На вторых ролях, или Экзамен по спасению принцессы

У бабушки с дедушкой в доме не было ночников, как во дворце, а попросить я не решалась. Мама верила, что мои кошмары закончились давным-давно, и я перестала бояться темноты. На деле же кошмары не закончились. Страшные сны плавно превратились в реальность.

Я укрылась одеялом с головой, но гнетущее чувство не прошло. Я почти чувствовала, что в комнате кто-то есть, и сосредоточилась лишь на одном желании: дотянуть до рассвета. Чем бы это ни было, оно всегда уходило с первыми лучами солнца.

– Элвин, - донеслось из угла.

Я зажала ушли руками и зажмурилась, делая вид, что сплю.

– Элвин, - половицы заскрипели.

Оно подходило ближе.

– Давай играть.

– Пошло к демонам!
– прошептала я, чертя в воздухе оберег.

Раздалось тихое хихиканье, но существо перестало приближаться. Оно уже слабо боялось оберегов, но пока не могло преодолеть магию.

Оно приходило уже год. Сначала исчезало, едва я поднимала голову, или шевелилась. Потом - едва шептала защитное слово. Потом - когда начала чертить оберег. Именно перед тем, как я догадалась до оберега, я получила царапину. Когда оно ухватило меня, я успела разглядеть в лунном свете костлявую почерневшую руку с отвратительными острыми когтями. Потом магия заставила это уйти.

Разумеется, я говорила маме. Верить она перестала через неделю, когда не увидела ничего сверхъестественного в моей комнате ночью. А методы обнаружения посторонних предметов и существ у нее очень действенные. Впрочем, она отдала много денег лекарю, который должен был вылечить меня от кошмаров. И тот честно отработал полученное жалование, но вот от кошмаров меня не избавил по одной-единственной причине.

Это были не кошмары.

И что-то знакомое было в этом голосе. В этой интонации. Но я никак не могла вспомнить, что именно...

***

Сельма с мамой пришли, как и договаривались, к обеду. Мама Сельмы была худощавой светловолосой женщиной, с болезненным цветом лица. Она была явно уставшей, но приветливо улыбнулась и мне, и маме.

– Здравствуйте, - произнесла мама.
– Я рада, что вы смогли прийти. Элвин много говорила о вашей дочери.

– Как и Сельма, - сдержанно улыбнулась женщина.
– Меня зовут Валда.

– Дейна, - представилась мама.
– К сожалению, мои родители не смогли присоединиться. У них лекарский дом и...

– О, я знаю госпожу и господина Сормат. Они удивительные люди, благодаря их усилиям у нас появились лекари, и мы болеем не так сильно.

– Одна из многих причин, почему родители живут здесь, - усмехнулась мама.
– И почему мы с Элвин приезжаем к ним в гости. Проходите.

Мы уселись в гостиной, за большим круглым столом. На обед мама приготовила все, что я любила: овощные салаты, запеканку из картофеля, вишневый пудинг без сахара и свежевыжатый сок.

– Прошу, угощайтесь. Вот здесь запеченная курица. Не так много, как хотелось бы: Элвин не ест мясо, да и родители не поклонники. Поэтому по большей части мы едим овощи. Сельма, у тебя ни на что нет аллергии?

– Нет, - Сельма покраснела и опустила глаза.
– С-спасибо.

– У Элвин аллергия, - пояснила мама.
– Уж сколько мы мучились, не представляете.

– Сельма мало болеет, - задумчиво произнесла Валда.
– За это я благодарю Богов. Хоть ваши родители и создали лекарский дом, постоянно болеющий ребенок - это тяжело здесь.

– Понимаю. Вообще-то они портные. Но, переехав сюда, они не смогли найти работу. Конкуренции с фабрикой не протянули. Пришлось думать, как быть.

Некоторое время мы молчали, поглощенные обедом. Я подмигнула Сельме, накладывая в ее тарелку пудинг.

– Валда, - начала мама, - Элвин очень нравится ваша дочь.

– Я рада, что у нее появился друг, - улыбнулась женщина.
– Она очень одинока.

– Мам!
– Сельма покраснела еще больше.

– Я хотела бы сделать вам одно предложение, - сказала мама и я навострила уши.
– Очень серьезное предложение. Пообещайте мне, что тщательно его обдумаете.

Сельма бросила на меня удивленный взгляд, и я кивнула, давая понять, что все нормально.

– Элвин, принеси чай, - скомандовала мама.

Я отправилась в кухню.

Когда вернулась, мама уже что-то говорила нахмурившейся Валде и удивленной Сельме.

– Я все понимаю, леди Сормат, но не могу ничего сделать. Того, что мне платят на фабрике хватает разве что на еду и налоги. Мне никак не выучить Сельму в университете. Я даже не знаю, есть ли у нее способности: я ей приемная, а территория вне Империи свободна от магии.

– Я знаю, - невозмутимо кивнула мама, принимая из моих рук чашку.
– И поэтому хочу предложить свою помощь.

– Помощь?
– Валда невесело усмехнулась.
– Леди Сормат, у меня нет права на возвращение в Империю.

– Права нет, - подтвердила мама.
– Есть возможность. Незаконно.

Воцарилось молчание. Только тиканье настенных часов нарушало эту тишину.

– Я сразу предупреждаю, что способ этот предусматривает даже не обход законов...их прямое нарушение. Однако мне известно о предложении, которое Сельме сделала господин Анткорт. И мне не хочется давать ему шанс заполучить вашу дочь. Просто потому что я ненавижу таких людей. Я не в силах развалить его бизнес, хотя и подумаю, что можно сделать, но я в силах забрать вас и вашу дочь в Империю. Подальше от опасности торговать собой и голодать.

И Валда, и Сельма сидели, словно громом пораженные.

– Забрать? Нас?
– наконец пролепетала Сельма.
– Как?!

– Ты ведь знаешь, кто я, да, Сельма?
– спросила мама.
– Меня зовут Дейнатара. Я действительно могу увезти вас и поселить во дворце. Разумеется, придется это скрыть, но...мне кажется, это лучше, чем то, что есть здесь.

По реакции Валды я поняла, что Сельма сдержала слово и не раскрыла мою тайну.

– О, нет, - предупредительно подняла руку мама.
– Не надо пугаться. Я действительно хочу вам помочь. Или вас что-то держит здесь?

Мама Сельмы молча покачала головой.

– Как мы будем жить в Империи?
– спросила она.
– Незаконно. Без...без какой-либо надежды на работу.

– Документы мы вам сделаем. Когда...когда Император поймет, что все уже сделано, он не станет сильно на меня ругаться. Он хороший. Работу...работу я могу вам предложить в замке.

Они неуверенно улыбнулись друг другу.

– Я тоже хочу работать, - подала голос Сельма.
– Я знаю, что не много могу. Но раз уж мы незаконно едем в Империю, я могу...неофициально работать у вас. В качестве оплаты за проживание.