Мрак. Сотня смертей

Это была уже третья мумия с того момента, как я покинул зал с фонтаном. Первые две тоже оказались не очень-то щедры, словно кольцо удачи перестало делать то, ради чего было посажено на палец. Мне вообще особо никогда не везло ни в азартных играх, ни на охотничьи трофеи. Вон, Юи, когда нам случалось посетить какую-нибудь покинутую планету, всегда возвращался с мешком разного хлама за спиной, словно Санта Клаус, а я… Хо-хо-хо!

Зато у меня был чудесный фонарь, заряженный флэймингом, и можно было относительно безопасно бродить в темноте. Я бросил монеты в бездонную сумку и спокойно пошагал дальше.

Мутно-желтые круги света подрагивали, плыли по неровным каменным стенам, по сводам над головой и ложились под ноги — на каменный пол; собственная рогато-хвостатая тень, мой верный спутник, как всегда, ползла рядом — тянулась к обступающей нас тьме, словно потерянное дитя к матери.

Я легко перепрыгнул ловушку, потом еще одну. Восточное подземелье знал уже как свои пять пальцев: дальше какое-то время можно было следовать спокойно. Главное — обойти хитро спрятанную плиту в полу, которая высыпает тебе на голову груду булыжников. Убивает надежно и быстро. Без вариантов. Когда первый раз идешь этим путем заметить ее, даже с ярким фонарем нереально. Такая же блестяще-черная, как и камни под ногами.

Вот и она. Прямо перед входом в очередной узкий тоннель. Отскочить не успеешь, отпить из фляги тоже. Как говорится, ранения, не совместимые с жизнью. Я осторожно обошел механизм, запускающий ловушку, и двинулся вперед.

Точно следуя за путеводной нитью, свернул направо — в узкий и низкий тоннель. До встречи с призраком оставалось шагов триста. Пришлось серьезно пригнуться, чтобы случайно не побрить себя наголо об острые камни, торчащие ежиками из потолка. Один из самых опасных участков подземелья: клинку негде разгуляться, да и удирать, если что, придется, сгибаясь в три погибели. Так что слушать надо во все уши и смотреть во все глаза. Дважды здесь я нарвался на стаю крыс. Один раз удалось уйти, другой нет, а затем они просто исчезли. Как, похоже, и сейчас.

Я прислушался: где-то впереди звонко капала вода, подтачивая камень. Угрозы не ощущалось, и я медленно пошел, выставив фонарь на расстояние вытянутой руки. Вот так. Шаг за маму, шаг за папу, шаг за Юи, шаг за Свэна, шаг за Дока. Последнее усилие, и тоннель остался позади.

Под ногами загремели бело-желтые кости и черепа. Нужно было перевести дух. И подготовиться к решающей битве. Потому что если крыс в этом тоннеле не было, то они были впереди. Вместе с тремя наквами.

В последний раз мне просто не повезло. Я уже видел силуэт Каспера и…

Близко. Очень близко. Густой мрак передо мной шипел и пищал не переставая, словно кошка дербанила пойманную мышь. Я вытащил последнюю склянку с очищающим огнем, сделал пару шагов и крикнул в темноту, выманивая противников. Красные глаза суетливо забегали в ожившей тьме. Первыми ожидаемо на свет вылезли крысы. Жирные, огромные и... бесстрашные.

Склянка с веселым огоньком полетела по дуге, пересекла границу света и звонко лопнула за ней, поднимая стену ослепительно-яркого пламени. Тени испуганно бросились в стороны; меня обдало жаром, а крысы с предсмертным визгом обратились в пепел. Двух из них беспощадный огонь настиг прямо в прыжке. Одна из мумий вспыхнула огромной золотисто-красной свечой, до остальных пламя не дотянулось. Не беда. Без поддержки крыс наквы были не опаснее вучи-вучи.

