Мой ректор военной академии

– Только не говори, что планировал похитить еще и юного баронета Кромера.

– Честно говоря, эта идея мне в голову не пришла. Я собирался освободить лишь Луизу - и укрывать ее.

– Вы с таким напыщенным видом говорите мне правду, - протянул недовольно император, - что я иногда жалею, что вы мне не лжете.

– Только прикажите, - надменно ответил его сын.

– А каким же образом вы не ввязались в этот рыцарственный, но совершенно нелепый порыв?

– Я проспал, - в голосе милорда Верда послышалось смущение.

Император с явным удовольствием расхохотался.

– Миледи Вероника, я должен вас поблагодарить. Помимо того, что мой сын - счастлив, вы еще и на редкость благотворно на него влияете.

Я покачала головой - и почувствовала, как краснею.

– Только я вот чего не пойму, - император уставился на меня в упор.
– Почему на Веронике моя защита, которую я ставил на тебя, Ричард, давным-давно? Когда ты был еще ребенком? На тебе из артефактов - ничего. А защитного перстня рода Рэ на твоей невесте нет?

– Так получилось, - ответил милорд Верд.

– Понятно, поругались, - протянул император.
– А потом, в критической ситуации, надел на Веронику свое защитное кольцо. Ричард, распорядись на счет ужина, я поем у вас. И перстень рода Рэ принеси.

Он осуждающе оглядел нас и покачал головой:

– Как дети малые, право слово...

– Но, - сын не спешил выполнять приказ отца.

– Ничего я твоей невесте не сделаю. Изволь выполнять.

Милорд Верд не смог ослушаться прямого приказа. Он поднялся с диванчика, коротко поклонился - и вышел из гостиной.

– Вероника, - обратился ко мне император.
– Я выдвину вам только одно требование, но я желаю, чтобы оно выполнялось неукоснительно.

– Да, ваше величество.

– Вы можете выяснять с моим сыном отношения вволю. Ругаться с ним, трепать ему нервы. Это ваше право. И, кстати, это ему даже полезно... Единственно, на чем я настаиваю - это на вашей безопасности. Вы не при каких обстоятельствах не будете снимать перстень рода Рэ. Это самый сильный защитный артефакт, который только есть в Империи. И, как бы ни сложились ваши отношения с Ричардом, я не хочу, чтобы он сходил с ума оттого, что не уберег любимую.

– Вы делали этот артефакт для мамы Ричарда?
– тихо спросила я.

– Я не делал его - перстень был в семье Рэ с незапамятных времен. Я усилил защиту, доведя ее практически до совершенства.

– А как же тогда получилось, что...

– Моя возлюбленная погибла?
– он посмотрел на меня совершенно пустым взглядом.

– Простите, - прошептала я.

– Ничего... Я это уже пережил, - и он закрыл глаза, похоже, что-то вспоминая.

Послышались звуки из столовой - видимо, слуги выполняли распоряжение милорда - и накрывали стол к ужину. Император вздрогнул - и очнулся.

– Она бросила им в меня, сообщив, что отпускает. Что устала от наших отношений. Что мы и не вместе, и не порознь... Что она хочет дочку - но у нас ее никогда не будет. Чтобы я убирался к жене. Я никогда себе не прощу, что ушел тогда - и забрал этот перстень. Хотел дождаться, пока любимая остынет... А получилось так, что попал на похороны. И я даже не смог увидеть ее в последний раз - она была изуродована так, что гроб был закрытый.

– Сочувствую, - я вытерла слезы.

– Спасибо. Но посочувствуйте и Ричарду. И не снимайте перстень. Будем считать это моим приказом. Вы выполните его, миледи?

– Да, ваше величество.

– Мы все - и я, и Ричард, и Брэндон - вы, кажется, с ним уже познакомились...

Я кивнула.

– Так вот - мы все очень одинокие люди. Наверное, более чем одинокие. Неприятные, циничные, временами гнусные. Очень жестокие. Но тем более мы ценим тех немногих людей, которых подпустили к себе. Вы - одна из этих немногих. Вы как солнце для Ричарда. Как дочь от любимой женщины, которой у меня нет, для меня... Вы - умная, не наивная, но такая открытая. Не подвергайте себя лишней опасности. Поберегите себя. И еще. Я даю вам право обращаться ко мне лично по любым вопросам. За любой помощью. Просто позовите.

– Я звала Ричарда, когда еще не знала, к чему приведет моя беседа с бароном Кромером. Барон просто меня заглушил, - пожаловалась я.

– Надо подумать, как это обойти. Я все время забываю, что вы - не маг, - покачал головой император.
– Я дам поручение разобраться с этой проблемой. И сам подумаю, что можно сделать.

– Спасибо, - улыбнулась я.

– И... не читайте газет. Ничего правдивого или хорошего вы там не увидите.

– Рэ!
– где-то хлопнула дверь и раздался голос милорда Милфорда.
– Стрелок ушел.

– Будешь ужинать?
– услышали мы ответ милорда Верда. Кстати говоря, не сильно удивленный принесенными новостями.

– Давайте-ка и мы пойдем в столовую, - распорядился император.
– Жаль, что я сегодня спонтанно, и ваших волшебных пирожков не будет.

– Я пекла плюшки с лимоном для милорда, - смутилась я.
– Но там на всех хватит.

– Пожалуй, лучшая новость за сегодняшний день, - скупо улыбнулся император.

– Все-таки Ричард потрясающе на вас похож, - вырвалось у меня.

– И это, во многом, примиряет меня с жизнью, - тихо сказал он. И потом добавил, желая сменить тему разговора.
– Как-нибудь пригласите меня на пирожки. Только без покушения, пожалуйста.

И он пошел вперед, заставляя меня идти вслед за ним. И даже отворил передо мной дверь.

– Хорошо, ваше величество, - согласилась я.

– Только не надо такой паники, как прошлый раз.

– Бедная наша повар. Она, должно быть, места себе не находит, что сегодня мы принимаем вас не так, как положено.

Когда мы вошли в столовую, милорды нас уже ждали.

– Ваше величество, - поклонился ему милорда Милфорд.

– Результатов нет?

Милорд Милфорд дернулся, но только отрицательно покачал головой.

– В течение недели мы официально представим миледи Веронику двору, - распорядился император.
– Хватит двусмысленностей. Подданные должны знать, кто у нас кто. Я дам распоряжение устроить прием.

– Ваше величество, - поклонился милорд Верд, весьма и весьма недовольный.