Мой выбор

С этими словами он положил мне на стол несколько газет, датированных завтрашним числом.

– Вашу демонову мать… – только и смогла я произнести.

Общий смысл был незамысловат: праздная дочь пошлой королевы устроила паршивый отбор. Анонимные источники в красках описывали, как я, развалившись на троне в непристойной позе, сверкала не то исподним, не то интимным, и задавала грубые вопросы кандидатам, мучая их, бедолаг, по несколько часов подряд, точно военнопленных. И все это в то время, когда народ недоедал и недопивал изо всех сил!

– Это чье творчество? – прорычала я, чувствуя, как затылок заломило от злости.

– Виконт Навал, как всегда, – мрачно ответил Даян, усевшись в гостевое кресло.

– Тираж изъяли?

– Увы. Частная типография, частная газетенка. Если только ловить мальчишек-газетчиков, но тогда, сама знаешь…

Ну да, ну да. Начнут орать, что душим свободу слова, угнетаем и вообще, враги народа на троне.

– Удавила бы, честное слово. Вот этими бы руками удавила! – застонала я.

– Мысль интересно… – согласно кивнул брат.

– Какая? – не поняла я.

– Удавить виконта.

– И как ты это собрался провернуть? – приподняла бровь. – Аристократов казнят мечом.

– Все так, сестренка. Если только это не казнь за измену Родине.

– Этот выблюдок не даст нам повода. А если и даст, то устроит такое представление, что народ вывалит на улицы рукоплескать ему всю дорогу от суда до плахи.

– И снова ты права, Ваше Высочество. Но мы же с тобой понимаем, что он не на свои виконтские тут периодически устраивает массовую истерию среди малограмотного населения. Спонсирует же кто-то его увеселительные мероприятия.

– Мы в федеративной монархии живем. Тут любой сосед с радостью отмусолит на бунт в столице, – раздраженно ответила я.

– Так это же то, что нужно!

Я задумалась. Поймать за руку этого выблюдка и вздернуть на флагшток – какое заманчивое предложение!

– Лаааадно, – нехотя протянула я. – Поговори с Киром, пусть возьмет в работу. Только я тебя прошу, не вороши осиное гнездо до окончания отбора!

– То есть ты наивно полагаешь, что это он один раз в тебя потыкал грязной палочкой и больше не будет? – искренне удивился брат.

Мне захотелось зарычать от бешенства, а лучше отрастить железную чешую на кулаках и проломить виконту Навалу голову. Но пока тот не кинется на меня с колюще-режущим предметом, об этом не стоило и мечтать.

– Так… пойду я, пожалуй, прогуляюсь, а ты чего-нибудь женишкам передай приторно-вежливое, что я про них ежечасно думаю, но дела государственные превыше всего.

– Ты куда намылилась? – возмутился Даян, когда я сгребла в охапку все пакостные газетенки и направилась к совершенно ничем непримечательной стене моего кабинета.

– Туда! – ответила я и, легонько постучав по стене. Та с приятным щелчком утонула вглубь и отъехала в сторону, пропуская меня в один из потайных коридоров, коих во дворце было великое множество. Из приятного – пользовать им могли только маги. Из неприятного – иногда случайно приходилось подсматривать такие вещи, о которых лучше бы и не знать вовсе. Даяна до сих передергивает в присутствии некоторых придворных, которых он застал за интимными извращениями.

Меж тем мой ответ брата не удовлетворил, и меня догнали на первом же повороте.

– Какое «туда», ты с ума сошла?! – прошипел рассерженный близнец.

– Есть варианты получше? – вполголоса спросила я, не сбавляя шага.

– Попросить Кириона, например!

– У него не так много лишних людей.

– А у тебя что, лишняя репутация завалялась?!

– Да ну, как будто в первый раз, – отмахнулась я.

– Что? – Даян шокировано застыл, оставшись за моей спиной. – ЧТО?!!

Пока братишка обалдевал от моей наглости и лихости, а также безмозглости и безответственности, я выскользнула из потайных ходов прямо в осенний королевский сад. На улице уже было темно, в меру прохладно и если бы не глупо хихикающая беседка где-то неподалеку, то еще и блаженно-тихо.

В какой-то момент мне даже показалось, что брат махнул на меня рукой, и я без особых приключений отправлюсь на приключения… как я натолкнулась на праздношатающегося жениха. Землевладелец Ноэль Джентри был буквально поражен неожиданной встречей, что аж замер. И пока мы удивленно хлопали глазами друг другу, Даян-таки меня догнал.

– Добрый вечер! – нарочито громко поздоровался брат, заставив Джентри вздрогнуть.

– Ваши Высочества, – промямлил жених, неуклюже поклонившись.

– Добрый вечер, Ноэль, – пропела я, размышляя, как бы отделаться от них обоих разом. – Что привело вас в это время суток в королевский сад?

– Л-лекарь рекомендовал мне прогулки перед сном… – продолжал запинаться жених.

– Так это же прекрасно! – широко улыбнулась я. – Как раз хотела заняться тем же. Составите мне компанию?

– С удовольствием! – просиял Джентри. – Куда пойдем?

– В город, – продолжала скалиться.

– Как в город? – пролепетал жених. – Но ведь нам запрещено…

– Кем? – почти искренне удивилось я. Кирион действительно запретил кандидатам покидать территорию дворца.

– Их Высочеством…

– Значит, вы отказываетесь составить мне компанию? – я состроила некое подобие грустной мордашки.

– А мне можно? – засомневался бедолага, взбесив меня окончательно.

Рядом тихо хмыкнул Даян, поняв, что жених только что купил себе билет в один конец.

– Вы оскорбляете меня своей нерешительностью, Ноэль. У вас был шанс провести вечернюю прогулку в моей, вне всякого сомнения, приятной компании. А вы его так бездарно упустили. Даян, будь любезен, проводи нашего гостя.

– Далеко? – с некоторой обреченностью в голосе поинтересовался брат, поняв, что переубедить меня ни в одном из принятых решений невозможно.

– На выход, – коротко ответила я и, не удостоив первого выбывшего кандидата и взглядом, отправилась дальше по шуршащей гравием дорожке.

Сбежать из дворца по-тихому можно было двумя способами. Во-первых, конечно же, через потайные ходы. Но возле них перманентно отирались соглядатаи Кириона и матушки, иногда устраивая толчею в пустом закоулке, так что меня бы прямо там и развернули бы обратно. Ну или взмыленный брат явился бы в самое неподходящее время.

Второй способ, как водится, был более рисковый и более дерзкий. И мой любимый, естественно. В глубине королевского сада рос вековой дуб, взобравшись на который можно было перемахнуть через стену и, при удачном стечении обстоятельств, не переломав ноги оказаться на одной из улиц Ирониума. Обнаружили мы это поистине волшебное место с Даяном случайно – убегали от особо назойливой прислуги, приставленной ради нашего же блага. Ну вот скажите мне, кто к студентам Железной академии приставляет нянек?! Сбежали мы тогда на целый день, доведя матриарха до сердечных капель, а вернулись, как умные, через потайной ход, где нас и поджидала королевская стража.