знакомый привкус горечи — горечи раскаянья, и к горлу подступает ком из желчи, которой отдавала его ненависть.

Ненависть к самому себе. К убийце.

Статуя Мавены ближе всех находилась к замку, и возле неё уже крутились маги. Они рассредоточились по всему саду, проверяя каждую ледяную ари. Лик этой был пронизан печальной меланхолией.

Сколько раз он приходил сюда и смотрел, забывая о времени, на девушку, ставшую жертвой его магии. Цеплялся взглядом за овивший ледяные стопы кустарник. Как будто цветы Арделии удерживали Мавену в императорском замке. Не отпускали…

Как в своё время не отпустил он. Сделал своей женой.

И вот она на веки вечные вынуждена оставаться здесь пленницей. Смирившаяся со своей судьбой, с покорно сложенными на груди руками и потухшим взглядом. Застыла в вечной молитве за будущих императоров, в скорби по их будущим ари.

Которым тоже суждено превратиться в статуи.

Выражение лица Мавены не менялось, и Герхильд сам не понимал, зачем сюда пришёл. Маги и без него прекрасно справятся с осмотром. Хотел понять, почему кричали ари? Как будто они когда-то что-то им объясняли…

Мужчина остановился в нескольких шагах от ледяной красавицы, не решаясь подойти ближе, не желая отвлекать магов своим присутствием, и подумал, что если бы на её месте оказалась Фьярра…

Внутри что-то вспыхнуло, сжигая сердце пламенем страха. Ей нужно было уехать! Исчезнуть из его жизни, чтобы сохранить свою.

— И что вы предлагаете, эррол Тригад?

— Жениться на эсселин Сольвер, — поравнявшись с тальденом, заискивающе посмотрел на него старейшина.

— Вы несколько недель пили кровь из меня, мучили её, требуя отправить Фьярру домой. Называли взбалмошной девчонкой, недостойной императорской короны.

Щурясь под ярким солнцем, советник поднял голову и внимательно посмотрел на статую. Полуденные лучи, отражаясь от толщи льда, рассыпались по влажной земле с редкими прогалинами снега. Деревья, сбросив светлые одежды, тянули свои оголённые ветви к небу. Ветер стих, расползлись грозившие ненастьем тучи.

Стоило алиане оказаться в замке, как ари утихли, и природа снова радовала взор умиротворяющими красками.

— Эсселин Сольвер благословили покойные императрицы и вот теперь не захотели отпускать ледяные ари. Такого прежде не случалось. Кто я такой, чтобы противиться воле предков? — смиренно опустил голову старейшина.

— Взбалмошная девчонка, — с усмешкой повторил Скальде, припоминая советнику слова, которые слышал от него не раз.

— Я убеждён, что это временное. Фьярра просто сумасбродный ребёнок. Но с мудрыми наставниками…

— Вроде вас?

— Вроде меня, — согласился маг, — она быстро повзрослеет и станет достойной преемницей императрицы Эноры. — Переведя дыхание, старейшина вдохновенно продолжил: — У вас появилась таэрин, а это свидетельствует о чувствах. К тому же Фьярра сильнее других невест откликается на родовую магию. Всё указывает на то, что ей суждено стать ари.

— Таэрин ничего не значит, всего лишь проявление физического влечения — тоже ваши слова. А что до отклика на силу… Другие алианы мне также подходят.

— Но не так, как эсселин Сольвер, — парировал старейшина, не сводя со статуи глаз. — Давайте простим девушку. Она всего лишь хотела защитить кьёрда. А это говорит о том, что у эсселин Сольвер доброе сердце.

Взгляд мага задержался на переливах света, струившихся по лицу статуи. Их прошлая надежда… Мавена, дочь герцога Кимрейгеса — алиана, прекрасная душою и телом. Она должна была стать спасением для тальдена, но не сумела принять его силу. Тригад понимал, если и следующая невеста погибнет, Скальде Герхильда придётся изолировать. Магия уже дважды брала над ним верх, и это только те случаи, о которых стало известно совету. До следующего отбора Его Великолепию точно не хватит выдержки, никакие любовницы не помогут так долго усмирять взбунтовавшуюся силу.

Пожилой маг видел в сложившейся ситуации две стороны: хорошую и плохую. Если династия проклятых на Скальде Герхильде прервётся, что ж, значит, на то воля небесной владычицы. Не будет в будущем проблем с поисками императриц.

Но как же жалко терять такую силу! Самый могущественный маг в мире… За ним империя будет, как за стеной. Ледяной и нерушимой. Не то чтобы наследник был незаменим… Но род Хентебесиров значительно уступал Герхильдам по силе, да и самому князю недоставало качеств, коими должен быть наделён достойный Сумеречного престола дракон: не хватало ума и рассудительности, бесстрашия, а главное, внутреннего стержня, коим обладал Герхильд.