Му-анг

От цивилизации, вышедшей в космос десятки тысяч лет назад, я ждал нечто большее, каких-то чудес, о которых в Солнечной только мечтали. И уж точно не безликих коробок без окон и дорог из пластобетона. Архитектура у конфедератов была минималистичной и очень простой, параллелепипеды во всех вариантах. Несмотря на обилие площадей и неограниченные ресурсы, люди селились, словно пчёлы в сотах, или тараканы в каком-нибудь муравейнике, плечо к плечу, и считали это совершенно нормальным.

Перед пропускным пунктом мы слегка притормозили. Многочисленные гости города проникали в него через одиннадцать коридоров, охраняемых людьми в форме. У каждого на висок была прилеплена серебристая треугольная спираль. Судя по тем нашим попутчикам, что шли впереди нас, такие спирали лепили всем без разбора.

— Прикладывайте руки к сканеру, — женщина в лёгком скафе ткнула пальцем на стоящий чуть сбоку столбик, и занялась другими прибывающими.

Я дотрагивался до прозрачной пластины с небольшим волнением, но обошлось. Сканер тут же вывел моё имя, номер и статус заключённого. То же самое проделали Чесси и Илли. Если насчёт Чесси было всё ясно, то советник Доушем сканер опознал под совсем другим именем. И тоже как заключённую, судя по индексу, из последних партий, привезённых конфедератами аккурат перед вторжением чужих.

Илли подошла к нам поближе — следующее сканирование успешно проходили не все. Парень из многочисленной группы заключённых небрежно приложил ладонь к чёрному прямоугольнику, а вот оторвать её не смог, вместо пропуска в город получил разряд из импульсника и валялся на земле, дожидаясь транспортировки в расщепитель. Гравиплатформа уже показалась со стороны соседнего коридора, на ней лежали два тела таких же неудачников.

Правила этикета, которые возродились после провала восстания феминисток на Марсе, когда те захватили купол, выгнали оттуда всех мужчин, но не смогли справиться с управлением кислородными преобразователями и угробили четыреста тысяч человек, предписывали пропускать женщину вперёд, на всякий случай. И в космический лифт, и в открытый космос, и в очереди за пончиками. Правда, ещё задолго до этого мои знакомые шона, когда выбирались на охоту, эти правила всегда соблюдали, особенно если предстояло выследить и пристрелить какого-нибудь хищника, их жёны и подруги первыми шли в джунгли и каверны саванн — там же самые худые и сварливые оставались навсегда, а их мужья находили себе новых, потолще и посговорчивее.

Как здесь с этим обстояло дело, я не знал — мой предок-негр этим не заморачивался, а мне вникать во все эти гендерные традиции было некогда. То в тюрьму, то на каторгу, то в открытый космос. Так что я просто встал на месте, и пропустил двух женщин вперёд.

Советник Доушем бесстрашно погрузила пальцы в чёрный прямоугольный сканер, уже через несколько секунд получила треугольный значок, прицепила его к мочке уха на манер серьги, и прошла чуть дальше, не оборачиваясь, словно мы были порознь.

За себя я не очень беспокоился, оставалась Чесси. Может, у неё тоже было что-то в мозгах, раз она сумела открыть портал, но сканер так не считал — рука хакерши словно прилипла к поверхности. Девушка даже ногой упёрлась, чтобы высвободить кисть, но ничего сделать не смогла. Я уже думал, что её пристрелят на месте, и решат мои проблемы без моего участия, но вместо этого к сканеру подошла женщина в тёмной форме, со знакомым чёрным цветом глаз. Пару секунд она наблюдала, как Чесси борется с устройством, а потом положила ей ладонь на лоб.

— Неполная привязка, — после короткой паузы сказала она. — Я сейчас всё исправлю.

Бойцы пришельцев, взявшие было Чесси на прицел, отступили. Слуга му-анг постояла, упираясь хакерше в лоб, потом сама налепила ей на висок треугольный значок.

— Я прослежу за тобой, — черноглазая слуга многозначительно кивнула, и заспешила к другому сканеру, к которому прилипли сразу двое.

— Неполная привязка? — спросил я, прилепляя треугольную спираль на щёку, тут так многие носили. Центр треугольника проколол кожу, проникая вглубь. — Что это значит?

— Мне откуда знать, — хакерша раздражённо отпихнула патрульного, и зашагала к городу. — Что это за хрень вообще творится? Почему у неё глаза чёрные? Может, болеет чем-то нехорошим?

Я на эти вопросы отвечать не стал, Илли — та косилась на Чесси с подозрением. И тоже не торопилась объяснять.

К ближайшим зданиям вела широкая дорога, по которой то и дело проскальзывали гравиплатформы. Не настолько быстро, чтобы мы не могли занять на одной из них место, отодвинув на край единственного пассажира. Тот пытался протестовать, но быстро понял, что это бесполезно.

— Откуда ты такой взялся? — спросила Чесси.

— Восьмое крыло группы орбитальной поддержки, — наш сосед по платформе оказался конфедератом. — Техник. А вы из заключённых? Планировщики или охрана?

— Охрана, — кивнул я. Женщины промолчали.

— Понятно, значит, на распределительный полигон, — техник улыбнулся. Неожиданно искренне, не ожидал такого от бывшего надсмотрщика. — А я сразу на посадочную площадку, мой челнок уже готов, будем станцию приводить в порядок. Сейчас изменю курс, чтобы вам не идти через жилой квартал, и сразу окажетесь на полигоне. Это нарушение, но ведь вы меня не выдадите, правда?

Платформа чуть вильнула, уходя вправо от дорожного полотна. Возможно, наш попутчик умел контролировать свои эмоции в совершенстве, или мой внутренний сканер сбоил, но от него шла волна спокойствия и благожелательности. Илли это тоже вроде как почувствовала, и напряглась. А техник привстал, и помахал рукой группе истребителей, медленно пролетающих над периметром.

— Скоро и вы так сможете, — с ноткой снисходительности сказал он. — Двадцать местных суток на полигоне, пробный полёт, и потом весь космос ваш.

— А как же чужие? — поинтересовался я.

— Кто?

— Ну пришельцы. Черные эллипсоиды, медузы, шары, купол с пленниками, слуги му-анг, пирамиды, стирающие память?

Техник, пока я это говорил, смотрел на меня как на пустое место остекленевшими глазами.

— А потом сможете отправиться обратно к себе в Федерацию, если захотите, — стоило мне закончить, как он тут же оживился. — Хотя лично я не советую, остались ещё люди, которые тянут человечество назад. Но их будет всё меньше и меньше.

— Это чужие тебе рассказали?

Пока мы добирались до полигона, диалог с техником походил на увлекательную игру. Стоило мне упомянуть му-анг и всё, что с ними связано, конфедерат словно отключался. Он управлял платформой, разглядывал окрестности, подмигивал Чесси, но начинал меня замечать только когда я переставал говорить на запретную тему. Илли сидела, нахмурившись, и к нам не присоединялась, а вот Чесси происходящее очень веселило. Она начинала рассказывать технику про шары и преобразование медуз, и пока тот отключался, тыкала его пальцем. Словно манекен.