«Мы с тобой из разных миров...»

В просторной комнате, посреди которой горел очаг, витал запах свежеиспечённого хлеба — видимо, Вильгельма, мать семейства, встала ещё до восхода солнца, чтобы успеть приготовить еду на завтрак.

За столом уже сидели малышка Хедер и Алфхилд, ожидавшие момента, когда можно будет начать трапезу. Вскоре на стол опустилось ещё одно блюдо. На этот раз это была рыба.

— Налетай, — Вильгельма улыбнулась, протянула руку к горячему хлебу и тут же зашлась сильным кашлем.

— Всё в порядке? — мужчина обеспокоенно взглянул на женщину, на что та лишь коротко кивнула. Викинг знал, что его жена страдает какой-то загадочной хворью вот уже несколько дней, но ни он сам, ни местная бабка-провидица не могли понять, что же такое сотворилось с ещё совсем недавно здоровой женщиной.

Позавтракав, Алфхилд попрощался с женой и дочерью и отправился в кузницу. Хедер же, закончив помогать матери с уборкой стола, схватила миниатюрный топорик, который ей подарил отец, сумку, куда она спешно уложила скромную провизию, и во весь опор помчалась тренироваться. Бегом преодолев расстояние от дома до чащи, девочка остановилась возле входа в лес и отсюда продолжила свой путь спокойным шагом.

Вскоре Хедер вышла на огромную поляну, где всегда занималась оттачиванием боевых приёмов, которым её учил отец. Скинув с себя сумку и положив секиру в невысокую траву, малышка принялась разминать руки, прежде чем начать швырять топор в невидимых врагов. Закончив приготовления, она схватила оружие за рукоять и со всей своей детской силой запустила в дерево, растущее неподалёку. Звук удара металла о дерево спугнул стайку Жутких Жутей, уютно устроившихся на полянке.

Хедер провела около часа времени в попытке перебить несуществующих противников. Успокоить свой боевой пыл девочка смогла лишь тогда, когда пальцы перестали сжимать древко, а плечи и предплечья загудели, словно рой диких пчёл в улье.

Кинув топорик на землю, брюнетка принялась искать свою сумку с едой. Найдя то, что нужно, она присела на траву возле какого-то серого влажного валуна, поросшего густым мхом. Туман начал постепенно рассеиваться, и солнечные лучи, робко пробивающиеся через белую пелену, начали греть всё, до чего могли дотянуться. Рядом с поляной протекала лесная река, вода в которой отличалась кристальной чистотой, а берега были усыпаны галькой, сухими ветками и небольшими брёвнами.

На запах жареного мяса и свежего хлеба прилетели две Жуткие Жути и уселись в нескольких дюймах от девочки.

— И ничего-то вы не боитесь, — брюнетка кинула миниатюрным драконам по одному кусочку баранины. — Не знаю, придётся ли вам по вкусу человеческая еда…

Рептилии тут же бросились хватать скромные подачки. Расправившись с импровизированным обедом, ящеры утроились у ног юной воительницы, ни капли не стесняясь и не боясь её. Сама же Хедер лишь натянула детскую улыбку, наклонилась к одному из драконов и аккуратно прикоснулась к чешуе — шершавая и тёплая. Девочка никогда не относилась к драконам с ненавистью или презрением. Она просто любила их изучать, нежели убивать. Ей нравилось наблюдать за игрой Жутких Жутей, за пламенным полётом Ужасного Чудовища, за красотой Змеевика…

Брюнетка подняла взгляд к небу — по голубому куполу медленно ползли пушистые облака. «Интересно, какие они на ощупь?» Вновь облокотившись спиной о камень, Вереск прикрыла глаза и стала прислушиваться к спокойной мелодии леса: звучное пение птиц, веселое щебетание Жуткий Жутей, журчание реки и шелест листьев — всё это убаюкивало, и вскоре девочка отправилась в царство сна.

Спустя несколько часов сонный разум молодой воительницы соизволил-таки вернуть ту в реальный мир. Правда, не без помощи сил природы. Одна капля… вторая… третья… Разлепив веки и устремив взор кверху, Хедер увидела небо, которое заволокло тяжёлыми тучами, поднялся довольно сильный ветер, раскачивавший из стороны в сторону макушки вековых деревьев. Впрочем, такая перемена погоды была на Туманных Островах нормой.

