Начало охоты или ловушка для Шеринга

— Правда?

— Конечно.

— А что это за операция?

— А я сказал «операция»? — Уколов улыбнулся. — Я не так выразился. Егор Кремнев направлен в качестве сопровождающего. Знаете, это что-то вроде экспедитора.

Мария облегченно вздохнула.

— Спасибо, что успокоили.

— Да не за что. — Уколов окинул взглядом ладную фигурку Марии.

Она заметно смутилась под его взглядом.

— Вы сейчас домой? — с вежливой улыбкой поинтересовался полковник.

— Да.

— У вас тут машина?

Мария улыбнулась и покачала головой:

— Да нет. Я на метро.

— Давайте я вас подвезу? — предложил Уколов. — Мне не сложно.

Мария посмотрела на него лукавым, чуточку насмешливым взглядом.

— А если нам не по пути? — осведомилась она.

Уколов качнул головой и уверенно произнес:

— Все равно. Я сейчас живу один, дома меня никто не ждет, так что спешить мне особо некуда. — Уколов посмотрел женщине в глаза и улыбнулся ей самой мягкой и обворожительной из своих улыбок. — Соглашайтесь, Мария Ивановна. Заодно и познакомимся поближе. У вас ведь здесь еще нет друзей. И чувствуете вы себя, как все новички, немного одиноко.

— Вы правы, — вздохнула Мария, с любопытством поглядывая на симпатичного коллегу.

— Ну, вот видите, — снова улыбнулся qн. — А так у вас будет на одного приятеля больше. Вон моя машина. Идемте?

— Идемте, — с улыбкой кивнула Мария.

* * *

— Хорошо, что вы согласились со мной поужинать, — сказал Уколов, разливая вино по бокалам. — Терпеть не могу ужинать в одиночестве. Хотя, казалось бы, давно должен к этому привыкнуть.

Мария обвела взглядом зальчик ресторана.

— А здесь уютно, — сказала она.

— Да, мне тоже нравится, — кивнул полковник. — Давайте выпьем за знакомство.

— Давайте.

Они чокнулись бокалами.

— Отличное вино, — сказал Уколов, отпив из своего бокала. — Знаете, Мария, хорошее вино — моя слабость. Когда-то я даже хотел собрать коллекцию.

— Вам что-то помешало? — поинтересовалась Маша.

Уколов вздохнул:

— Увы. Начало было хорошим — я собрал пять бутылок вина, каждая из которых стоит… Впрочем, неважно, сколько стоит вино. Я решил собрать коллекцию не ради денег. Я просто люблю вино. Люблю старые бутылки, потускневшие этикетки… Все это странно меня волнует. Как будто в подвале у тебя стоит маленькая машина времени.

— Я понимаю, — кивнула Мария.

Уколов нахмурился и удрученно вздохнул.

— Но потом я понял, что у меня на это попросту не хватит времени. Это во-первых.

— А во-вторых?

— А во-вторых, у меня довольно много друзей, и все они не прочь выпить! — со смехом сказал Уколов. — Тех пяти бутылок им хватило лишь на полчаса! Я думал, что надежно их спрятал. Но такое добро разве утаишь? И благо если бы они были любители, так ведь нет! Им что «бордо», что бурда — одно и то же.

Мария улыбнулась.

— Да. Это обидно.

— Не то слово, Машенька, не то слово. Ничего, что я назвал вас Машенька? Просто вы так молодо выглядите.

— Ничего страшного.

— Вы можете называть меня Николай. Но только вне работы, хорошо? В нашем учреждении очень трепетно относятся к статусным вещам, поэтому все ходят надутые, как индюки!

Маша засмеялась.

— Это беда не только вашего учреждения, — со смехом сказала она. — Скорее, это беда всех мужчин. Помнится, я еще студенткой проводила небольшое исследование, стремясь выяснить, что мужчины ставят на первое место — деньги или статус. И результаты исследования меня немало удивили.

— Что же вы выяснили?

— Что мужчина между прибавкой к зарплате и повышением в должности скорее выберет должность.

Визитная карточка с надписью «директор» действует на них так же, как на женщину флакон супердорогих духов!

— Это верно, — засмеялся Уколов. Нет такого мужчины, который не хотел бы стать начальником и повелевать подчиненными. Пусть даже за бесплатно.

Полковник взял бутылку и обновил вино в бокалах.

— Машенька, давайте выпьем за вашу красоту! В наше время настоящая красота — большая редкость.

— И это при изобилии фотомоделей? — насмешливо прищурилась Мария.

— Фотомодели? — Уколов фыркнул. — Я не из тех, кто способен часами пялиться на глянцевую обложку журнала. Эти девочки — пустышки. Ни с одной из них нельзя общаться больше двадцати минут и не испытать при этом чувство брезгливости и обиды за человеческий род. Вы — другое дело. В ваших движениях чувствуется порода. В ваших глазах видна душа. За вас!

Пригубив вина, Мария поинтересовалась:

— Кстати, Егор Кремнев… он ведь работает в вашем департаменте?

— Угу, — кивнул Уколов. — Под моим прямым руководством.

Уколов вдруг нахмурился, и это не укрылось от внимательного взгляда Марии.

— Николай, я понимаю, что мне не следует об этом спрашивать, но… Где он сейчас? В какой стране?

Полковник поставил бокал на стол и пристально, колко взглянул на Машу.

— Машенька, об этом не принято говорить за стенами учреждения. Да и там об этом могут говорить лишь те, кто уполномочен. Насколько я знаю, командировка Кремнева не входит в круг ваших профессиональных интересов.

— Я просто спросила, — пожала плечами Мария.

Однако Уколов не сводил с нее пристального недоброго взгляда.

— Нет, — сказал он и отрицательно покачал головой. — Вы не просто спросили. Маша, кто он вам, этот Кремнев?

— Никто. Просто приятель.

— Простите, но вы говорите неправду. Вы его любите?

— Я? — Маша вскинула брови. — Вот уж это точно нет!

— Он ваш жених? Любовник? Кто он вам?

— Да говорю же: просто друг. И вообще, зачем весь этот допрос?

Брови Уколова дрогнули, и он отвел взгляд.

— Простите. Профессиональная привычка — во всем доискиваться до самой сути. Конечно, ваши отношения с Кремневым — ваше личное дело, и меня оно абсолютно не касается. — Полковник несколько секунд помолчал, затем снова взглянул на Марию и спокойно проговорил: — Скажу вам честно, Маша, вы мне понравились. Я не слишком опытный ловелас. Я прожил в браке с одной женщиной десять лет… до самой ее смерти. И не было ни одного дня в нашей с ней жизни, когда бы я не благодарил Бога за то, что он послал мне это счастье. Но сейчас… Сейчас я чувствую себя, довольно одиноко.