На пути к войне

— Исчез, — повторила она, — предположительно — мертв, — Руфин взглянула прямо в экран. — Я поверю, что Палатон мертв, только когда увижу его сама. Они не стали бы рваться сюда, если бы знали наверняка… они просто не хотят, чтобы глиссер остался поблизости на случай, если им удастся спастись. Поняла, Мельбар?

— Я все поняла, Руфин, — отозвалась Мельбар.

Йорана выпрямилась в кресле, облизнув пересохшие губы.

— Вероятно, она права, — она встала. — Надо известить Гатона. И Риндалана тоже. Я займусь этим.

Седоволосая чоя осторожно поинтересовалась:

— Что ты хочешь им сказать?

— Только то, что знаю точно — Сету горит, Палатон исчез. Держи связь с Руфин. Я отправлю отряд ей на помощь.

Мельбар кивнула и поклонилась вслед Йоране.

На пороге Йорана лицом к лицу столкнулась с Гатоном. Министр ресурсов выглядел подавленным. Было ясно, что Йоране ни к чему сообщать ему новости.

Он коснулся ее руки.

— Я должен известить Паншинеа. Йорана смутилась, но тут же согласилась:

— Как сочтешь нужным.

— Поставь охрану у комнаты связи. Никого не выпускайте из дворца и не впускайте в него.

Йорана не подумала об этом.

— Боитесь слухов?

— Сейчас это очень важно. Йорана, простолюдины вновь соберутся на улицах, как только узнают, что Палатон исчез.

294

— Хорошо, — она обернулась. — Мельбар, наглухо запрись. Твоя команда сможет уйти отсюда, как только ситуация прояснится.

Прядь седых волос спустилась на лоб чоя, когда та кивнула в ответ.

Тонкие губы Гатона сжались.

— А теперь мой долг — сообщить обо всем императору, — он вышел из комнаты. Йорана направилась следом.

Гатон поспешил к себе в комнату. От беспокойства у него сжималась грудь. Секретарь с любопытством наблюдал, как министр запер за собой дверь, отгораживаясь от всех и вся. Секретарь был предан ему, ибо сам происходил из Заблудших, и теперь он только молча, терпеливо ждал распоряжений Гатона.

— Установи связь со Скорбью. Мне необходимо переговорить с императором как можно скорее.

Чирек нахмурился.

— А в чем дело? — осторожно спросил он.

— Палатон исчез. На храм Сету совершено нападение. Древний храм горит, как мне сказали. Нам следует опасаться самого худшего.

— Но доказательств этому нет?

— Нет.

Секретарь пододвинул кресло поближе к пульту связи.

— Тогда, — утешительно произнес он, — надежда еще есть, верно?

Гатон тяжело опустился во второе кресло.

— Я всегда придерживаюсь подобного мнения. Но шансы на лучшее слишком малы, — он устало вытер лоб ладонью, пока его помощник вызывал Скорбь через бесконечное пространство и Хаос.

Ринди заметно побледнел и пошатнулся, как от удара. Йорана подхватила его за локти.

— Что с вами, Прелат?

— Со мной… со мной все в порядке, — рука Риндалана тряслась, пока он вытаскивал из кармана флакон с лекарством и совал таблетку под язык. — Ничего еще неизвестно. Надо верить, только вера поможет нам.

Он начал медленно оседать. Йорана подхватила его под руки и повела к креслу. Бумаги и книги разлетелись со стола, когда Ринди со стоном сел, тяжело вздыхая. Йорана сунула ему под спину подушку. Краска вновь начала приливать к его щекам.

Ринди сжал ей руку.

— Они не нашли его, иначе принесли бы труп Руфин — чтобы показать или дать увезти из храма. Ты понимаешь?

Она кивнула.

— Пока они его еще не нашли! — Ринди откинулся на подушку и прикрыл глаза.

Йоране хотелось найти слова утешения для старого Прелата, но она не смогла этого сделать. Она поправила ему одежду, обнаружила, что руки Риндалана холодны, как лед, прибавила мощность обогревателя, и лишь после этого вышла из комнаты.

Кативар неслышно вошел в комнату со стороны веранды, где его оставил, совсем позабыв, Риндалан, а для Йораны присутствие постороннего осталось неизвестным. Постояв возле старого чоя и послушав ровное сонное дыхание, Кативар задумчиво пожевал губами и вышел из комнаты. Из такой ситуации можно было извлечь немало преимуществ, и болезнь Ринди была только одним из них.

Чирек дождался, пока Гатон не закончит взволнованный разговор с Паншинеа, обсудив все возможности и взвесив последствия неизбежного. Секретарь ушел из комнаты почти незамеченным — на него, как на простолюдина, мало кто обращал внимание. Сердце Чирека тяжело колотилось. Палатон, несомненно, был тем самым Преображенным Существом, появления которого с таким нетерпением ждал народ. Теперь Чиреку следовало тщательно обдумать свой следующий ход.

Он задумчиво спустился по ступеням дворца, не замечая, как позади него вновь воздвиглись звуковые барьеры и застыли стражники отряда Йораны. Ему было необходимо поговорить с Малаки — Чирек знал, где найти его. Да, теперь самое время сделать решительный шаг.

Чирек резко поднял голову и торопливо зашагал по раскаленным улицам города, его сердце трепетало от волнения.

Недар перевел взгляд с Витерны на Астена, скромно стоящего позади нее.

— Твой источник сведений достаточно надежен?

Астен ответил сдержанно, как будто не желая тратить слов:

— Мой источник безупречен, — и они в упор взглянули друг на друга.

Витерна подняла руку.

— Если наследник исчез, надо действовать как можно скорее, Недар. Чо не может оставаться без наследника. Попытки завладеть престолом вызовут суматоху, а она привлечет внимание, которое сейчас нам совсем ни к чему. Пришло наше время.

Пилот покачал головой, и от этого движения его иссиня-черные волосы разметались по спине.

— Не надо сбрасывать со счетов Палатона. Никогда.

— Тогда что же ты предлагаешь?

— У нас есть спутники над Сету?

— Только для общего обзора, — сухо ответил Астен.

— Мы можем проследить за его глиссером? Астен прищурился и кивнул.

— Думаю, да.

— Тогда сделай это. И дай мне знать, что будет дальше. — Недар смотрел, как Астен нехотя уходит, не желая оставлять Витерну наедине с ним.

Красавица-чоя подняла голову, глядя на Недара.

— Что ты задумал, дорогой?

— Глиссер не улетит оттуда без трупа или доказательств гибели наследника. Мы ничего не узнаем до тех пор, пока он остается в Сету.

— А если Палатон жив?

— Тогда он воспользуется глиссером, чтобы вернуться в Чаролон как можно скорее и положить конец всем… — губы Недара скривились, — …подозрениям.

— Но если глиссер улетит, мы все равно ничего не будем знать.

— Нет, Ви, как только он взлетит, мы все узнаем — Палатон найден, живым или мертвым. А до тех пор возможно все.