Мраморное надгробие

Тетя Жаннет подняла брови.

– Ты жена наследника, жена Месье, Лотта. Тебе предстоит стоять рядом с его троном.

Если, конечно, отец выживет. Никто старательно не говорил о том простом факте, что Рене Арнo может в любой момент умереть, что фактически именно сейчас он умирает. Пусть даже до этогo были разговоры о том, что отца скоро может не стать. Бабушка и тетя Жаннет пытались придать Шарлотте вес, которым она прежде не обладала.

– Разумеется, ничего неуважительного именно в твоем визите не будет. Тебе пора больше ценить себя и свое положение, – подвела итог Мадемуазель. – Думаю, мама, Лотте стоит поехать завтра? Времени у нас нет.

Мадам полностью одобрила эту задумку.

Меньше всего я ожидала на следующий день увидеть мачеху на кухне Кройцев, мирно попивающую чай с Бетани. Мы с Амандой как раз вернулись с прогулки, прихватив по дороге свежий багет по просьбе тети Кройца. Прогулка помогла мне немного прийти в себя и заставила поверить, что мир все ещё продолжает жить, несмотря на все ужасы, происходящие в «Белой розе».

Удалось даже немного забыться. Ровно до того момента, как я увидела автомобиль бабушки рядом с домом Кройцев. Я поздоровалась с Фредериком и поднялась в квартиру, уже зная, что встретит меня там Лотта.

Держалась Лотта как настоящая герцогиня, что только подчеркивалo контраст между ней и Бетани Кройц. Правда, к чести обеих женщин, обе держались совершенно естественно и оживленно беседовали как добрые приятельницы.

– Доброе утро, ma cherie, - поприветствовала мачеха меня.
– Доброе утрo, Аманда.

То, что и к дочери вожака миссис Арно обратилась по имени, отметили все,и Бетани Кройц, подозреваю, по достоинству оценила дипломатическую инициативу моей мачехи, кoторая решила добавить немного теплоты в отношении со стаей.

– Доброе утро, Лотта. Что-то случилось?
– с тревогой выпалила я.

Первым делом мне пришло на ум, что отцу стало ещё хуже, иных причин для приезда Шарлотты Арно я просто не видела,тем более, сегодня она должна была ехать к миссис Смит.

– Нет-нет, у нас никаких перемен, – поспешно успокоили меня.
– Я просто посчитала, что будет лучше, если к миссис Смит мы отправимся с тобой вдвоем. Надеюсь, ты не откажешься сопровождать меня?

То, что подобная мысль может прийти в голову мачехе, я даже предположить не могла, хотя и понимала, почему Шарлотта попросила отправиться с ней. Миссис Смит хорошо меня приняла,и как подругу своей внучки, и как ту, за кем приглядывает сам Барон Самди. Ну и учитывая, что я внучка Мадам и дочь Месье, возможно, никто и не удивится особенно моему присутствию.

– Конечно, не откажу, Лотта, – ответила я безо всяких раздумий.

Я согласилась не потому, что особенно сильно желала отправиться к королеве вуду, вoвсе нет. ?т одной мысли об этом визите мне стало мучительно неловко. Однако отношения с мачехой, пока еще хрупкие, следовало налаживать любыми возможными способами, а значит, не стоило отказывать ей в просьбе.

– Тогда переоденься,тебе стоит выглядеть поприличней, - велела Шарлотта с легкой укоризной.
– Мы едем как предcтавители Мадам, следует соответствовать.

Привитый произволом Эжена вкус подтверждал, что с фактически официальным визитом ехать следует в несколько ином виде, так что я послушно пошла переодеваться.

Да уж, вот и дожила до участия в местной дипломатии. Как удивительно складывается моя жизнь в Новом Орлеане.

Кристиану, который унесся по каким-то своим чрезвычайно важным делам, я оставила записку в eго комнате. Ехать куда-то под присмотром мачехи я не боялась. Конечно, она не самая сильная ведьма в Новом Орлеане, однако на улице белый день – значит, девочка не покажется еще долго.

В автомобиле мачеха неожиданно призналась:

– Я понятия не имею, что именно и как стану говорить. Чем уж я никогда не занималась, так это переговорами. Тем более, речь идет о королеве вуду. Форменный кошмар.

Шарлотта Арно действительно пребывала в смятении: тонкие брови сошлись на переносице, руки теребили кружевной платочек с таким остервенением, что непонятно еще, как он не порвался.

– У вас все получится, - заверила я мачеху. – Вы очень умная, смелая и решительная. ? миссис Смит в первую очередь пожилая женщина, добрая и сердечная. Конечно, я понимаю, что разговор с королевой вуду совсем не то, что чаепитие с бабушкой моей школьной подруги… Но вряд ли миссис Смит откажет в помощи.

Во взгляде женщины был настоящий океан благодарности, от которой и я сама почувствовала себя чуточку сильней и значительней, чем была на самом деле.

– Спасибо, Тесса. Мне очень важна твоя поддержка.

Я в ответ улыбнулась.

– Мы же семья, Лотта. Члены семьи должны поддерживать друг друга.

Шарлотта кивнула.

– Все верно, ma cherie, мы семья.

В этот момент я подумала, что, вполне возможно, моя жизнь в Новом Орлеане станет нормальной. Ну, насколько вoобще может жить нормально девушка, у которой мать была маньяком, вся семья – колдуны, предок – вампир… Но хотя бы появился шанс наладить отношения с мачехой. По крайней мере, Лотта, похоже, враждовать не настроена и не видит во мне потенциальную угрозу для себя и сыновей. В отличие от того, что происходило между мной и Дженнифер Уайт.

Лотту и меня до дома миссис Смит довез, разумеется, Фредерик. Статус официальных посланцев Мадам обязывал, и ему приходилось соответствовать. Нужно сказать, меня тоже охватил мандраж,и я из последних сил старалась не подать вида из страха, что Шарлотта начнет волноваться еще больше.

Миссис Смит встретила нас у дверей дома лично и тут же выразительно принюхалась, намекая, что чувствует присутствие Барона Самди рядом со мной. Я понадеялась, что это будет доводом в нашу пользу, когда придется задавать вопросы и просить помощи.

– Рада вас видеть, миссис Арно, Тесса, - как положено радушной хозяйке поприветствовала нас с улыбкой королева вуду.
– Чаю?

В доме помимо хозяйки не было никого,и я могла только гадать, специально ли отослали Мари или так вышло случайно.

Лотта, как мне показалось, начала колебаться, оно и неудивительно, все-таки пить чай, заваренный мамбо может быть чертовски опасно. Я же с радостью согласилась. Все-таки пусть передо мной и была могущественнейшая жрица вуду, однако при этом она оставалась и бабушкой моей подруги. Тем более нe станет же мамбо травить ту, которой так явно покровительствует Барон Самди? Да и Ди не одобряет убийства детей.

– Конечно, миссис Смит. Выпьем чай с бoльшим удовольствием, - посчитала я возможным ответить за нас обоих разом.

Только бы не нарушить никаких неписаных правил этикета потустороннего Нового Орлеана… Впрочем, плевать, если я уже что-то нарушила, страдать точно поздно.

Лотта поежилась и, подозреваю, что не только из-за перспективы пить подозрительный чай, но и из-за старых вещей вокруг и странных запахов, которые витали в жилище королевы вуду. Шарлотта Арно выросла в богатом доме местных аристократов, вышла замуж за выходца из такой же семьи, поэтому, думаю, ей в доме миссис Смит стало по-настоящему неуютно.