Мрак. Сотня смертей

Стойко запахло жареными кальмарами и креветками, как у Боба в ресторане. А гадина шлепнулась на дно, заставив меня мстительно улыбнуться и разогнав стаю крыс. Прыснули с визгом врассыпную, в панике скрываясь в темноте. Чего греха таить, на то, как лестница, охваченная пламенем и терзаемая болью, смачно шмякнется о дно, смотреть было наслаждением. А вот наблюдать за тем, как после огненного душа и падения с высоты она не только очухивается, но еще и зачем-то вновь лезет на стену, будто огромная саламандра, было совсем не в кайф.

Я торопливо достал вторую склянку и, не дожидаясь, пока поразительно живучий противник выползет на поверхность, бросил ее во мрак. Если не попаду, так хоть от крыс избавлюсь. Но, как ни странно, попал. И огненный водопад пролился на дно стока, смывая настырную лестницу со стены и прыгая яркими огоньками по крысиным шкурам.

Визг, полный ужаса, быстро смолк. Из мрака тремя потоками, будто радужными щупальцами, в мою сторону потянулся сочный эфир, и я понял, что победил. Правда, пришлось потратить на схватку… два флакона очищающего огня, теперь по девять монет за каждый.

Путь на дно я расчистил, даже не опалив свою козлиную бородку. Оставалась самая малость — проверить две оставшиеся лестницы, и я очень, очень-очень надеялся, что они окажутся настоящими, потому что спасительного огня у меня осталась одна склянка.

Я осторожно ткнул ту, что находилась ближе. Она никак не отозвалась на прикосновение острого кончика моего лезвия. Тогда я ткнул ее еще несколько раз, чтобы окончательно удостовериться в ее надежности. Лестница осталась лестницей, заполучив лишь парочку царапин после моей проверки. Я поглядел на вторую лестницу, шагнул в ее сторону и остановился, поняв, что совершаю глупость. Если последняя лестница никак не ответит, то я ничего не выиграю, а если обрастет зубами и клыками, то проиграю. Как любил говорить старый и мудрый фермер Акира, живший с нами по соседству на Тай-Кали: «Не буди лихо, пока оно тихо».

Вот я и решил не будить. Сунул лезвие в петличку, сделал шаг назад и начал медленно спускаться на дно водостока. Или… канализации. Не знаю уж, что это было на самом деле. Меня вел призрак, я ему доверял и просто шел по его следу, чтобы найти один из механизмов, поднимающих решетку. Путеводная нить, проброшенная призраком от самого склепа, казалась длинной голубой струной во мраке. Больше всего я боялся, что соседняя лестница вдруг оживет, начнет ползать по стене и опять сбросит меня вниз. К счастью, тревога оказалась напрасной.

Я благополучно спустился на дно, где меня дожидалась россыпь ништяков. Но, наученный горьким опытом, набрасываться на них не спешил. Поглядел по сторонам: тьма за границей света стояла черной, непроницаемой стеной. Прислушался: далеко-далеко, там, куда уходила путеводная нить, плавал слабый писк. Крысы? Наверное, крысы.

Один из ништяков поблескивал золотом. Его я первым и подобрал.

Железный ключ — старый и ржавый ключ, потерянный в подземелье. Помните, что, если есть ключ, то есть и замок, который следует отпереть. Подумайте, где он может быть и, возможно, будете вознаграждены.

Вот уж тайна века. Я поднял глаза, пытаясь достать взглядом край стока, откуда несколько минут назад спустился на дно. Лестница тянулась вдоль стены и ныряла в густой мрак.

Как не вовремя выпал ключ. Я скорчил недовольную мину и пробежал взглядом вдоль путеводной нити. Потом вновь поглядел на лестницу, разрываясь на части. Хотелось наконец найти древний механизм, но и заглянуть в сундучок за трухлявой дверью тоже. Однако вновь взбираться по лестнице не было никакого желания. Вон она какая — конца не видать. Возможность позвонить в колокольчик Идоки и нырнуть в портал, чтобы поскорее оказаться у запертой двери, а заодно и воскресить всех врагов, я даже не рассматривал.

А если в сундуке какой-нибудь супермеч, непробиваемая чудо-броня или зелье бессмертия? На зелье бессмертия я, конечно, не рассчитывал, но надеялся найти что-нибудь интересное, способное облегчить мои горестные скитания в подземелье.

Решено. В конце концов, призрак никуда не убежит. Я кончиками пальцев подобрал облезлый хвост.

Крысиный хвост, который можно найти во многих местах или купить у некоторых торговцев. В руках простого человека не представляет никакой ценности. Поэтому лучше отнести его алхимику. Он наверняка найдет ему применение и, возможно, даже вас вознаградит.

Бла-бла-бла. Я спешно бросил хвост в сумку, собрал еще три штуки и поднял со дна кошелек. Вперед!..

Пока тоскливо лез по лестнице и шел к запертой двери, все думал о крысах. Даже нет, не так — все думал о земной фауне. Не знаю, обратил ли до меня кто внимание, или это было чисто мое открытие, но и звери, и птицы, и рыбы из колыбели человечества отличались поразительной живучестью. Акира на Тай-Кали спокойно разводил коров, свиней и кур, а в нашем с Евой доме жил добрый пес породы лабрадор. Однако зверье с иных планет почему-то неохотно приживалось на самой Земле. Даже кроглы. Хотя казалось бы… Толстая шкура как у аллигатора, да и плавает не хуже, клыки и когти — лев сдохнет от зависти, бегает ловко и быстро что на двух лапах, что на четырех. А в Сильвернесте вянут за несколько дней, пока их не напичкают всякой химозой.

Я встал у двери и вытащил ключ, слушая, как в котловане вновь ворочаются слизни. Вернулись, стало быть. Ваше счастье, что призрак прошел другой тропой, и мне до вас нет никакого дела. А то одна склянка с напалмом все же еще осталась.

Старый ключ легко вошел в замочную скважину, провернулся со страшным скрежетом, и я дернул дверь, освобождая проход в комнатушку чуть больше собачьей будки.

На лицо, лопаясь, налипла паутина, я спешно ее смахнул и уставился на сундук. Он был железным и огромным, раза в два больше тех, где кузнец Инвил и алхимик Игвакота хранили свой товар. При желании я мог бы спокойно устроиться внутри, если бы свернулся в позе эмбриона. Но такого желания у меня сейчас не было, и я просто поднял тяжелую крышку, обнаружив внутри красивый и дорогой на вид лук.

Лук Млита — уникальный короткий лук, созданный искусным мастером Млитом для охотницы Абаси. Говорят, прекрасная дева Абаси решила отдать руку и сердце тому, кто дарует ей лучший лук на свете, и Млит, влюбленный в охотницу, вложил в него все свое мастерство, всю свою душу и немного магии упавшей звезды. Однако подарок так и не покинул пределы Ирейского подземелья, а сам мастер Млит исчез навсегда. Считается, что стрелы, выпущенные из этого лука, всегда попадают в цель.

Мне кажется, это судьба. Шикарный лук, да еще и стрелы, всегда достигающие цели. Я попробовал оттянуть тетиву, но она не сдвинулась ни на дюйм, отказываясь подчиняться проходимцу вроде меня.

Путь охотника, путь призывателя… Когда уже найдется что-нибудь для бродяги? Пришлось бросить бесполезное оружие в сумку, чуточку погрустить о том, что оно пока бесполезное, и вновь двинуться по следу призрака, вглядываясь во тьму и вздрагивая от каждого шороха.