На службе их величеств

Предположение опроверг граф Саамат. По его зову конь не только подошёл, но и опустился на колени, замерев в почтительном поклоне.

– Он не любит чужих, - пояснил Магистр магии, помогая Власелене забраться в седло.
– Очевидно, ведьм тоже. Не бойтесь, не тронет.

Власелена фыркнула, подумав: если её покусает конь, то какая же она ведьма? Просто не успела найти к нему подход, вот и не наладились отношения.

– Смотрите внимательно и если что-то почувствуете, любое беспокойство, скажите, - напутствовал граф Саамат, пристроился впереди Власелены и подобрал поводья.
– Коридор такой силы обязательно вызовет возмущение.

Только ведьма хотела отказаться от незапланированного полёта и заявить, что не намерена делать чужую работу, как они оторвались от земли.

Оказалось, бесстрашная Власелена всё же чего-то боялась - высоты. Она отчаянно вцепилась в графа Саамата и не могла заставить себя посмотреть вниз. Пальцы ведьмы вцепились в Магистра магии, как клещи, а сама она готова была признать безоговорочное превосходство чародеев над кудесницами леса.

Наконец Власелена совладала с собой и глянула вниз.

Крылатый конь тут же снизился, паря над верхушками деревьев и едва не задевая их копытами.

Магистр магии привлёк внимание ведьмы к проплешине в лесной чаще: она показалась ему подозрительной. Власелена сосредоточилась на указанной точке и подтвердила, что не ощущает там ничего живого. И деревья будто постанывали - значит, их повалило не бурей. Птиц не слышно.

Конь мягко спланировал под своды деревьев. Ветки царапали одежду, сыпали снег за шиворот.

Граф Саамат спешился и, не спрашивая разрешения, снял с седла посеревшую Власелену. Та тут же, извинившись, скрылась в кустах - вот и верь после этого, что у ведьм крепкий желудок!

Магистр магии дожидался Власелену у искорёженной осины: ей будто выдавило часть ствола. Кора содрана, но ни следов топора, ни зубов не видно. Зато взмах волшебной палочки выявил тончайшую искрящуюся крошку на древесине - следы выброса энергии.

Ведьма заверила - ничто живое такое сотворить не может, только магия:

– А уж это вы по ней знаток, милорд.

Она уже оправилась от полёта и деловито осматривала лес. От глаз Власелены не укрылись ни многочисленные следы ног и лап, ни сломанный кустарник, ни разорённые норы и птичьи гнёзда. Ведьма показала всё это графу Саамату и повела его вперёд - к месту, куда стекались тропки, а лес звенел тишиной. Однако Магистр магии придерживался иного мнения и решительно преградил ей путь.

– Всё, спасибо, дальше вы не пойдёте. Ждите здесь, госпожа Ики, и если что, берите коня. Ведьма ведьмой, но нежить разбираться не станет.

– Пойду, ещё как пойду, милорд, - Власелена обошла графа Саамата и потянулась к поясной сумке.
– Потому что без меня вы это не найдёте.

– Стой-яяя-ть!
– скомандовал Магистр магии, и ведьма замерла с поднятой рукой.

Граф Саамат отобрал мешочек с порошком и, подумав, отвязал её сумку. Под гневным взглядом застывшей Власелены, лишённой также дара речи, он осмотрел пожитки ведьмы и уничтожил пару пучков трав, пояснив - некоторые виды нежити от их запаха звереют.

– Пойдёте со мной вы только в одном случае, - Магистр магии остановился напротив ведьмы, поигрывая волшебной палочкой, - если перестанете самоуправничать. Указы министерства - закон и для ведьм. Похоже, пора ими заняться, проверить знания и выработать уважение к вышестоящим. Далее, я не люблю напоминать о происхождении собеседника, но вы заставляете. А оно таково, что мне надлежит говорить вам "ты".

Граф Саамат снял заклинание и отдал Власелене сумку. Та, поджав губы, прикрепила её обратно к поясу и поклонилась. Граф Саамат не отреагировал и изменившимся, уже холодным тоном приказал выведать у зверей, где был открыт коридор. Ведьма, скрипя зубами, подчинилась, присела на корточки и выманила из норы лесную мышь. Посадив зверька на ладонь, Власелена поднесла его к лицу, ласково погладила шёрстку пальцем и спросила про нежить.

– Плохи дела, милорд, - вздохнула ведьма, отпустив мышь.
– Близко, аккурат за теми осинками, - она указала на три неказистых деревца с обломанными ветками.
– И валит оттуда всякое каждую ночь. Сейчас тихо, поэтому зверушка и вылезла.

Граф Саамат обернулся, посмотрел на первую покорёженную осину, затем перевёл взгляд на вторые три, мысленно провёл через них прямую и убедился - коридоров не один, а два. И тот, длинный, из Метилы, они оставили позади. Только он не на земле, а над землёй, о чём свидетельствовали повреждения дерева. В противном случае осину бы наклонило, обнажило корни, а так выгнуло на уровне шести-семи футов нижним вектором выброса энергии, как раз на излёте.

Сильфы ошиблись в расчётах, поэтому потребовалось достроить второй, местный, пространственный коридор как раз за тройкой осин. Математические расчёты это подтверждали - прямая идеально проходила через заданные точки.

Граф Саамат порадовался, что захватил крылатого коня: левитация вытягивала много сил, которые пригодятся для закрытия пространственного коридора, а так на животное можно посадить помощника.

Второй коридор распадётся сам без связи с подпитывающим магом.

– Спасибо, госпожа Ики. И не сердитесь: вы сами заставили. Можете прогуляться до осинок и рассказать, какие непотребства там творятся.

Шутливые слова Магистра магии о непотребствах оказались пророческими. Через пару шагов в нос Власелены ударил запах тлена. Вскоре к нему добавилась гниль.

Зажав нос рукой, ведьма смотрела на остатки пиршества нечисти. Заглянуть за осинки она не решилась, вернулась к графу Саамату, чертившему карту местности. Былая храбрость покинула ведьму, и Власелена хотела оказаться под защитой мага.

Оторвав голову от блокнота, Магистр магии заключил их обоих в "Шар безопасности" и спросил, сможет ли ведьма найти дорогу обратно. Та кивнула и сходу, по солнцу, определила, в какой точке они находились.

За весь обратный путь Власелена не проронила ни звука, даже не стала ругаться со встреченным знакомым магом и безропотно согласилась провести к осинкам бестолково плутавших по лесу чародеев.

Граф Саамат решил - коридор необходимо уничтожить сейчас, пока не зашло солнце, и из него снова не полезли чудовища.

Оказавшись на месте, маги разделились. Часть обеспечивала безопасность, строго следя за малейшим дуновением ветерка, часть сгрудилась у наземного коридора, а самые опытные и сильные проследовали за Магистром магии к покорёженной осине.

Власелена осталась сидеть в центре образовавшегося многоугольника, защищённая со всех сторон магическим пологом. В её задачу входило организовать звериную поддержку, когда из леса повалит нечисть.

Ждать пришлось недолго.

Первым показался упырь, нацелившийся на горло стоявшего чуть в стороне чародея. За ним, будто почуяв опасность, повалили гули, умертвия, баньши, ламии и василиски.

Граф Саамат выругался и крикнул Власелене, чтобы та загоняла тварей в коридор перехода, и ни в коем случае не смотрела им в глаза. Но ведьма уже и так встрепенулась, щедро потчуя нечисть и нежить порошками из сумки, от которой те теряли ориентацию в пространстве и становились лёгкой мишенью для магов.