На службе их величеств

Инесса потупилась, промолчала, но никуда не ушла.

Увы, след Мериам резко обрывался через пару кварталов. Шардаш обнюхал всю округу - ничего. Тогда он начал методично обходить весь Бонбридж, надеясь где-то уловить знакомый запах. Инесса едва поспевала за ним, помогая по мере сил: опрашивала прохожих, не видели ли они Мериам.

– Лучше в ближайшее отделение стражи сходите, - посоветовал профессор.
– Всё равно стемнело, а вы с ног валитесь.

Инесса сделала шажок в сторону и остановилась. Неуверенно взглянула на Шардаша, осмотрелась по сторонам и попросила проводить до Школы. Профессор закатил глаза и посоветовал гулять со своими кавалерами.

– Но я боюсь идти одна, да и вы сами говорили...

– Трусиха!
– поджал губы Шардаш.
– Будущий маг, называется! Половину девчонок, поступающих в Школу, нужно сразу отсеивать. Боятся темноты - до свидания!

Инесса раздражала профессора с каждой минутой всё больше. Толку от неё никакого, только под ногами путается, а теперь ещё и проводить до общежития просит. Между тем, дорога каждая минута.

Адептка всё поняла и, попрощавшись, поплелась в гору, в Верхний город.

Шардаш с облегчением вздохнул, собрался перекинуться, но не успел: помешал цокот женских каблучков. Минута - и перед ним снова возникла Инесса, перепуганная и взволнованная. Она едва не повисла на шее профессора - остановило только выражение его лица. Зато ничего не помешало Инессе вцепиться в руку Шардаша и затараторить, что в обязанности преподавателей входит защита учеников.

– Пылкая любовь вернулась? На время сессии?
– профессор разжал её пальцы и отступил на пару шагов, уперев руки в бока.
– Считайте, что я женат, Скайнэ, и уйдите, наконец, пока я вас не послал.

– Что вы, мэтр!
– вспыхнула Инесса, замотала головой и не отошла - отпрыгнула от Шардаша.
– Просто там... Да, я трусиха, а до Школы далеко.

Без лишних слов профессор открыл пространственный коридор, ухватил адептку за шиворот и втолкнул в вихрь. Конечный пункт назначения - школьный парк. Всё, как просила Инесса: забота об адептах и безопасная доставка до общежития.

Мороз потрескивал. Ярко мерцали звёзды, предвещая ещё большую стужу.

Изо рта тонким облачком струился пар. Дыхание инеем опадало на меховой воротник куртки. Чуть покалывало пальцы в перчатках.

Новолетье всегда приносило в Бонбридж холода. Торговцы углем и дровами делали за месяц годовую выручку. Спорились дела и у гномов, продававших специальные, экономичные поленья. Такие горели всю ночь, зато и стоили в два раза дороже обычных.

Шардаш вздохнул и начал раздеваться, надеясь, что противооборотное зелье не помешает сменить облик до того, как профессор окоченеет. Оборотни, безусловно, устойчивее к холоду, но Шардаш бы не рискнул бегать по снегу голым.

Рука профессора замерла: он почувствовал тех, кого испугалась Инесса, и подумал - у адептки были веские причины не гулять по улицам одной. Вампир. Наверняка тот самый, который пил кровь из женщины на судне. Не высший - и то хорошо, меньше проблем.

Шардаш затаился, вглядываясь в темноту. По губам скользнула улыбка: не часто охотник и жертва менялись местами. Вампир не подозревал, что его шаги вовсе не бесшумны, а запах бежит впереди владельца.

Знакомые очертания мелькнули на крыше скобяной лавки. От неё до Шардаша - сто шагов, однако профессор видел даже мелкие детали одежды.

Заметил ли его вампир? Безусловно, потому как ночной хищник. Зато точно не подозревал, с кем столкнулся.

Шардаш подпустил вампира на тридцать шагов и накрыл магической сетью. Тот забился, пытаясь вырваться, а потом замер, услышав издевательский вой оборотня. Профессор выводил его вполголоса, чтобы не пугать горожан, но Неспящий и так понял, насколько ошибся.

– Тёмный оборотень?
– хрипло спросил вампир, облизнув обветренные губы.

Профессор не удостоил его ответом и взмахнул волшебной палочкой, приподняв над землёй.

Неспящий зашипел и разразился бранью. Кожистые крылья попытались разорвать плетение сети, но Шардаш сделал её на совесть.

– Отпусти!
– скаля зубы, закричал вампир.

Профессор покачал головой и вскинул волшебную палочку. Пара мгновений - и от вампира не останется и следа. Однако огненные искры не сорвались с кончика палочки. Шардаш нахмурился: он уловил едва заметный запах Мериам, исходивший от Неспящего.

Шардаш шагнул к вампиру и, наградив "воздушным кулаком" в живот, вкрадчивым голосом поинтересовался, что тот сделал с рыжей веснушчатой девушкой. Неспящий разразился бранью, за что тут же поплатился: профессор смело ухватил его за горло и швырнул об стену. Сеть сковывала движения вампира, сопротивляться он не мог.

Запах Мериам исходил из кармана Неспящего. В нём оказался носовой платок.

– Где ты его взял?
– Шардаш ткнул волшебной палочкой в лицо вампира.
– Говори, а то поджаривать буду долго. Есть тридцать три способа убить нечисть, выберу самый зверский.

– Нашёл, - ощерился клыками вампир и незаметно, по нити, начал разрезать плетение.

– Где?

– Где надо!

Сеть треснула, и разъярённый Неспящий вырвался на свободу. Первым делом он попытался отомстить обидчику и заодно поесть.

Шардаш успел увернуться и призвал меч: им удобнее орудовать в воздухе. Не в первый раз клыкастое красноглазое существо нападало на профессора, тот умел подрезать таким крылья.

Сердитый вампир подставился сам: спустился слишком низко, надеясь вонзить клыки в горло - в итоге оказался на мостовой, и заголосил, истекая кровью. Густая, липкая, она испачкала Шардаша. Капли попали и на стену соседнего дома.

Хлопнуло окно, из него высунулась всклокоченная голова гнома со свечой в одной руке и топором в другой. Увидев вампира и замершего над ним профессора, представитель низкорослого народа спросил, нужна ли помощь. Шардаш ответил отрицательно, но попросил сходить за Белой стражей и узнать, убить пойманную нечисть или отдать им. Профессор не желал ссориться с представителями закона.

Гном захлопнул окно и через пару минут возник на пороге дома.

Воспользовавшись тем, что Шардаш отвлёкся, вампир попытался сбежать, но наткнулся на невидимую стену. Неспящий с воем развернулся и, раскинув обрубки крыльев, ринулся на профессора.

Гном, позабыв о чувстве собственного достоинства, припустил вверх по улице, бряцая оружием.

Профессор поднырнул под вампира, снизу вверх пронзил его мечом, развернувшись на двести семьдесят градусов, оказался за его спиной и воспользовался заклинанием оцепенения.

– Точно не упырь?
– насмешливо глядя в глаза Неспящего, поинтересовался Шардаш.
– Умом на высшего тёмного не тянешь. Итак, спрашиваю ещё раз, пока сюда не примчались белые стражники и не познакомили с огнём: где ты нашёл платок?

– Девчонка обронила, когда её волокли. Я и подобрал. На всякий случай, чтобы потом не говорили, будто работу не выполнил.

– Какую работу?
– насторожился профессор, встряхнул вампира и рявкнул: - Говори, какую работу?! Тебе заказали адептку с рыжими волосами?