Начало пути

Я задумался о том, что сегодня произошло и, уйдя довольно далеко в свои мысли, краем уха услышал какие-то звуки за спиной, среди которых довольно отчетливо прозвучало:

— Мрр…

Я оборачивался медленно, стараясь не делать резких движений. Значит, зверья здесь нет, да, Хмырь болотный?

На середине тропы стояла молодая мантикора и с любопытством смотрела на меня.

— Мрр…

Хвост, заканчивающийся скорпионьим жалом, пришел в движение.

— Ой, мама!— я попятился.

Кошка прижала к голове уши с забавными кисточками. И тогда я побежал. Я, наверное, поставил мировой рекорд по бегу с препятствиями и залезанию на огромное дерево, к моему счастью, стоявшему как раз неподалеку. Все действо заняло у меня секунд пятнадцать, не больше. Удобно устроившись на ветке, я посмотрел вниз. К дереву подскочила мантикора.

— Мрр, мяу, — мне показалось, что в голосе хищницы прозвучали нотки обиды. Из того, что Дэрик донес до меня, просвещая о мутациях все же произошедших с животными, за которым не уследили люди, я вспомнил буквально следующее: мантикоры не летают, несмотря на наличие у них крыльев, и не лазают по деревьям. Поэтому я несколько расслабился и приготовился ждать, когда киске надоест меня караулить, ну или когда придет Хмырь и отгонит тварь.

Поэтому дальнейшее стало для меня очень большой неожиданностью.

Видимо, мне попалась абсолютно неграмотная мантикора, которая не читала труды великих ученых прошлого и была просто не в курсе о проводимых экспериментах и мнениях различных экспертов, касающихся ее вида. Потому что, постояв с минуту под деревом, она вдруг присела на задние лапы, подпрыгнула и, зацепившись за ветку, принялась карабкаться в моем направлении.

У меня остался только один путь — наверх.

Я долез где-то до середины дерева, когда киска предприняла попытку допрыгнуть до меня.

От неожиданности я оступился, ветка под моими ногами подломилась, и я полетел вниз, не забыв помахать мантикоре ручкой на прощанье. Упал я неудачно, хотя умудрился сгруппироваться, но все равно приложился головой о какую-то ветку. Наступила темнота.

Я не знаю, сколько времени провел в бессознательном состоянии. Первое, что я услышал, когда пришел в себя, было утробное ворчание и чавканье. Но боли, как ни странно, я не чувствовал. Поэтому решил приоткрыть один глаз, чтобы сразу же закрыть его. Потому что увидел, как перед моим лицом неспешно покачивается жало. Также я ощутил, что по моей груди время от времени проходятся лапы большой кошки. Полежав еще пару минут, я все же решил осмотреться. Открыв глаза, я скосил их в ту сторону, где предположительно находилась вся остальная часть мантикоры. Увиденное заставило меня распахнуть глаза на полную. Эта… тварь, практически сидя у меня на груди, жрала мою колбасу, которую я так и не выпустил из рук. Мантикора уже доела то, что не было зажато в руке и начала, упираясь задними лапами, вытаскивать остаток. Причем — упиралась она мне в грудь. Я уже приготовился заорать, и тут услышал шаги, точнее, даже не услышал, а ощутил присутствие болотного Хмыря с другой стороны от наглой кошки.

— Слушай, — трагическим шепотом произнес я,— как мне выбраться, чтобы при этом в живых остаться?

— Ах ты ж, а ну пошла отсюда, давай-давай, пошла, – он надвигался на кошку, замахиваясь кулаками и неожиданно подняв какую-то палку, бросил прямо в ее ошалевшую морду.

Мантикора, недовольно мяукнув, отпрыгнула в сторону, но не ушла, а встала неподалеку. Я осторожно, стараясь не выпускать ее из виду, поднялся. И тут кошка в который раз меня удивила. Она подошла и стала тереться о мои ноги.

— Ишь ты. Признала, – всплеснул руками хозяин болота.

— Хмырь, она по деревьям лазит, — не удержался и наябедничал я. Мантикора посмотрела на меня с укоризной.

— Э, а почему она не должна по деревьям лазать?

— В книжках написано, что не может.

— Ну, я книжки всякие не читал, но она же кошка, так что лазит, еще как. И летать может, невысоко, правда.

— И что мне сейчас делать?

— Погладь, да колбасу последнюю отдай, все равно ты ее доедать не будешь.

— А потом?

— Потом в замок иди, поздно уже. А за мантикору не волнуйся. Она тебя запомнит, значит, всегда теперь гулять с тобой будет, когда сюда придешь. Ты только еду вкусненькую ей не забывай захватывать. Да имя дай. Мантикоры волшебные звери-то, а раз признала тебя, то и имя должен именно ты дать, – похоже, свою судьбу она решила сама и просто поставила меня перед фактом. Будто мне оборотня неправильного не хватает. Еще и кошка немного неправильная в комплекте, видимо, идет.

Я опустился перед ластившейся кошкой на колени, погладил шелковистую серую шерстку. На ум приходило только одно имя.

— Офира.

— Мяу.

Я встал, а Хмырь протянул мне довольно увесистый сноп какой-то травы.

– На, держи, это задание твое. Как знал, что от тебя толку никакого, – я мог только кивнуть ему в знак признательности.

Офира проводила нас до границы болота, затем, махнув хвостом, убежала туда, откуда пришла.

Я же сбегаю сейчас на болото каждый день и, наверное, скормил мантикоре половину запасов колбасы школьной кухни. Вначале я ее побаивался, а затем ничего. Она мало отличалась от обычной кошки, также, как ее мурлыкающие сородичи, любила играть, ласкалась. У меня даже как-то появилась безумная мысль забрать ее с собой, но я сам себя отговорил. Ей будет лучше здесь.

Через несколько дней усиленной кормежки, я заметил, как округлились бока моей киски, а шерстка залоснилась и приняла стальной оттенок. М-да, если бы она сейчас у меня на груди гарцевала, то наверняка пару ребер бы поломала. По-моему, пора киску на диету сажать.

В один из дней к нашей парочке подошел Хмырь.

— Красавица.

— Мур.

— А почему Офира?

— Серая потому что. Офира — серая, кажется на иврите, но я не уверен.

— Вон оно как.

— А почему она прилипла ко мне?

— Так хозяин ведь ты ее. Она же серая. А мантикоры, они — рыжие. Вот ее и выгнали, скорее всего, из стаи. А ты все-таки темный маг. Вот она и решила у тебя защиты попросить.

— Нашли защитника. И что с ней будет, когда я уеду?

— Не знаю. За лето ничего, наверное, да и я за ней присмотрю. А вот когда школу закончишь, она ведь и помереть может, тосковать начнет.

А ведь школу–то я через два года заканчиваю, придется что-то решать».

— Интересно, забрал он мантикору себе?

— Да.

— Анна?

— Что Анна? Да, забрал. Алекс, ты же ее видел!

— Вот эта забавная киска, что у вас в саду живет — мантикора?

— Алекс, тебе не рано в маразм впадать? Или ты хочешь сказать, что в мутировавших животных не разбираешься?

– Анна, нельзя знать все! Зато я разбираюсь в ботанике и знаю, как выглядит мутировавший подсолнух.

– Вуди, закрой рот, если хочешь, я тебя с Офирой познакомлю, потом. А сейчас не надо на меня смотреть. Просто читай дальше.