На службе их величеств

Королева понимала: без кулона огня невозможно повелевать вампирами, но надеялась договориться с ними. Искать артефакт не имело смысла: граф Саамат помешает любым поискам, заберёт камень себе.

Раймунда впервые солгала Магистру магии, но, как она полагала, во благо. И его тоже, потому что не он, а королева осталась в долгу перед Лаксеной. Если не наследник, то спокойствие и процветание страны. Может, именем Раймунды даже назовут Университет или поставят памятник.

Королева усмехнулась и, отринув сомнения, крикнула:

– Ну, я пришла. Долго мне ещё ждать?

Ветерок ласково коснулся щеки, на этот раз тёплый, летний, и высокий детский голос прошептал: "Мы уже здесь, мы ждём. Подставь же руки!"

Королева обернулась и увидела стайку сильфов, паривших неподалёку. Тонкие, воздушные, невесомые, они казались душами подростков, но каждому, Раймунда знала точно, было не меньше сотни лет.

Сильфы встали по бокам королевы, выжидая. Она в последний раз оглянулась, выловила взглядом одинокий огонёк за деревьями, наверное, рыбацкую хижину, и вытянула руки. Сильфы подхватили её и понесли над морем.

Странно, но Раймунда ничуть не замёрзла. Казалось бы, там, наверху, мороз должен пробирать до костей, но ничего подобного. Лишь в ушах свистел ветер, а внизу плыло белое пятно - безмолвное зимнее море.

С каждой минутой духи увеличивали скорость, и вот королева перестала что-либо различать.

Летели долго, не меньше получаса, пока, наконец, сильфы не начали снижаться и не юркнули в воздушную воронку, оказавшуюся пространственным коридором. По ту сторону виднелась земля, вернее, скалы, острые, как бритва.

Сильфы опустились на груду камней, осторожно поставили на них Раймунду и улетели, пожелав удачи. Королева подумала - она ей точно не помешает.

Капелька в подвеске на груди завибрировала, и Раймунда приняла боевую стойку, готовая в любой момент отразить нападение.

– Ну, здравствуй! А говорила, что не придёшь...

Лёгкий шелест крыльев подсказал, откуда надлежит ждать гостя.

Седовласый глава клана Шагающих по воде опустился на камень перед королевой, сложил крылья и сверкнул алыми глазами. От него веяло тленом, и Раймунда невольно попятилась, едва не упав. Впервые в жизни она вдыхала запах крови, перемешанный с вонью гниения плоти и разлагающейся пищи. А ведь перед королевой стоял высший вампир! Однако смердело от него, как от умертвия.

– Извини, недавно пообедал, - вампир вытер рот ладонью.

Королева заметила кровь на клыках и зубах.

– Я стар, разве человеческие старики пахнут розами?
– рассмеялся Неспящий, заметив брезгливую гримасу Раймунды.
– Сейчас, всего пару минут, и желудочный сок сделает своё дело. Если бы здесь жили люди, мне бы не приходилось питаться такой гадостью. Но, увы, чистой крови не достать, приходится убивать нежить.

– Мне это неинтересно, - на смену эмоциям пришло королевское спокойствие.
– Я пришла, чтобы закончить обсуждение договора и разработать совместный план действий. Но для начала хочу увидеть девушку. Надеюсь, она цела?

– Цела, - подтвердил вампир.
– Я поместил её у себя, чтобы не смущать молодых.

Раймунда нахмурилась, но удержалась от напрашивающегося вопроса.

Вслед за Неспящим королева проследовала к руинам дворца. Если бы не световой шар, она непременно упала бы и в лучшем случае сломала ногу. В худшем её путь окончился бы у кромки льда там, внизу.

Королева заметила, что к ним присоединилось ещё четверо вампиров, и крепче сжала палочку. Они держались чуть в стороне, но постепенно зажимали в тиски, делая попытку бегства невозможной.

Раймунда гадала, успеет ли в случае опасности открыть пространственный коридор - куда угодно, хоть на морскую гладь. Теоретически кольцо с рубином сработает не хуже кулона огня, но только однажды, второго шанса не представится. Накопитель даст подпитку, а заговорённая кровь, сделанная по рецепту Бардиса Ики, поможет противостоять чарам Неспящих. Однако надлежало помнить об острых зубах вампиров и понадеяться на собственную реакцию.

Один-два укуса - не страшно, но больше уже грозили параличом. Но это цветочки по сравнению с гипнозом: против него бессильна любая магия.

Магистр магии хмуро выслушал Страдена, который, как и предрекала Раймунда, отправил его на помощь северным магам. Повода отказаться не нашлось, пришлось смириться и покинуть Наисию. Однако граф Саамат сумел изменить условия поездки, сократив её до трёх дней. Магистр магии не собирался охотиться на нечисть, когда в столице решалась судьба государства. Граф Саамат надеялся - за столь короткий срок Раймунда не успеет ничего предпринять. Её поведение пугало и вселяло подозрения - не одурманили ли королеву?

Не выдержав, перед отъездом Магистр магии заглянул на дворцовую кухню, чтобы проверить посуду: если бы кто-то подлил или подсыпал что-то королеве, или воспользовался проклятием безумия, остались бы следы. До Новолетья Раймунда вела себя нормально, значит, нечто произошло на переломе лет.

Повара в недоумении и страхе косились на графа Саамата, который приказал сложить все приборы и посуду, так или иначе связанную с королевской трапезой на столе, и внимательно её осмотрел.

Розовое стекло не среагировало, не почернело - проклятие исключалось. Однако Магистр магии не успокоился и позвал лучшего проклятийника Академии чародейства. Тот битый час разглядывал под разными углами каждый дюйм утвари, но тоже ничего не нашёл. Ошибка исключалась: два бывалых мага не могли просмотреть распадающуюся кристаллическую решётку на стенках бокала или кастрюли.

Не обнаружил ничего и Шардаш. Ему граф Саамат поручил искать следы различных примесей и ядов: нюх и зрение оборотня невозможно провести.

Разочарованный и одновременно успокоенный Магистр магии разрешил поварятам положить всё на место. С одной стороны, пугало то, что Раймунда творила глупости по собственной воле, с другой - радовало, что никто её не околдовал.

Отослав проклятийника, граф Саамат попросил Шардаша задержаться и расспросил об окончании разговора с королевой. Она предсказуемо приказала отыскать кулон огня.

– Надеюсь, вы понимаете, господин Шардаш, - сообщить о находке нужно мне?
– Магистр магии сверлил профессора глазами.

Они стояли на лестничной площадке и являли собой странное зрелище: двое беззвучно беседующих людей. Вернее, существ, потому что Шардаш человеком не был.

Профессор возразил - имя графа Саамата в выданном письменном предписании среди доверенных лиц не значилось, поэтому он ничего не сможет ему сообщить.

– И каково наказание?
– Магистр магии недовольно скривился.
– Жизнь невесты?