Страшно запахло гарью, на полу заблестели ништячки. Радужные потоки эфира всколыхнулись в свете фонаря, словно рукава волшебной рубашки. Да-да, все ко мне. Еще немного, и наскребу на десятый уровень. Чтобы там ни утверждали игроки на площади, а янма необходима, как воздух. Буду тащить на ней, пока скилл не появится. Если появится. Ну где вы там?

Не успел я подумать о мумиях, как их опаленные руки протянулись из мрака. Я не стал ждать атаки, уверенно шагнул навстречу опасности и тут же ударил справа налево. Лезвие легко срезало безобразную башку, и обезглавленное тело мешком шлепнулась на камни, а я нанес новый удар, превращая последнего врага в облако эфира.

Ни один нерв ни дрогнул. Быть может, чудесная успокоительная настойка сыграла свою роль. Возможно, я просто начинал привыкать к дурдому, который тут творился везде и всюду. Или… просто подземелье вымотало меня настолько, что мне было плевать на все на свете. В том числе на собственную жизнь.

Песок, оставшийся после мумий, толстым бархатистым слоем лег на черные камни, пряча добычу от глаз. Я дождался, пока он стает, будто рыжий снег, и сгреб с пола три крысиных хвоста, пять золотых монет и два мешочка с пеплом наквы. Вот, уже лучше.

Сделал еще несколько шагов и увидел во тьме мутно-голубой силуэт призрака. Постоял немного, всматриваясь во мрак, сквозь который натянутой струной тянулась путеводная нить, и направился в сторону Каспера, свернув направо, в зал, заваленный от стены до стены рогами, костями и черепами.

Что ж, надеюсь, я не зря страдал, пересекая восточное крыло подземелья, и Призрак действительно нашел что-то ценное.

— Ну, удиви меня, — улыбнулся я, разглядывая гида.

На вид Касперу было лет сорок. У него были кудрявые волосы, густые усы и бакенбарды; на полной фигуре болтался длинный халат.

— Идем, — сказал Призрак, указывая рукой во мрак. — Тут недалеко.

Место выглядело не совсем безопасно. Под ногами со стуком перекатывались кости. И была вероятность пропороть себе ногу чьим-нибудь острым рогом, которые коварно торчали то тут, то там из груды останков.

Призрак торопился, словно позабыв, что за спиной у меня нет крыльев, да и вообще, что я создан из плоти и крови. Понятное дело, ему не терпелось показать тайник, но я все же решил не спешить.

Я вздохнул, размышляя над человеческой природой. Интересно, есть ли место в мире, которое отвратительно настолько, что мы не сможем в нем выжить — не сможем приспособиться? Наверное, нет. И тот, кто придумал Нвалию, очень сильно меня недооценил. Слышишь, маньяк-садист-дегенерат, ты меня недооценил! Я все равно живу и выживаю, несмотря ни на что!

Я только что прикончил три мумии, впереди меня парил призрак, а бывшее логово неведомого чудища, собравшего эту чудесную коллекцию костей и черепов, меня почти не пугало. И по чесноку, если бы не дело, я с удовольствием прилег бы где-нибудь здесь. Выбрал бы череп побольше, подложил бы его под голову и… Спать хотелось смертельно.

В полном молчании мы зашли в тупик, где на полу, в окружении кривых стрелок, указывающих на глухую и самую обыкновенную стену, белели две надписи: «Наконец-то!» и «Секрет». И это все? Кривые указатели, начертанные на полу и пара надписей? А где награда, достойная героя? Ни одного ништяка.

Я разочаровано поводил фонарем — ничего особенного. Черная стена из неровных камней. Эка невидаль.

— Здесь, — сообщил призрак с таким возбуждением, словно раскрыл мне все тайны Вселенной.

Халат и лицо Каспера вспыхнули ярче моего фонаря, заливая тупичок голубоватым светом. Я оптимизма моего летающего друга не разделял. С чего он вдруг так сияет?

— Это тупик, — заметил я, водя фонарем вдоль стены.

— Тупик, — со смешком подтвердил призрак, покручивая кончик уса.