— Так. Надо бы возвращаться домой, — поднявшись на ноги, брюнетка схватила сумку и отыскала во влажной траве свою секиру, а после со всех ног ринулась в сторону деревни — не хватало ещё попасть под ливень и заболеть чем-нибудь. Через несколько минут девочка оказалась в доме, который тут же встретил её теплом и запахом трав.

— Мама! — Хедер осмотрела вокруг, выискивая родителя, но ответа не последовало. Нахмурившись, Вереск положила сумку и секиру на лавку, а сама направилась на второй этаж. Поднявшись в комнату родителей, брюнетка обнаружила там свою маму, лёгкие которой разрывал ужасный кашель. Девочка в один момент оказалась возле постели родителей. Увидев дочь, Вильгельма вымученно улыбнулась. — Ма… я… я схожу за целительницей. — Хедер, не обращая внимания не безмолвные протесты женщины, вылетела из помещения и, перескакивая через ступеньки, спустилась на первый этаж, а затем выбежала под проливной холодный дождь. Землю размыло от воды, поэтому добираться до дома лекарки было очень трудно, особенно с короткими ножками, которые так и норовили увязнуть в грязи.

Добежав до нужного строения, брюнетка принялась барабанить по деревянной массивной двери миниатюрным кулачком. Спустя минуту перед девочкой предстала женщина лет сорока, волосы которой уже успела посеребрить седина.

— Моя мама… Ей… плохо… — Хедер тяжело дышала после быстрого бега и пыталась говорить связно. Целительница тут же отправила девочку обратно домой, пообещав, что скоро придёт к ним. Коротко кивнув, малышка пустилась бежать обратно.

Наступил вечер. Очаг медленно догорал, а в помещении не было никого, кроме знахарки, Алфхилда и Хедер. Брюнетку не пустили к матери и заставили сидеть в прихожей комнате. Через некоторое время со второго этажа спустились мужчина и женщина, тихо переговариваясь между собой. Викинг протянул целительнице несколько монет и, поблагодарив за помощь, выпроводил ту из дома. Не дожидаясь позволения отца, Вереск, спотыкаясь, побежала в комнату к матери.

В помещении было душно и стоял терпкий запах лекарственных трав. На столе горела свеча, в свете которой можно было без труда разглядеть женщину, казалось, постаревшую за один день на несколько лет. Капли пота выступали на измождённом лице, а грудь тяжело поднималась при каждом хриплом вдохе. Тихо подойдя к кровати, девочка встала перед ней на колени и положила голову на её деревянную поверхность. Слёзы сами собой покатились по щекам — Хедер не знала, что произошло с её любимой мамой… Ведь только вчера всё было хорошо…

Малышка прикрыла глаза, и сон крепко схватил измученную девочку за горло.

Через несколько минут в спальню вошёл отец семейства. Увидев дочь в полулежащем положении, он тихо подошёл к ней и, аккуратно взяв на руки, отнёс ту в её комнату.

Проснулась Хедер с первыми лучами солнца, которые без зазрения совести гуляли по комнате, как бы говоря, что сегодня будет чудесный день. Вспомнив, что произошло вчера с её мамой, брюнетка одним движением руки скинула с себя тёплую шкуру и, молясь всем богам Асгарда, отправилась к ней.

Стоило девочке отворить дверь в комнату, как её глазам предстала странная картина: на кровати всё так же лежала её мама, возле неё, стоя на коленях, тихо плакал отец, держа женщину за побелевшую руку, вокруг — с десяток людей, но никто не рисковал нарушать спокойствие, воцарившееся здесь, и каждый украдкой кидал грустный взгляд то на девочку, то на мужчину. Неуверенно подойдя к постели, Хедер села на её край и коснулась горячей рукой уже остывшей щеки матери.

— Мама…

[Конец Flashback]

Из мыслей девочку вывел её отец.

— Хедер, мы уже почти прибыли, — мужчина указал вперёд — на горизонте виднелся остров, который теперь станет новым домом для неполной четы Сван. Волны гоняли небольшой корабль ещё около часа до того, как он причалил к скалистым берегам Олуха.

На пристань, стоило белым парусам только появиться на горизонте, в небольшом количестве высыпали викинги, решившие почтить гостей своим присутствием. Хедер, стоя на палубе небольшого брига, осмотрела толпу, и взгляд её остановился на мужчине, который выделялся среди остальных особенно высоким ростом и мощным телосложением. Густая рыжая борода его была сплетена в несколько кос, а одет викинг был в тяжёлые доспехи.