Надежда

– Будь наготове. Скоро в путь.

И Даратас поспешил покинуть жилище Герды. Выходя, он не заметил долгого и задумчивого взгляда, брошенного ему вслед.

* * *

Приземление вышло не совсем удачным. Во время перемещения по призрачным путям портала людей с силой раскрутило, и на самом выходе вытолкнуло прочь. Ромунд смаху налетел на ствол дерева, и, кажется, сломал пару рёбер. Несчастная Алиса с визгом пролетела несколько метров и скатилась по склону, угодив в густой кустарник.

Собрав всю волю в кулак, стараясь не стонать и не думать о страшной боли, терзающей левую часть груди, юноша с трудом достал немного порошка и использовал самое простое заклинание лечения. Магия лениво обволокла тело и спустя несколько минут прекратила страдания, вправив кости. Ромунд некоторое время лежал ничком, восстанавливая сбитое дыхание. Остальные члены тела свело судорогой. Прошедший день был полон слишком тяжких испытаний для организма. Ещё чуть-чуть, и каждая клетка лопнет от напряжения.

– Алиса! – позвал Ромунд, с трудом оторвав голову от земли. Шея незамедлительно отозвалась уколом боли.

Ему никто не ответил.

– Алиса, забери тебя Бездна! Ответь! – надрываясь, крикнул юноша, но только лёгкий шелест листьев был ему ответом. Кажется, девушку действительно забрала Бездна.

Преодолевая дикие мучения, юноша заставил себя подняться.

– Алиса! – ещё громче крикнул Ромунд и тут же пожалел об этом. Что-то не так.

Оглядевшись, маг быстро оценил обстановку. Портал закинул их куда-то вглубь джунглей. По крайней мере, ничего, кроме сочной зелени, не видно. Только пальмы и всевозможные кустарники. И маленький ручеёк, обтекавший небольшой холм, на котором притаился Ромунд. Однако странным было другое: тишина не свойственна подобным местам. Особенно такая… специальная.

Резко пригнувшись, Ромунд поспешил скрыться в тени раскидистой пальмы. На прогалине, на верхушке холма, он слишком заметен.

Буквально распластавшись на влажной земле, юноша осторожно, стараясь не издавать лишнего шума, сполз вниз, к ручью. Перекатившись через воду, маг исчез в зарослях папоротника.

Замерев, Ромунд старался уловить любой подозрительный звук. Однако ничего, кроме всепоглощающей тишины, не существовало.

Выдержав паузу, юноша стал медленно пробираться сквозь папоротник к тому месту, куда, предположительно, скатилась Алиса. Подобравшись, юноша обнаружил только смятую зелень. Девушка исчезла.

– Тебя можно было снять ещё на холме. – прогремел бас над головой чародея.

Скулы Ромунда свело судорогой, а по телу пробежали предательские мурашки. Маг медленно повернул голову в сторону говорившего, и упёрся взглядом в изогнутую рукоять арбалета.

– Может, тебя сейчас шлёпнуть? Для порядка? – спросил усатый человек, поводив арбалетом перед носом Ромунда.

– Не очень хорошая идея, – попытался улыбнуться маг, но вышло скверно. Солдат скривился и сплюнул себе под ноги.

– Республика?

– А то ты не понял.

– Понял, понял, – кивнул солдат, продолжая держать Ромунда на прицеле. – Дезертир?

– Разведчик.

– Говно ты, а не разведчик, – снова сплюнул солдат. – В следующий раз сразу головой об дерево бейся, может, дурь выбьешь.

Ромунд скрипнул зубами, но смолчал. Сейчас силы покинули его измученное тело, и конфликт с суровым бойцом мог плохо закончиться. Закупоренный в плотную кожу, воин казался обессиленному магу серьёзным противником.

– Ладно, вставай! Поведём тебя в лагерь.

– На допрос? – прищурился Ромунд.

– Нет, в яму, – покачал головой солдат. – Недавно барон издал приказ: всех лазутчиков врага, оказавшихся близ границ, брать в плен. До этого мы стреляли всех без разбора. Лазутчик, не лазутчик, – последние слова боец произнёс с явным сожалением.

Ромунд медленно встал. Не подавая вида, и не показывая, как ему больно, маг открыто улыбнулся солдату. Тот хмыкнул и дёрнул арбалетом – иди, мол, вперёд.

Юноша подчинился и двинулся сквозь высокие заросли обратно к холму. Выбравшись к ручью, он обнаружил ещё двоих солдат. Как и первый, они были облачены в лёгкие кожаные доспехи темно-зелёного цвета с нашивками льва на груди и плечах. Герб Солнечного Королевства.

Рядом с бойцами стояла Алиса. Скрестив руки на груди, девушка с укором смотрела на Ромунда, который не нашёл ничего лучше, как в очередной раз улыбнуться.

– Ещё один красавчик, – сказал сопровождавший Ромунда солдат.

– А чего он улыбается? – вдруг спросил один из тех, что охранял Алису.

– Больной, наверное. – предположил другой.

– Отставить! – рявкнул усатый воин из-за спины Ромунда. – Наша задача сопроводить пленников. И не забывайте: он велел проявлять учтивость.

Ромунд повернулся в сторону командира дозора и с сомнением посмотрел на него. Тот мягко ухмыльнулся и отвёл глаза. Впрочем, арбалет он продолжал держать точно на уровне груди Ромунда.

– Фиго, давай вперёд! Иди на удалении в десять-пятнадцать метров от нас. Живность старайся избегать. Незачем нам встречаться со всякими тварями.

Один из воинов кивнул и поспешно скрылся в зелени.

– Сириус, идёшь в начале, я в конце. Вы, – командир ткнул арбалетом в сторону Ромунда и Альмы, – идёте след в след за Сириусом. Старайтесь идти, а не топать. Разговоры запрещены вплоть до лагеря. Всё ясно?

Ромунд ничего не ответил: молча направился вслед за Сириусом. Солдат не стал ждать, пока пленники ответят на приказ, и бодро направился сквозь папоротник.

Ромунд никак не мог взять в толк: как у бойцов Таргоса получается идти бесшумно через густые заросли колючих кустарников? Почему облачённый в тряпки щуплый Ромунд издаёт больше шума, чем одетые в кожу крепко сбитые воины?

После сравнительно недолгого наблюдения юноша подметил, что ветки кустов не цепляются за одежду воинов, а легко скатываются с неё, словно капли дождя с хорошо начищенного оконного стекла. Удивительно, ничего подобного Ромунд ранее не видел. Да что греха таить: он всегда считал армию Таргоса куда менее обученной и оснащённой. Впрочем, никаких реальных оснований для подобных выводов не имелось. Просто обычная гордость за своё Отечество.

Несмотря на принятые меры предосторожности, одна тварь всё же попалась им на пути. Нахальный нетопырь вылез из кустов так неожиданно, что Ромунд неловко отшатнулся и задел торчавший из земли корень. Не устояв, маг мешком повалился на влажную землю. Это спасло ему жизнь.

Немедленно атаковавший растерявшихся людей нетопырь пролетел над Ромундом и взрезался в крепкий ствол пальмы. Взвизгнув от боли, существо отпрянуло в сторону, приходя в себя от удара, и буквально через несколько секунд атаковало вновь.