На службе их величеств

– Да нет, там только проследить, чтобы от других не сбежала. А моя работа, похоже, - это ты, - осклабился Неспящий.
– Жаль, сразу не сообразил.

Шардаш прислушался, не идёт ли стража, и продолжил допрос истекавшего кровью вампира. Тот ослабел, полусидел-полулежал на снегу, только глаза всё так же горели огнём.

Удалось выяснить немного: Неспящему поручили занять чем-то Шардаша, пока Мериам выкрадут некие существа. Заказчицей выступала женщина-магиня, но нанял его мужчина, один из завсегдатаев столичного кабачка "Белый клык". Сегодня женщина связалась с вампиром, выяснила, всё ли в порядке.

Внезапно вампир дёрнулся и повалился на камни. Изо рта пошла кровавая пена, из горла вырвался предсмертный хрип.

Шардаш ощутил запах палёной плоти и обернулся. То, что с Неспящим покончено, и так ясно, а вот на убийцу неплохо бы взглянуть. Им оказался маг из Белой стражи. За его спиной, впереди солдат, прятался гном. Что ж, закономерно - нечисть не судят, а истребляют.

– Он был один?
– к профессору подошёл дежурный сержант Белой стражи и подозрительно огляделся.

– Один, - принюхавшись, ответил Шардаш и вернул меч на место, в спальню преподавательского корпуса Школы.
– На пять миль вокруг вампиров нет.

– Вы тот самый оборотень?
– догадался белый стражник.

Профессор кивнул, не вдаваясь в подробности.

Тело вампира забрали, Шардашу объявили устную благодарность и пожелали доброй ночи.

Дождавшись, пока белые стражники удалятся на порядочное расстояние, а в доме храброго гнома погаснет свет и раздастся здоровый храп шести глоток: хозяина и его семейства, - профессор зашёл за угол, подальше от тусклого света фонарей, и разделся.

Мороз мгновенно скрутил члены, напоминая, что через пару минут наградит неприятным подарком. Переминаясь с ноги на ногу, Шардаш сложил одежду, скрыл её "отведи глазом" и привязал к себе невидимой верёвкой, не забыв о левитации.

Ругнувшись на зимние холода, от которых волосы на теле встали дыбом, а кожа соперничала с кожей умертвия, профессор попробовал перекинуться. Вышло с четвёртого раза, когда замёрз почти до окоченения.

Встряхнув мохнатой головой, Шардаш сориентировался и потрусил по следу вампира в надежде, что он пересечётся с запахом Мериам. Вскоре выяснилось - к дому мастера Гримма Неспящий не подходил, значит, платок он подобрал в другом месте. Профессор помнил, где обрывался след Мериам, и гадал, сойдутся ли там две дороги.

Попутно Шардаш осмысливал полученные от вампира сведения. Заказчица, "Белый клык", третье лицо... Магиня, несомненно, знала не только об отношениях между профессором и Мериам, но и о расовой принадлежности Шардаша. Поездка в столицу становилась насущной необходимостью.

Накручивая круги по следам вампира, профессор всю ночь провёл без сна и уже на рассвете нашёл то, что искал. Как и предполагал, там, где обрывался запах Мериам. Окраина Бонбриджа. С одной стороны - стена, с другой - дом, населённый орками. Шардаш собирался опросить их завтра, то есть уже сегодня - сумерки редели, а восток посерел, постепенно розовея.

Однако Неспящий не следил издалека, он подошёл к месту открытия пространственного коридора, а потом прогулялся немного с другим существом. Оно коснулось земли лишь пару раз, поэтому, осматривая всё впервые, Шардаш не обратил внимания. Теперь же он втянул в себя запах, стараясь запомнить и понять, кто тут побывал.

Странное существо пахло смешением плоти и стихии. В Лаксене такие не жили. Профессор попытался расчленить запах на составляющие, чтобы по ним, как мозаику, сложить ответ.

Вампир и одновременно не вампир.

Шардаш перекинулся обратно в человека, торопливо оделся: орки вставали рано, а вид оборотня вызвал бы нездоровое оживление. В человеческом облике и думалось легче: можно было воспользоваться знаниями из книг. Они помогли: профессор понял - здесь побывал кто-то из клана Шагающих по воде. Но похитили Мериам не они. Шардаш помнил все запахи по дороге: лошади, колёса телеги, гномы, люди, орки. Парить в воздухе вампир бы не смог: могли заметить. Для полёта - только ночь и густые сумерки.

Теперь профессор знал - пространственный коридор открыл Шагающий, и Мериам в его руках. Но оставалась таинственная заказчица. Человек. Будь она из другой расы, убитый вампир не назвал бы её магиней. Именно эта женщина организовала похищение, то есть заплатила двум абсолютно разным представителям Дома ночи. Первый - из клана Крови, самого низшего в иерархии вампиров, второй - один из Шагающих по воде, второго по значимости клана.

Наёмниками Шагающие не подрабатывают, пойдут только на взаимовыгодное сотрудничество. На территории Лаксены они не жили: Темнейший не потерпел бы соседства с ненавистными потомками союзов с сильфами.

Если верить книгам, Шагающие по воде исчезли, будто растворились в стихии предков, однако нюх Шардаша утверждал иное.

Зевнув, профессор покосился на дом орков, намереваясь расспросить его обитателей, но отложил визит на пару часов. Бессонная ночь не способствовала умственной работе, а только трезвый анализ поможет вернуть Мериам.

Нечего и пытаться отследить пространственный коридор, а вот заказчицу похищения вычислить можно.

Шардаш усмехнулся, подумав, что наведается в министерство раньше, чем вызывал Магистр магии. У последнего, к слову, следовало попросить помощи: Элалий Саамат знал и мог гораздо больше, нежели профессор - о том же кабачке "Белый клык" и его завсегдатаях, а так же о столичных магинях. Шардаш обойдёт всех, найдёт нужную, и ей не поздоровится.

Профессор устало открыл пространственный коридор, перенёсся в спальню, не раздеваясь, рухнул на постель и сразу заснул.

Шардаш прислонился к дереву и спал с открытыми глазами, контролируя сдачу зачёта слухом и обонянием. Правильно сотворённое заклинание имело особый запах, а уж уловить бормотание адептов пятого курса профессор мог даже в полудрёме. Временами он просыпался, делал замечания, что-то поправлял и вновь погружался в сон. К сожалению, двух часов не хватило для полноценного отдыха, а для переноса зачёта не было оснований.

Напуганные предшественниками пятикурсники радовались. Пожалуй, никогда ещё зачётное занятие у куратора старших классов не проходило так тихо и мирно. Всего три минуса, четыре окрика и один щелчок по лбу за нарушение правил безопасности.

Адепты старались. Построившись парами, по очереди разили муляжи между деревьями парка, стараясь не задеть соседа. Палочки ещё плохо слушались владельцев, норовили выскользнуть или обдать снопом горячих искр.

– Абернаус, - сонно пробормотал Шардаш, услышав, что один из адептов сбился.
– И дыхание выровняй, а то в ушах вибрирует. На выдохе... Тьфу, вот идиот-то!