На цепи

— Я местр Руфорда Пифор Стемп. Благодарим вас, господин колдун за то, что защитили обоз. Местору Эрифды стоило сразу попросить заняться этим делом сильных столичных колдунов. Конечно же и вам капитан Валлен, мы тоже благодарны. Стало быть, с такими защитниками тракт снова оживет! Это чудесно!

— Почему вы не послушали Рэрдона и оправили нам навстречу людей? — спросил я, глядя прямо в глаза блондина.

— Кхм, — замялся тот и развел руками. — Увы, но я здесь не все решаю. Есть совет города, и он проголосовал «за», а барон Дорминдал всецело поддержал это решение. По правде говоря, мы не думали, что с наемниками терифе может что-то случиться…

— Это лучшие воины из всех, что знает этот мир! — подтвердил седовласый толстяк, что все это время кивал словам местора.

— Верно, но об этом мы поговорим завтра в полдень в местрате, — зевнул Стемп. — Надеюсь, капитан Валлен и господин колдун, расскажут нам подробности этой, без сомнения, уникальной поездки! Поверить только! За три месяца ни один обоз так и не смог пройти по тракту в целости и сохранности! Император будет доволен!

Я скорчил недовольную рожу. Эти люди совершенно не думают о том, что один колдун, который вовсе не колдун, не может мотаться по тракту всю жизнь. Проблему надо решать жестко — то есть поймать и убить белую тварь…

Стоп, тогда ведьма убьет меня. Ладно, я готов мотаться, пока не придумаю, как порвать цепь. Только вот времени у меня на это останется мало. В пути особо не поразмышляешь, на тракте надо глядеть в оба и не расслабляться.

Улицы стали пустеть, народ расходился по домам, живо обсуждая произошедшее. С одной стороны, новости были радостные, с другой… У могильщиков завтра будет много работы.

— Вас проводить до цитадели? — обратился ко мне капитан Валлен.

Задумавшись, я и не заметил, как господа разошлись. Даже мальчишка Тунус куда-то делся, и мы с Валленом остались вдвоем на площади где-то на окраине города.

— Благодарю, но я сам доберусь, — поклонился я капитану и уверенно зашагал по улице, уходящей в центр города.

— Но цитадель на юге города, туда проще добраться по окружному тракту, — окликнул меня капитан.

Предки! Я повернулся и улыбнулся ему:

— А я хочу хорошенько напиться.

Вранье. Но как еще объяснить, почему я пошел в сторону противоположную цитадели руфордских колдунов?

Капитан о чем-то пошептался со своей правой рукой — невысоким жилистым и очень исполнительным мужиком лет пятидесяти, отдал тому своего коня и поспешил ко мне.

— Я составлю вам компанию, если вы не против. Не отказался бы от местного арга.

Что такое арг я не знал, и как отцепиться от капитана тоже не знал, так что просто позволил повести меня в таверну, где по словам Валлена подавали лучший арг во всей империи. А еще он по дороге расхваливал рагу в глиняных горшочках, пироги с разными начинками, овощи на углях, и нежное мясо с кровью… Последнее я запомнил. Может смогу сожрать и не поморщиться. А вот как пить арг и не вызвать ни у кого подозрений… Этого я пока не знал.

Капитан привел меня на одну из узких улочек, где по ощущениям располагались только питейные заведения. Даже несмотря на глубокую ночь, здесь было людно и шумно. Играла музыка, звучал смех и громкие разговоры завсегдатаев.

Капитан уверенно зашел в одну из таверн, и мы оказались в большом зале, где от табачного дыма сложно было что-то разглядеть. Однако Валлен разглядел свободный стол в дальнем углу и уверенно направился к нему.

К нам тут же подскочила дородная девка с деревянным подносом под мышкой и, улыбнувшись щербатым ртом, спросила, чего изволят господа. Мы заказали бутылку арга, стейк с кровью для меня и рагу для капитана. Валлен еще попросил лепешки с сыром и зеленым луком.

Пока готовили снедь, я просто сидел на стуле и разглядывал таверну. Впервые в таком месте, и все мне казалось необычным и странным. Люди здесь ели, пили, смеялись, играли в костяные кубики на деньги, тискали распутных девок.

Ноги мои наконец нашли отдых. Спать тоже хотелось, но еще больше хотелось есть. Надо что-то с этим думать, а то гулять мне с людьми по этому тракту, чую, еще долго.

— Как же вам удалось спугнуть чудище? — спросил Валлен, разливая, только что принесенный арг по кружкам.

— У магов свои секреты, — ответил я. — Не хотел бы их раскрывать.

— Вы должно быть очень сильный маг, господин Лиаман, — заметил капитан и залпом осушил свою кружку.

Я принюхался к жидкости. Пахло древесной корой и полынью. Гадость. Сделал глоток. Горло тут же обожгло, но затем по телу разлилось приятное тепло. Послевкусие показалось даже приятным. Это не пиво и не та брага, которую пробовал у отца Ласки. Но пить много все равно не рискну.

— Сильный, — кивнул я.

Знал бы он насколько сильный. Только не маг, а ракха.

— Я вот все думаю, откуда в наших краях взялась эта тварь… Вы когда-нибудь видели нечто подобное? Разорвать на части больше полусотни вооружённых мужчин, половина из которых держат оружие, с тех пор как оторвались от мамкиной сиськи… Это немыслемо!

— Признаюсь, — осторожно начал я, — никогда не слыхал о наемниках терифе.

— Удивлен, — уставился на меня капитан. — Наемники терифе известны во всем мире.

— Я жил в глуши, потом был кем-то вроде отшельника, — сказал я как можно беспечнее.

— А в Академии?

— Не нашел общий язык ни с кем. Учился плохо, вот и сижу в помощниках у зеленой суки.

Валлен засмеялся и налил себе еще:

— А правда, что эта леди Кеннера красива как сама всемогущая Алайя?

Кто эта Алайя? Кажется богиня… Защитница живого, покровительница матерей… Я вспомнил статую возле местрата Эрифды, ту красивую фигуру женщины в мраморной простыне…

— Красивее, — ответил я.

— Это богохульство, господин Лиаман.

— Плевать.

Валлен снова засмеялся. Тут нам принесли еду и можно было немного расслабиться пока болтливый капитан занят едой. Не думал, что он столь словоохотлив. Может, когда при деле молчалив и серьезен, а стоит подчиненным разойтись, как строгий капитан превращается в славного болтливого парня?

Я взял кусок мяса двумя руками и вцепился в него зубами. Надо признаться, это было не так плохо, как я думал. Даже очень вкусно. Кровь, смешенная с жиром и подкопчённой корочкой — отличное сочетание. Кажется проблема с едой в дороге решена. Надо просто заказать пару стейков и взять с собой. Не испортится. А если и испортится, то желудок ракха переварит и тухлятину.

— Впервые вижу, чтобы стейк ели вот так, — ошарашенно проговорил Валлен и указал мне на нож и вилку, которую принесли вместе с едой.