Мрак. Сотня смертей

Удобно! Крайне удобно! Мне как раз надо было пополнить флягу.

Если клетка продолжит исправно таскать меня туда-сюда даже после того, как я нырну в портал или, не дай бог, снова откинусь и вернусь сюда, к фонтану, то по крайней мере не придется вновь тащиться на своих двоих к мастерской.

Окрыленный, я вышел в центр зала, снял с пояса флягу и опустил ее в голубоватую воду, чувствуя, как на лице оседают мелкие брызги, и слушая, как журчит фонтан. На душе стало спокойно, словно исцеляющая влага забрала все тревоги. Даже вечно вертлявый хвост нисколько не бесил.

Глава 18. Сквозь тьму

Вопреки опасениям, клетка спокойно отвезла меня в мастерскую Млита.

Несколько минут полета, под брызгами искр, которые неустанно сыпались сверху, и я вновь стоял посреди зала, в окружении каменных пауков.

Кому вообще пришло в голову увековечить их в камне? Я всеми силами отмахивался от неприятной мысли, что рано или поздно мне придется с ними столкнуться, но так и не сумел ее прогнать. А она, как глубоко засевшая заноза, все время напоминала о себе, не позволяя сосредоточиться на деле.

Путеводная нить висела между дверьми, между каменными пауками, и убегала далеко во мрак. Я неторопливо зашагал по следу призрака, одной рукой крепко сжимая меч, а другой — выставленный фонарь, который при желании можно было прикрепить к поясу, но мне было удобнее держать его чуть впереди себя.

Сколько я уже бродил вот так — без щита? Долго. Но только сейчас осознал, что без него чувствую себя вполне уверенно, свободнее как-то, несмотря на то, что обе руки все равно были заняты.

Голубая нить круто повернула направо, через несколько минут налево. И началось.

Нить виляла, как собачий хвост. Из стороны в сторону, почти без перерыва. Мне начало казаться, будто я хожу кругами внутри темного лабиринта. Возможно, так и было на самом деле. Мимо меня то и дело мелькали тоннели с добычей, но сворачивать в них я не решался, опасаясь потеряться во мраке, или нарваться на какую-нибудь тварь. Поэтому просто шел вдоль призрачно-голубого следа, стараясь не думать об упущенных ништяках.

В итоге я оказался на пороге большого круглого зала, где тьма шуршала так пугающе громко, что мне захотелось развернуться на сто восемьдесят градусов и возвратиться в уютную мастерскую Млита, а там забиться под стол и со слезами на глазах обнять колени руками.

В центре зала, примерно в пятидесяти шагах от меня, лучился золотом какой-то предмет, небольшой и круглый. Ну и важный, конечно, судя по блеску. Это все, что я мог о нем сказать, разглядывая с порога, сквозь кромешную тьму.

Я попытался определить источник шума, но, казалось, каждый атом мрака издавал собственный шорох, и понять, где затаилась угроза, было нереально. Кто-то шевелился во тьме и будто медленно, со смаком и хрустом мял кусок бумаги. Тревожные звуки текли отовсюду: со стен, снизу и сверху.

Давно мне не было так страшно. Впервые за долгое время я повесил фонарь на пояс и взял крышку от котла: какая-никакая, а все-таки защита. Почесал щеку и аккуратно переступил порог.

Тут же надо мной ожила тьма, и мне прямо на рога шлепнулась какая-то дрянь. Я вскрикнул, не глядя ткнул лезвием чуть выше головы. И услышал тонкий, режущий перепонки визг. Махнул мечом, стряхивая с него… огромного паука, и юркнул обратно в тоннель, испуганный до полусмерти.

Немного пробежал. Остановился, чувствуя, как от страха дико колотится сердце, и прислушался, вглядываясь в темноту. Погони, похоже, не было, а враг, спрыгнувший с потолка, не успел меня ранить, судя по шкале здоровья. Но это меня не утешало. Потому что зал, забитый пауками, никуда не делся. И я должен был его пересечь, несмотря на все свои фобии.

Пауки. Почему не вучи-вучи? Почему не крысы? Почему не наквы?

Я немного отдышался, успокоился, прикидывая, как избавиться от тварей и при этом держаться от них максимально далеко. Однако заставить идти себя в зал, заполненный пауками снизу доверху, все никак не мог. У меня имелся при себе и очищающий огонь, и вспышки, но место грядущей схватки было слишком большим, чтобы положиться исключительно на метательное оружие.

Условия задачи: в огромном темном помещении находится туча монстров, которые могут падать прямо на голову, а у тебя есть меч, арбалет, очищающий огонь, вспышка и... непреодолимый страх перед этими тварями. Вопрос первый: как собрать всех монстров в одном месте и разом испепелить их к такой-то матери. Вопрос второй: каким образом преодолеть свой непреодолимый страх, мешающий мыслить трезво, а, следовательно, не позволяющий спокойно решить первый вопрос?

Я прислонился к стене: шершавая, влажная и прохладная. Сполз по ней, усевшись на полу. Вздохнул, посматривая в сторону зала. Что мне со всем этим делать? Понятия не имею.

Наверное, надо исходить из того, что пауков в зале на самом деле нет. Они всего лишь игрушки, строчки кода, обман. Жаль, легковерный мозг считает совершенно иначе. И как только я сунусь в зал, накачает меня страхом до тошноты. И так вон ноги ходуном ходят.

Нет, никакие психологические установки тут не помогут. Когда я чуть не обделался от вида каменных пауков, уже тогда стало ясно, что мне придется с ними встретиться. Раньше, позже. Но встретиться. Взглянуть в глаза собственным страхам и… убежать в нору, поджав хвост. Стыдно ли мне? Ни капли.

Видимо, встречу с пауками просто надо пережить, стиснув зубы и булки. И нечего тут копаться в сознании, накручивая себя еще больше. Зато над тем, как с ними расправиться, можно и подумать, прикинув варианты.

Разливать напалм в центре зала тупо. Тут без вопросов. Может, они все на потолке и на стенах сидят? И толку от моего броска — ноль целых ноль десятых. Если повезет, сожгу парочку, но глобально проблему это не решит. Надо как-то собрать их вместе, и лишь тогда устраивать огненное шоу. Только вот каким образом?

Я снова поглядел на вход. Тоннель узкий, в нем от огня не скроешься. И если… получится выманить это мерзопакостное стадо сюда, то появится шанс прихлопнуть их разом на расстоянии. Но сумею ли я их выманить? Паук, прыгнувший мне на голову, что-то не спешил меня догонять. Быть может, я недостаточно пошумел? А что, если… Я достал вспышку, которая меня уже выручала, и прикинул, что произойдет, когда ее ослепляющий свет, бьющий гораздо дальше очищающего огня, брызнет посреди зала. Вот это будет представление. Поголовье паучьей стаи она не сократит, но шороху точно наведет, да и поможет оценить масштаб кошмара.

И все-таки как же страшно. Мучительно страшно.

Я поднялся, осторожно подобрался ко входу, слушая многочисленные шорохи во мраке, и метнул склянку. Свет прыснул во все стороны, добираясь до самых дальних уголков зала. На мгновение я увидел, что почти все пауки устроились на потолке. Пара из них шлепнулась прямо передо мной, кверху брюхом и дергая лапами. Каким-то чудом переборов накативший страх, я ткнул каждого в оголенное брюхо и, плавая в разноцветном облаке эфира, нырнул в тоннель, пробежав, возможно, больше, чем следовало.