На миру и смерть красна

Не многовато ли похищенных младенцев за столь короткий отрезок времени?

– Девочку Машеньку, трех лет от роду, которую вы сами недавно похитили у ее родителей?
– спросила я, закуривая сигарету.
– Не так ли, госпожа Измайлова?

– Зовите меня просто Катя, - нимало не смутившись, ответила гостья.

– Да, все было именно так, как вы говорите. Но дело в том, что...

– Что Маша - на самом деле ваша дочь, - не дала я ей закончить.
– И когда Соколовы отказались принять от вас деньги, вы решили получить свое некогда проданное сокровище бесплатно. Вы очень рисковали, оставаясь в городе.

Хотя, попробуй вы покинуть его пределы, риск был бы еще больше.

– Вы правы, - согласилась Измайлова. Катерина, вопреки словам Ирины, производила впечатление вполне нормального человека.

Либо госпожа Соколова лгала, либо Измайлова была очень хорошей актрисой.

– Я жила вместе со своими родителями в такой дыре, что страшно и представить. Одно название чего стоит - Гнилоземка, - медленно рассказывала Катерина.
– И другая жизнь - веселая и яркая - открывалась для меня только в телепередачах и газетах. Временами мне казалось, что я живу на другой планете.

В каком-то заброшенном в непроглядную темноту и вечную грязь очень неуютном уголке Вселенной. Дикторы рассуждали о реформах, репортеры, захлебываясь, рассказывали о нравах кинозвезд. А я... а я не могла даже убедиться в том, что это действительно существует. И вот в одной газете, по соседству с репортажем об открытии нового салона мод, я прочла несколько объявлений... Понимаете, там были такие красивые цветные фотографии!

– В разделе объявлений?

– Да нет же, в репортаже. И для меня каким-то образом совместилось представление о другой, неведомой, жизни с мыслью о браке. Это был единственный способ вырваться из надоевшего мне быта.

– А учеба? Вы не думали о поступлении в университет?

– А деньги? А жилье? Вы думаете, университет сейчас располагает общежитием?
– грустно усмехнулась Измайлова.
– Можно было, конечно, попробовать, но брак...

– Требовал гораздо меньше усилий, - подсказала я.

– Вот имению. И я стала переписываться с Болтом.

– Разве больше не было ничего подходящего? Наверняка раздел брачных объявлений ломится от призывов одиноких мужчин.

– Я решила, что бывший заключенный сможет лучше устроить свою судьбу. А значит, и мою. Человек за решеткой приобретает уникальный опыт и полезные знакомства. И часто бывает, что, едва оказавшись на свободе, он пересаживается с нар прямо в кресло директора какой-нибудь фирмы.

– Опасная логика. Боюсь, как бы вам самой не пришлось приобрести уникальный опыт и полезные знакомства в местах не столь отдаленных, проронила я.

– Письма от Болта были полны нерастраченной нежности и заманчивых обещаний. Короче, когда подошел срок его освобождения, я собрала чемодан и простилась с родителями и своей деревенькой.

– Представляю, что вы должны были испытывать.

– Ничего, кроме радости. Я просто была на седьмом небе от счастья.

Больше никогда не видеть этот тошнотворный пейзаж, эти домишки и крышу фермы!

Нет, вы просто не представляете себе, что я чувствовала в то утро, когда садилась в автобус, направляющийся в город.

– И когда же вы, поняли, что ваша жизнь с Болтом - совсем не то, что вы себе намечтали, сидя в деревеньке?

– Очень скоро. Саша сначала был очень мил, но буквально на другой день стал меня терроризировать. Через неделю он просто вышвырнул меня вон.

– И тогда вас подобрали Соколовы?

– О да! Я вспоминаю этот период как самый светлый и радостный в моей жизни. И потом, когда Ирина поставила меня перед выбором, я не смогла устоять. Больше всего на свете я боялась потерять то, что имела - комфорт, необременительную работу, дом и деньги.

– И, тем не менее, вы потеряли все это, даже согласившись на предложение Ирины. Неужели вам сразу не было ясно, что от вас постараются поскорее избавиться?

– Я старалась вообще ни о чем не думать. Жить как живется.

– А что вы делали, когда, сжимая пачку стодолларовых купюр, поняли, что у вас больше нет дочери, работы и квартиры?

– Без комментариев.

– Откуда у вас оказалась на руках такая большая сумма? Я имею в виду тридцать тысяч долларов, которые вы предложили Соколовым в качестве отступного.

– Без комментариев.

– Вы затрудняете мне работу. Хорошо, последний вопрос. Каким образом вы попали в "Черное братство"?

Катерина отшатнулась от меня и прижала ладонь к губам. Было видно, что я испугала ее не на шутку.

– Вы имеете в виду "Братство разума"?
– спросила она дрожащим голосом.

– Я сказала: "Черное братство"!
– прикрикнула я и схватила ее за руку, задрав рукав блузки.
– Этот черный браслет, откуда он у вас?

Катерина вырвала руку.

Она закрыла лицо руками и выбежала в коридор. Сквозь перегородку послышались сдавленные рыдания.

Я решила дать ей вволю выплакаться. Слезы иногда содействуют принятию разумных решений. Хотя в случае с Екатериной Измайловой они оказали особое действие.

Моя новая клиентка вернулась через десять минут.

Она полностью взяла себя в руки и была настроена исключительно на деловой лад.

– Я хотела бы уточнить, госпожа Иванова, - сказала она так, как будто просила у продавщицы в обувном магазине показать ей вон ту пару замшевых туфелек, - вы беретесь за мое дело или нет?

– Берусь, - сказала я.
– Готова выслушать то, что вы сочтете нужным мне сообщить.

История похищения оказалась крайне простой.

Екатерина держала ребенка в выделенной ей комнатушке на втором этаже здания, в котором я сегодня имела счастье лицезреть нашего губернатора.

Измайлова работала, по ее словам, в координационном совете религиозно-культурного общества.

Она редактировала многочисленные проспекты "Братства разума" и вела переписку от лица редакционного комитета.

Именно туда и была доставлена Машенька, после того как Екатерина умудрилась опередить на несколько минут автомобиль Соколовых и забрала девочку из садика.

Операция была тщательно спланирована.

Перед тем как явиться к чете Соколовых с деньгами, Катерина внимательно проследила за распорядком дня Ирины и Андрея.

Изучив хронометраж, она наняла автомобиль и совершила то, что задумала.

– Я ни секунды не сомневалась в том, что Андрей и Ирина не будут впутывать в это дело милицию, - спокойно рассказывала Измайлова.
– Поэтому я не особенно-то и рисковала. Главное было - затаиться на время, а потом постараться, по возможности незаметно, покинуть город. Я привезла Машеньку к себе в братство, сказав вахтеру, что это моя двоюродная племянница, которая поживет у меня день-другой.